姑臧城的城門像塊鏽住的鐵，被風沙磨得失去了光澤。守城的玄甲軍比雍州更凶，甲胄上沾著幹涸的泥，眼神裏帶著股子戾氣，盤查得格外仔細。
    秦朗報出“老柴記”的名號時，領頭的校尉愣了愣，上下打量他幾眼，沒再多問，隻揮揮手放行——顯然是王虎那邊打過招呼，卻不知這暗號早已被黑風寨的人摸透。
    進了城，才知什麽叫“孤城”。
    街麵是黃土夯實的，風一吹就起煙，嗆得人睜不開眼。兩旁的房屋多是土坯牆，不少屋頂塌了半邊，用破席子蓋著。偶有幾個行人，都縮著脖子快步走，見了穿甲胄的兵卒，嚇得往牆角躲。
    最紮眼的是街心的旗杆，上麵掛著顆人頭，用麻布袋子套著，風吹得袋子嘩嘩響——聽旁邊躲躲藏藏的小販說，那是“私通北魏”的糧鋪掌櫃。
    “公子，先找家客棧歇腳？”張龍勒住馬，目光掃過臨街的鋪子，大多關著門，隻有一家“迎客棧”半開著門板，看著還算像樣。
    剛下馬，就見客棧裏衝出來個夥計，穿著打補丁的短褂，臉膛被風沙吹得通紅，攔著不讓進：“客官對不住，裏麵被軍爺占了，住滿了！”
    話音未落，客棧裏就傳來摔碗的聲響，夾雜著粗野的笑罵：“掌櫃的，再上兩壇酒！那鮮卑丫頭細皮嫩肉的，等老子們喝夠了，就送去給陳將軍助興！”
    秦朗腳步一頓。趙虎低聲道：“是陳成的人，聽口音是他手下的親兵營。”
    正說著，一個穿玄甲的軍漢撞開客棧門，摟著個披頭散發的少女往外走。
    少女約莫十五六歲，綠裙上沾著血，掙紮著哭喊：“放開我！我阿爸是鮮卑拓跋部的，你們不能這樣！”
    軍漢笑得一臉橫肉：“拓跋部？燒了老子們的牧場，還敢跟老子談規矩？等送你去見陳將軍，保管讓你知道厲害！”
    周圍的百姓都低著頭，沒人敢吭聲。秦朗攥緊了袖中的匕首，指節泛白——老鏢頭冊子上寫著“拓跋部與吐穀渾爭草場”，如今看來，陳成不僅不調解，反倒借機擄掠部族女子，這是要把衝突往死裏逼。
    “住手。”秦朗往前一步，聲音不高，卻壓過了少女的哭喊。
    軍漢愣了愣，轉頭見是個穿青衫的書生，嗤笑一聲：“哪來的酸儒？敢管你爺爺的事？”
    他抬手就往秦朗臉上推，“滾遠點，別汙了老子的眼！”
    趙虎眼疾手快，一把攥住軍漢的手腕。軍漢隻覺手腕像被鐵鉗夾住，疼得齜牙咧嘴：“你他媽……”
    “這位軍爺，”秦朗看著他，目光平靜卻帶著鋒芒，“朝廷有令，部族百姓皆為大陳子民，不得擅加擄掠。你這樣做，就不怕鎮北王知道？”
    提到“鎮北王”，軍漢的氣焰矮了半截，卻梗著脖子道：“陳將軍有令，凡鮮卑部的人，見一個抓一個！你算什麽東西，也配提王爺？”
    正僵持著，客棧裏又衝出幾個軍漢，個個拔刀相向。張龍三人立刻護在秦朗身前，刀光與甲胄的寒光在風沙裏撞出冷意。周圍的百姓嚇得往後縮，卻有雙眼睛悄悄從門縫裏探出來——是客棧掌櫃，正對著秦朗使眼色，指了指西邊的巷子。
    秦朗會意，對趙虎使了個眼色。趙虎猛地鬆開手，軍漢踉蹌著後退幾步，剛要罵，就聽西邊巷子裏傳來一陣馬蹄聲，有人高喊：“陳將軍巡街了！”
    軍漢們臉色一變，顯然怕被陳成撞見他們擄掠民女，罵罵咧咧地鬆了手，撂下句“酸儒你等著”，倉皇往東邊跑了。那鮮卑少女跌坐在地上，抱著膝蓋哭，綠裙上的血在黃土地上洇開一小片，觸目驚心。
    秦朗蹲下身，遞給她塊幹糧：“沒事了。你家在哪？我讓護衛送你回去。”
    少女抬起頭，淚眼婆娑：“我……我家在城東牧場，阿爸去跟吐穀渾人談判，讓我來城裏買鹽，就被他們抓了……”
    “談判？”
    秦朗心頭一動，“拓跋部和吐穀渾，不是在爭草場嗎？”
    “是陳將軍的人燒了吐穀渾的帳篷，嫁禍給我們！”
    少女咬著牙，“阿爸說，再這樣打下去，兩邊都會被玄甲軍吞掉，所以才冒險去談判……”
    原來如此。陳成不僅激化部族矛盾，還要坐收漁利。秦朗讓馬漢送少女去城東牧場，又對掌櫃道：“給我們開兩間房，要僻靜的。”
    掌櫃連連點頭，引他們往後院走，低聲道：“公子是外地來的吧？這姑臧城，如今是陳將軍說了算，鎮北王病得下不了床，誰敢管他？前幾日有個老秀才勸他別打了，被他吊在旗杆上，活活凍死了……”
    後院的客房簡陋，卻幹淨。秦朗剛坐下，就見窗台上多了塊石子，壓著張紙條——是黑風寨獨眼漢的筆跡：“鎮北王是裝病，陳成私藏的糧，在城西破廟。”
    秦朗捏著紙條，忽然想起老鏢頭冊子上的“陳米入私倉”。鎮北王裝病，是為了看陳成鬧到什麽地步？還是另有圖謀？
    正思忖著，就聽前院傳來喧嘩，有人拍著桌子喊：“剛才那個多管閑事的酸儒在哪？陳將軍讓他去王府問話！”
    張龍三人立刻拔刀。秦朗按住他們的手，眼底閃過一絲冷光：“來得正好。我也想去見見這位陳將軍。”
    他起身整理了下長衫，袖口的玉佩輕輕晃動。風沙從窗縫裏鑽進來，帶著姑臧城的土腥味，卻吹不散他眼底的清明——他知道，該去會會這位鎮北王三子了，看看這涼州的渾水，究竟有多深。
    門外的腳步聲越來越近，帶著甲胄的沉重聲響，像在敲打著這片土地的脈搏。秦朗推開房門，迎著風沙走去，背影在黃土街麵上拉得很長，像一柄即將出鞘的劍。