秋菊回來那天，姑臧城的積雪剛化了一半。她是踏著弱水河穀的融冰來的，身後跟著兩百餘名月神教教徒，個個黑衣勁裝，腰間懸著彎刀，背上背著牛角弓——那是月神教的“影衛”，據說能在戈壁的風裏隱身，箭術比西梁的射雕手還要準。
    “帶來了三百石硝石，五十車硫磺。”
    秋菊掀掉兜帽，鬢角沾著冰碴，左眉尾的疤痕在陽光下更清晰了，“月神教在祁連山的老營裏藏著這些，夠咱們造十次甕城那樣的炸藥。”
    秦朗正在城樓上校驗投石機，聞言回頭，看見她身後的影衛正幫民壯搬運硝石，動作利落得像一陣風。“拓拔烈那邊有動靜嗎？”
    “黑風口的炊煙少了三成。”
    秋菊走到垛口邊，望著遠處的戈壁，“斥候說他在殺馬，大概是糧草見底了。”
    她從袖中掏出張羊皮卷，“這是月神教繪製的黑風口布防圖，他把最後的兵力都壓在了鷹嘴崖西側的隘口，像是在護什麽東西。”
    秦朗展開地圖，指尖點在隘口旁的一道紅線——那是條幹涸的河床，去年秋雨衝垮了堤岸，形成一片爛泥灘。“這裏可以設伏。”
    他抬頭看秋菊，“影衛擅長夜襲？”
    “影衛在月光下視物如白晝。”
    秋菊唇角揚起一抹淺笑，“今夜是滿月。”
    兩人正說著，陳成提著桶剛熬好的羊肉湯跑上來，見了秋菊，把湯桶往地上一擱，撓著頭道：“姑娘，上次你教我的‘腐骨散’方子，我按比例配了些，昨天灑在北魏人的取水處，今天他們就鬧起了痢疾，管用得很！”少年左頰的刀疤被熱氣熏得發紅，眼裏的桀驁少了些，多了幾分敬佩。
    秋菊接過他遞來的粗瓷碗，喝了口湯：“三公子肯學，比什麽都強。”
    這時陳亮也上了城樓，手裏捏著封剛到的急信，臉色又驚又喜：“父親！秦公子！京城來信——太子殿下從皇陵起兵了！羽林衛倒戈，五皇子被圍在東宮，大哥帶人抄了五皇子的私兵大營！”
    陳崇嶽拄著拐杖趕來時，正聽見陳成在喊“大哥威武”，老王爺搶過信，手抖得幾乎捏不住信紙，讀到“陛下已被救出，太子監國”時，忽然仰起頭，對著戈壁長長舒了口氣，像是吐出了積在肺裏的三個月硝煙。
    “好啊……好啊……”
    他反複念叨著，忽然對秦朗道，“拓拔烈肯定也收到消息了。他等不到五皇子的援軍，定會狗急跳牆。”
    果不其然，未時三刻，黑風口方向傳來號角聲。斥候回報，拓拔烈親率五千殘兵，推著最後三架投石機，直奔姑臧東城——那裏是民壯駐守的薄弱處。
    “他想在敗亡前咬咱們一口。”陳亮握緊長刀，“我帶玄甲軍去支援東城。”
    “不必。”陳崇嶽卻按住他，“讓民壯退到第二道防線，把東城讓給他。”
    陳成急了：“父親！東城有百姓的糧倉！”
    “糧倉早搬空了。”
    老王爺敲了敲地圖，“我讓亮兒昨天就把糧食運進內城了。拓拔烈占了空城，定會派人去搜糧，到時候……”他看向秋菊，眼裏閃著老狐狸的光。
    秋菊立刻明白了：“影衛可以去燒他的後營。”
    “不止。”秦朗補充道，“讓民壯在街巷裏埋絆馬索，玄甲軍守在十字街口，等他們分散搜糧，就分段圍殺。”
    暮色降臨時，拓拔烈的軍隊果然湧進了東城。北魏兵們舉著火把，在空蕩的街巷裏翻箱倒櫃，罵罵咧咧地踢翻百姓留下的破陶罐。
    拓拔烈騎著白馬，站在東城的鍾樓前，望著遠處內城的燈火，嘴角掛著獰笑——他知道自己敗局已定，卻偏要在姑臧燒起一把火，讓陳家父子記得他的名字。
    “搜！給我仔細搜！”
    他嘶吼著，“找到糧草的，賞十兩銀子！”
    就在這時，街角忽然竄出個黑影，手裏的火把直往油桶裏扔。“轟”的一聲，火牆瞬間封住了街口。緊接著，四麵八方都響起呐喊，民壯們舉著菜刀、木棍從民房裏衝出來，玄甲軍的箭雨從屋頂落下，把北魏兵切成了一段段。
    拓拔烈怒喝著拔刀，剛劈開兩個民壯，忽然看見鍾樓頂上站著個人——黑袍、銀月紋，正是秋菊。她手裏的長弓對著他，箭尖在月光下泛著冷光。
    “是你！”
    拓拔烈認出她是幾次壞自己好事的女子，紅著眼衝過去，“我殺了你！”
    他剛衝到鍾樓腳下，腳下忽然一軟，整個人陷進了爛泥裏——那是秦朗讓人挖的陷阱，上麵鋪著幹草和浮土。影衛們從暗處射出繩索，纏住他的手腳，任憑他如何掙紮，都爬不上來。
    “拓拔烈！”秦朗提著刀站在陷阱邊，“你勾結五皇子，犯我疆土，今日該償命了！”
    拓拔烈在泥裏嘶吼：“我乃北魏親王！你們敢殺我？！”
    “在姑臧，隻有鎮北王的規矩。”
    陳崇嶽的聲音從身後傳來，老王爺拄著刀，站在火把光裏，白發被風吹得獵獵作響，“三十年前，你父親在居延澤殺我袍澤三千，今日，我用你的血，祭他們的魂！”
    陳亮手起刀落，拓拔烈的頭顱滾落在泥地裏，眼睛還圓睜著，像是不敢相信自己會敗在這座孤城手裏。
    東城的廝殺聲漸漸平息時，天邊泛起了魚肚白。秦朗站在鍾樓頂上，看著秋菊指揮影衛清理戰場，她的黑袍沾了血，卻依舊挺拔，像戈壁上的沙棘，帶著刺，卻活得堅韌。
    “公子，在想什麽？”秋菊爬上鍾樓，遞給她一塊幹淨的布。
    “在想太子監國後，姑臧該怎麽辦。”
    秦朗擦了擦刀上的血，“聽說，陛下要召王爺回京，陳亮可能會襲爵，鎮守涼州。”
    “那你呢？”秋菊望著他，月光還沒散盡，落在她眼裏，像落了片星子。
    “太子讓我回京城，說有新的差事。”
    秦朗轉頭看她，“月神教……以後打算怎麽辦？”
    秋菊笑了，這一次，笑意從眼底漫到眉梢：“太子說，月神教可以編入西疆軍，護著弱水河穀的商道。我想在姑臧開個醫館，教女子識藥、射箭，像男人一樣能守家。”她頓了頓，聲音輕了些，“隻是不知……秦公子回京城前，願不願意來醫館坐坐？”
    秦朗剛要答話，忽然聽見城下傳來歡呼聲。陳成舉著拓拔烈的王旗，站在東城門口大喊：“北魏狗跑了！咱們贏了！”
    民壯們跟著歡呼，聲音震得城磚都在顫，連內城的鍾也跟著響了起來——這次的鍾聲不再急促，而是悠長、沉穩，像在訴說著一場勝利，也像在迎接新的黎明。
    陳崇嶽站在城樓下，看著兩個兒子並肩站在城門邊，陳亮正幫陳成理了理歪掉的頭盔，陳成則把王旗遞給哥哥，眼裏沒有了往日的爭強好勝，隻有兄弟間的默契。老王爺忽然對身邊的親兵道：“去，把我那壺‘居延澤’拿來，給秦公子和秋菊姑娘送去。”
    晨光漫過城牆時，秦朗和秋菊並肩走下鍾樓。風裏帶著融雪的濕氣，也帶著百姓們燃起的炊煙味。遠處的戈壁上，有商隊的駝鈴聲傳來——那是被戰火阻斷的商道，終於又通了。
    “等醫館開了，我一定來。”秦朗說。
    秋菊點頭，手裏的銀月令牌在晨光裏閃了閃：“我等你。”
    鍾聲還在響，一聲又一聲，穿過姑臧城的街巷，穿過弱水河穀，穿過河西的戈壁，像是在告訴這片土地上的所有人：戰爭結束了，日子還要接著過。而那些守過城、流過血、彼此守護過的人，也終將在新的晨光裏，走向屬於他們的未來。