第七日的風沙比往日更烈，卷著城頭的血腥味往西北飄。陳亮剛換下崗，正靠在箭樓殘柱上啃幹餅，忽然看見北門方向的煙塵有些異樣——吐穀渾的狼頭旗本是斜斜插在營地中央，此刻竟被人拔起，斜斜指向姑臧城頭。
    “不對勁。”他心裏咯噔一下，剛要叫親兵去查，就見一名玄甲軍連滾帶爬從北城牆跑過來，甲胄上沾著的不是北魏人的灰，而是吐穀渾騎兵特有的狼毛裝飾：“陳公子！吐穀渾人……吐穀渾人反了！”
    陳亮手裏的幹餅“啪”地掉在地上。
    他踉蹌著衝上北城牆，眼前的景象讓他渾身冰涼——昨夜還幫著修補城防的吐穀渾騎兵，此刻正舉著彎刀砍向玄甲軍！那些昨日還與守軍分食幹糧的牧民，此刻正扒著城牆往裏扔火把，北城牆的箭樓已燃起大火，守將的頭顱被挑在狼頭旗下，在風沙裏晃蕩。
    “為什麽？”陳亮攥緊城牆垛口的青磚，指節捏得發白。他想起吐穀渾首領前日送來的信，說“大陳若守不住，吐穀渾也活不成”，那信上的狼血印還沒幹透，怎麽一夜之間就反了？
    “公子！看那邊！”
    親衛趙勇指著北魏大營的方向，那裏竟升起了一麵與吐穀渾狼頭旗極為相似的旗幟，隻是旗角多了道金色的邊——那是拓拔烈的王旗配色。
    陳亮忽然明白了。定是拓拔烈平息內亂後，用重利或是脅迫收服了吐穀渾。或許是許諾了河西的草場，或許是拿他們留在青海的族人要挾，總之，這支本該是援軍的力量，此刻成了捅向姑臧後背的刀。
    “報——”
    又一名傳令兵衝上城，聲音抖得不成調，“陳公子，北魏主力動了！拓拔烈親率八萬騎兵，正猛攻東門！他們……他們推著新造的衝車，比之前的盾車硬三倍！”
    東有拓拔烈主力，北有吐穀渾叛軍，兩麵夾擊。
    陳亮猛地轉頭看向中軍帳的方向，父親那裏隻有兩千親兵，此刻怕是已被兩麵的喊殺聲驚動。他剛要下令調東門的玄甲軍回援北門，就見北城牆的火越燒越大，吐穀渾人已經撞開了一道缺口，黑壓壓的騎兵正往裏湧。
    “民壯！調民壯去堵缺口！”
    陳亮嘶吼著拔劍，“趙勇，你帶五百玄甲軍守東門，告訴弟兄們，撐到秦公子回來！”
    他轉身要往北城牆衝，卻被趙勇死死拉住：“公子！北門已成死地，您不能去！”
    “放手！”
    陳亮甩開他的手，青灰色的鎧甲在火光裏泛著冷光，“我是鎮北王府的兒子，城在人在！”
    與此同時，姑臧城西的戈壁上，秦朗正帶著押糧隊往回趕。陳成留在一線喉繼續襲擾，他則押著最後一批糧草和從張掖調來的三百民壯，本想趁拓拔烈內亂未平，給姑臧城添些底氣。
    離城還有十裏地時，一名渾身是血的玄甲軍從風沙裏滾出來，看清是秦朗，嘶啞著喊道：“秦公子！吐穀渾反了！北門破了！拓拔烈……拓拔烈攻東門了！”
    秦朗勒住馬韁，馬蹄在戈壁上刨出三道深溝。他望著前方姑臧城的方向，那裏的煙火不再是零星的烽火，而是成片的烈焰，連風沙都擋不住那片紅。
    “怎麽辦？”
    身邊的民壯頭領聲音發顫，“咱們這點人，衝進去就是死。”
    秦朗沒說話，隻是拔出了腰間的匕首。匕首上還沾著一線喉的塵土，此刻卻映出他眼底的決絕。他忽然想起陳崇嶽的話：“河西的骨頭，比黑風口的石頭還硬。”
    他轉頭看向身後的三百民壯，這些人裏有張掖的鐵匠，有黑風寨的獵戶，還有被北魏人燒了家園的牧民。他們的手都在抖，卻沒人往後退。
    “想活的，現在掉頭往南，去雍州等援軍。”
    秦朗的聲音在風沙裏格外清晰，“想跟我去姑臧的，把幹糧綁緊了——咱們不是去送死，是去給城裏的弟兄搭把手。”
    三百人裏，沒人動。那個瘸腿的鐵匠忽然舉起手裏的鐵錘：“秦公子，俺兒子在東門守著，俺得去看看。”
    秦朗點頭，調轉馬頭，匕首指向姑臧城：“走！”
    就在他們即將踏入姑臧城外的戰場時，風沙裏忽然傳來一陣急促的馬蹄聲。不是北魏人的鐵蹄聲，也不是吐穀渾的馬蹄聲，而是一種更輕、更快的騎乘聲，像是……來自京城方向的信使？
    秦朗猛地勒住馬，眯眼看向風沙深處。那騎者越來越近，身上的緋色官袍在灰黃的風沙裏格外刺眼——是鎮西侯府的家將！
    家將看到秦朗，從馬上栽下來，喉嚨裏嗬嗬作響，半天隻擠出一句帶血的話：“公子……京城……京城出事了……”
    風沙驟然變烈，卷走了家將後麵的話。秦朗望著那染血的緋袍，又望向火光衝天的姑臧城，手裏的匕首忽然攥得更緊了。
    京城出事了？是援軍被截？還是……宮裏生了變故？
    他不知道。他隻知道，身前是兩麵受敵的孤城，身後是可能斷了後路的京城，而他和這三百人，正站在生與死的十字路口。
    進，還是退？