曲阜城外，塵土揚起。莊周師徒三人趕著驢車緩緩啟程。前路漫漫，他們一心探尋那名為北冡的集鎮。
    沿途，行人匆匆，或挑擔趕路，或推車慢行。
    莊周坐在驢車上，目光悠悠，打量著這陌生而又鮮活的世間。
    路邊農田裏，農人彎腰勞作，汗水濕透衣衫，陽光下閃爍著質樸的光芒。戰爭的蹂躪隨處可見。
    師徒三人晝行夜宿，走了數日。這天，遇到一片漆樹林。陽光透過枝葉的縫隙灑下來，形成一片片斑駁陸離的倩影。
    莊周見到漆樹，一種親切熟悉之感立刻湧上心頭，仿佛回到了家鄉。
    驢車沿著漆樹林間的大道緩緩前行，一座集鎮的輪廓在夕陽中漸漸清晰。
    一問，北冡鎮到了。鎮口燈火稀疏，幾間店鋪透出微弱的光。
    他們徑直走向鎮中，一家名為“好客來”的大客棧映入眼簾。客棧正當門，是個半圓形的大櫃台。櫃台裏，燭火搖曳，一位慈眉善目的五十歲上下的人，戴著老花鏡，正專注地看著《道德經》。
    莊周心中一動，快步上前，施禮問安。那人抬眼，目光溫和。莊周自報家門，提及對老子之學的喜愛。
    那人眼中閃過一絲驚喜，自稱名諱莊原，乃楚莊王之後，以諡號為氏，同樣癡迷老子之道。
    莊周大喜，他就是想拜見同宗，想不到還真輕易而舉就找到了。莊原給莊周師徒三人安排了住處。二人相談甚歡，莊周的灑脫不羈與莊原的沉穩溫和相得益彰。
    莊原馬上吩咐廚師呈上豐盛飯菜，把三人招至他家客廳，宴請宗人。
    客廳內，燭火映照，四人相對而坐，杯盞交錯。
    莊周與莊原的談話聲如仲春細雨，落在漆樹葉子上，淅淅瀝瀝，連綿不斷。話題從老子的無為之道，談到世間的興衰榮辱；從天地的奧秘，聊到人生的苦樂。
    羋怡並未多言，也沒攀談宗親關係。隻是心中暗想：得注意二人關係，他倆很有可能會結黨營私，給楚國帶來禍端。
    飯畢，莊原引著莊周來到客房。屋內布置簡單卻溫馨，床鋪整潔，燭火明亮。二人並未休息，繼續探討道學。
    莊周起身，演示養生功。他雙手舞動，身形輕盈，一招一式蘊含著天地的韻律。莊原跟著學習，先練習“龍虎功”，左右手內側臂相擊，動作雖簡單，卻能感受到氣血的湧動。接著是”蓮花轉功”，雙手並指交替反轉側握，每一次轉動都帶動著身體的氣機流轉。
    莊原練完，讚道：“此功夫甚好，練後，我感覺神清氣爽。”
    莊周微笑，眼中滿是欣慰。兩人繼續交流，直至夜深，困意卻絲毫未減。
    莊周師徒三人在客棧住下。白天，莊周與莊原在庭院中席地而坐，談經論道，時而激烈爭論，時而會心一笑。夜晚，他們挑燈夜讀，分享彼此的見解感悟。
    莊周師徒要去臨淄，離別之日，莊原眼中滿是不舍，懇求莊周從臨淄回來時再多住些時日。
    莊周笑道：“從臨淄回來時，一定再住幾日，咱倆好研究道學。”
    師徒三人登上驢車，緩緩駛向去臨淄的大路。身後，莊原久久佇立，目光追隨著遠去的身影，直至消失在路的盡頭。
    暮春，驢車晃晃悠悠朝著臨淄進發。車轍印在土路上蜿蜒延伸，似是大地的皺紋。
    臨淄，這座古老都城，承載著厚重曆史。它自誕生便如一顆璀璨星辰，在華夏大地閃耀。它東臨淄河，河水滋養著它，也賦予它靈動的氣息。城名由此而來。
    踏入臨淄城，便是踏入一個繁華世界。大小雙城並立，氣勢恢宏。大城宛如巨獸盤踞，南北廣袤，東西綿延。城牆高大厚實，似在訴說著往昔的金戈鐵馬。淄河水在城東奔騰，那”嘩嘩”聲，是天然的守護者，為這座城增添了幾分雄渾。
    城門八座，似是通往八方的咽喉。人們穿梭其中。左衽男裝英氣，貫口女裝柔美，交匯成流動畫卷。
    藺且趕著驢車，緩緩邁進北城門。車輪滾滾，揚起些許塵土。
    莊周坐在車上，目光隨意掃過城門洞。一個小乞丐蜷縮在門洞角落。他衣服破破爛爛，似是被歲月與風雨反複啃噬，絲絲縷縷在風中顫抖。那張麵黃肌瘦的臉，仿佛被饑餓抽幹了生氣，眉間那顆黑痣，在灰暗膚色映襯下，愈發醒目。他瘦得皮包骨頭，身體止不住地瑟瑟發抖，似一片飄零在寒風中的殘葉。
    莊周示意 藺且停車。他俯身下車，走到小乞丐身旁。莊周伸手摸摸小乞丐的額頭。他額頭的滾燙，如燃燒的小火爐。莊周眼底湧起同情，輕聲詢問姓名。
    小乞丐聲音微弱，說自己名叫鮑恩，父母雙亡，就住在這城門洞，不小心傷風了。
    莊周心生憐憫，從懷中掏出兩個魏國使用的共字圓錢，遞到小乞丐手中，讓他拿去買藥吃飯。
    小乞丐抬起頭，眼中帶著一絲渴望，請求先生給一碗熱騰騰的酥鍋。
    莊周神情有些無奈 ，唉，我們也許久沒吃到熱乎乎的飯食了。
    鮑恩這小乞丐輕輕歎息，我病在這裏，來往人無數，卻沒一人正眼看我。唯有先生您同情我，假使先生不是同樣缺熱乎的飯食，還會對我心生憐憫嗎？
    莊周認真作答，咋不會，我本是窮苦之人。頓了頓，莊周問道，我有一事相煩，想向你打聽齊國相國淳於髡住處。
    小乞丐問：“您說的是齊國那個贅婿啊。他身長不滿七尺，滑稽多辯，多次出使諸侯國，從未辜負君命，齊威王還拜他為政卿大夫呢。”
    莊周點頭確認，正是此人。
    小乞丐抬手向前指指，淳於髡大人住在齊威王王宮西麵，門前有棵彎腰大槐樹。有次我混進內城討飯，被護衛抓住，是他把我放了……
    莊周誠摯謝過乞丐，轉身望向那內城方向。
    驢車再次啟程，揚起一路塵土。
    城內南部，手工作坊與鋪戶鱗次櫛比。鐵匠鋪中，火星四濺，鐵錘起落間，鐵器雛形漸現；織錦坊內，機杼聲聲，彩線交織出絢麗綢緞。商人們叫賣聲此起彼伏，討價還價聲不絕於耳。貴族府邸錯落於宮衙附近，高牆深院，盡顯奢華。朱門緊閉，偶爾傳出絲竹雅樂。平民、工匠、商人則聚居在市井。”市”中熱鬧非凡，攤位相連，貨物琳琅滿目。賣藝者在街頭施展絕技，引得眾人喝彩；食客在酒肆大快朵頤，談笑風生。
    師徒三人來到眾兵把守的內城門。莊周把淳於髡的邀請函遞給城父司馬，城父司馬見信放行。
    後麵發生的事情，連莊周都沒想到。