星辰隱去，天光自東方地平線滲出，如同稀薄的墨水在宣紙上化開，鴉巢城在新的一天裏緩緩蘇醒。然而，這蘇醒帶著一種不同以往的沉重和不安。
    蘇燼從屋頂悄然滑下時，身上沾滿了冰冷的露水。他沒有立刻回屋，而是繞著自家這間破敗的小屋外圍走了一圈，仔細檢查著昨晚回來時布下的一些極其隱蔽的小“標記”——幾顆錯位的石子，一根搭在牆角的枯草。
    標記完好無損。這至少說明，昨夜在他觀察別人的同時，並沒有人試圖潛入或者過於靠近這裏。但這並未讓他放鬆警惕，反而讓他更加確信，對方的耐心或許正在耗盡，暴風雨隨時可能來臨。
    回到屋內，老夫子已經醒了，正小口喝著蘇燼早上放在他手邊的溫水。看到蘇燼進來，老人渾濁的眼睛裏閃過一絲詢問。
    “外麵……還好？”老夫子的聲音依舊虛弱，但比前幾日清晰了些。
    “還好，”蘇燼簡單地回答，一邊放下柴刀，一邊不著痕跡地觀察著老人的氣色，“雨停了，今天應該是個晴天。”他沒有提昨晚看到的事情，也沒有提那些越來越近的威脅。他知道，讓老夫子安心靜養才是最重要的。
    “晴天好啊……”老夫子喃喃道，目光似乎穿透了破舊的屋頂，望向了遙遠的地方，“晴天……適合趕路，也適合……了結恩怨。”
    蘇燼的心微微一跳，但他臉上沒有任何表情變化，隻是嗯了一聲，開始準備早飯——依舊是寡淡的糙米野菜粥。
    這天，蘇燼如常出門，挑水、劈柴。但他明顯感覺到城裏的氣氛更加凝滯。街道上行人稀少，即便是那些平日裏最愛聚在牆根下曬太陽、閑聊的老頭，今天也都不見了蹤影。偶爾遇到一兩個熟麵孔，也都隻是匆匆點頭，眼神躲閃，然後迅速離開。
    那幾個佩刀客，似乎將那間簡陋的客棧當成了臨時的據點。蘇燼注意到，客棧門口，甚至開始有他們的人輪流“站崗”了。雖然他們隻是隨意地靠在門框上，或者蹲在地上擦拭兵器，但那股生人勿進的煞氣，足以讓所有想靠近的人望而卻步。
    在去城東老井汲水的時候，蘇燼與其中一名佩刀客迎麵遇上。那是個眼神陰鷙的瘦高個，腰間佩著一柄狹長的彎刀。他似乎是剛巡視回來，正慢悠悠地往客棧方向走。
    兩人在狹窄的巷道中交錯而過。蘇燼依舊目不斜視，步伐平穩。但在擦肩的瞬間，他清晰地感覺到對方冰冷的目光如同實質般掃過他的全身，從頭到腳，仿佛要將他看透。蘇燼甚至能聞到對方身上淡淡的血腥味和一種劣質膏藥的味道。
    他沒有絲毫的慌亂，呼吸節奏都沒有改變。他知道，任何一絲異常的反應，都可能引來對方的注意。直到走出巷口，他才在無人注意的角落，不動聲色地調整了一下略微有些發僵的肩膀。
    對方的壓迫感，比他想象的更強。這不僅僅是實力上的差距，更是一種久經殺伐養成的氣勢。
    回到屋後，蘇燼沒有立刻劈柴。他站在原地，閉上眼睛，再次進入那種奇特的樁功狀態，調整著呼吸。他能感覺到自己的心跳比平時快了幾分，那是身體在麵對危險時最本能的反應。他沒有試圖壓製這種反應，而是引導著它，讓那份警惕和緊張感，隨著呼吸沉澱下來，轉化為一種高度集中的專注力。
    他開始練習揮刀。沒有對著木柴，隻是空揮。
    他將柴刀使得如同手臂的延伸，每一個動作都力求精準、簡潔、高效。他回憶著劈柴時的發力技巧，回憶著昨夜那種“意在刀先”的感覺，嚐試著將兩者結合。他的動作越來越快，但並非雜亂無章的快，而是一種帶著奇特韻律的快。刀鋒破開空氣，發出輕微的“咻咻”聲。
    汗水很快浸濕了他的額發，但他毫不在意。他能感覺到，每一次揮刀，每一次呼吸，每一次意念的集中，都在讓他對這把刀、對自己的身體，多一分掌控。
    他不知道這有沒有用。但他知道，這是他唯一能做的。
    就像溺水的人，會拚命抓住手邊哪怕一根稻草。
    夜色再次降臨。
    屋內的火塘燃著幾根不太旺的木柴，發出劈啪的輕響，也投下搖曳不定的光影，將蘇燼和老夫子的身影拉長，印在斑駁的土牆上。
    蘇燼正小心地給老夫子換藥。老人胸口有一道猙獰的舊傷，貫穿了左肺，這也是他身體一直虛弱、修為盡廢的根源。傷口處理不當，極易感染發炎，危及性命。這些日子，靠著蘇燼從山上采來的草藥和悉心照料，才勉強維持著沒有惡化。
    “今天……那些人，有什麽動靜？”老夫子忽然開口問道，聲音低沉。
    蘇燼手上的動作頓了一下，隨即若無其事地繼續纏繞著幹淨的麻布條。“沒什麽特別的，還在城裏待著。先生不必擔心。”
    老夫子沉默了片刻，渾濁的眼睛看著火塘裏跳動的火焰，眼神幽深。“鴉巢城雖小，卻也不是什麽人都能隨意撒野的地方……他們滯留不去，所圖必然不小。”他咳嗽了兩聲，“咳咳……小子，你……有沒有覺得，最近自己的力氣，或者身手，和以前有些不同？”
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    蘇燼心中一驚，麵上卻不動聲色：“每天劈柴挑水，力氣自然比以前大了些。先生教的呼吸法子，似乎也有些用處，沒以前那麽容易累了。”他回答得半真半假。
    老夫子深深地看了他一眼，沒有再追問，隻是歎了口氣：“有些東西，是福是禍，很難說清……你自己……萬事小心。”
    蘇燼點點頭：“我知道。”
    包紮好傷口，蘇燼收拾好東西，又往火塘裏添了些柴。他坐在火塘邊，看著跳躍的火苗，心思卻飛到了別處。
    老夫子顯然也察覺到了危險，甚至可能猜到了更多。他剛才的問題，是在試探，還是在提醒？他對自己身體的變化，是真的看出來了，還是隨口一問？
    蘇燼發現，自己對這位朝夕相處了三年的老夫子，了解得還是太少。他的過去，他的敵人，他的真正目的……一切都籠罩在迷霧之中。
    但他沒有問。有些秘密，知道了，可能死得更快。
    他將注意力重新集中到自身。他能清晰地感受到，經過這幾天的刻意練習和精神高度集中，他的身體確實在發生著某種變化。不僅僅是力量和耐力的提升，更重要的是，他的感知變得更加敏銳了。
    比如現在，他能清晰地聽到屋外遠處傳來的更夫梆子聲，能分辨出風吹過不同障礙物時發出的細微聲響差異，甚至能隱約感覺到，在距離他們小屋大約兩條街外的地方，那幾個佩刀客的氣息，如同黑暗中幾盞搖曳的油燈，雖然微弱，卻真實存在。
    這並非“神識”之類的修行者能力，更像是一種野獸般的直覺，一種五感被錘煉到極致後產生的本能預判。
    他嚐試著將這種敏銳的感知，與老夫子教的呼吸法結合。他發現，當他調整呼吸，將心神沉靜下來時，這種感知會變得更加清晰和穩定。
    這是否也算是一種“成長”？在無法踏上修行之路的情況下，將凡俗的肉體和精神，推向另一個極限？
    蘇燼不知道答案。他隻知道，這或許是他和老夫子，在這場即將來臨的風暴中，唯一的生機。
    火光搖曳，映照著少年沉靜而堅毅的臉龐。窗外，夜色深沉，無聲的危機正在慢慢合攏。屋內的殘燭，雖然微弱，卻依舊在頑強地燃燒著，散發著屬於自己的光和熱。
    第三天的黃昏，變故終於發生了。
    當時蘇燼正在屋後的空地上劈柴。他已經習慣了在做這些日常勞作時，也保持著對呼吸和意念的控製。他的動作看起來和往常一樣，簡單，利落，但隻有他自己知道，每一刀劈下，都蘊含著他全部的專注和一絲難以言喻的“勁”。汗水順著他的臉頰流下，但他眼神明亮，精神高度集中。
    突然，他劈柴的動作猛地一頓。
    他聽到了。
    不是什麽巨大的聲響，而是來自前門方向，一陣極其輕微，但絕對不屬於鴉巢城日常的叩門聲。
    篤，篤篤。
    聲音很輕，很有節奏，帶著一種試探和不容拒絕的意味。
    蘇燼的心髒瞬間收緊。他幾乎是本能地握緊了手中的柴刀，身體微微弓起，像一隻隨時準備撲擊的獵豹。他沒有立刻衝出去，而是側耳傾聽。
    屋子裏很安靜，隻有老夫子輕微的呼吸聲。
    叩門聲停頓了一下，然後再次響起，比剛才稍微重了一些。
    篤篤，篤篤。
    蘇燼深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。他將柴刀換到左手，右手悄無聲息地從腰間摸出了一塊棱角分明的石頭——這是他平日裏練習投擲用的，也是一種隱蔽的武器。
    他沒有回應叩門聲，而是像影子一樣，無聲地移動到靠近前門的牆壁邊，透過牆壁上一道細小的裂縫，小心地向外觀察。
    門口站著一個人。
    不是那個刀疤臉頭領，也不是那個眼神陰鷙的瘦高個。這是一個看起來相對普通一些的中年漢子，穿著普通的短打勁裝，臉上帶著一絲略顯僵硬的笑容，手裏……提著一隻明顯剛宰殺不久、還在滴血的野兔。
    “請問……有人在嗎？”那漢子開口問道，聲音盡量顯得平和，“我們哥幾個剛從山裏打了點野味，看這家似乎有老人居住，想送些過來，給老人家補補身子。”
    他的話聽起來合情合理，甚至帶著幾分善意。但在蘇燼聽來，每一個字都充滿了虛偽和危險。
    這些人盤踞數日，從未與本地居民有過任何友善的接觸，怎麽會突然好心送野味？而且還是直接找到了他們這個偏僻的角落？
    這無疑是一次試探，一次直接的接觸嚐試。
    蘇燼依舊沒有出聲。他在快速思考對策。直接拒絕？可能會激怒對方。開門？更是引狼入室。
    就在他猶豫的瞬間，屋子裏傳來了老夫子略顯虛弱的聲音：“誰啊？”
    蘇燼心中一緊。
    隻聽那門外的漢子立刻堆起笑容，提高了聲音道：“老人家！我們是路過的行商，打獵得了些野味，想送些給您嚐嚐鮮！”
    老夫子沉默了一下，然後說道：“心意領了……隻是老朽身體不適，不便待客，還請……見諒。”他的聲音帶著明顯的疏離和拒絕。
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    門外的漢子臉上的笑容僵了一下，但很快又恢複過來：“無妨無妨！老人家好好休息！那……這野兔，我們就放在門口了？”
    老夫子沒有再回答。
    門外安靜了片刻。蘇燼透過牆縫，看到那漢子將野兔放在了門檻外，然後深深地看了一眼緊閉的木門，眼神中閃過一絲不易察覺的厲色，最後才轉身，慢慢離去。
    直到那人的腳步聲徹底消失在巷口，蘇燼才緩緩鬆了口氣，感覺後背已經滲出了一層冷汗。
    他走到門口，沒有立刻開門，而是等了足足一刻鍾，確認對方沒有去而複返，也沒有埋伏在附近，才輕輕拉開門栓，將那隻野兔拿了進來，然後迅速關上門，重新插好。
    野兔還帶著溫熱，脖頸處的切口平滑，顯然是利刃所為。
    “先生……”蘇燼看向老夫子，眼神裏充滿了擔憂。
    老夫子靠在草席上，臉色有些蒼白，他擺了擺手，示意蘇燼不必驚慌。“狐狸……終於忍不住，要露出尾巴了。”他低聲說道，語氣中帶著一種疲憊，也有一種早已預料到的平靜。“看來……他們已經確定了目標。”
    蘇燼的心沉了下去。
    被動等待和觀察的階段，結束了。
    那叩門聲，如同敲響的警鍾，宣告著真正的危險，已經近在咫尺。
    他低頭看了看手中的柴刀，又感受了一下體內那股微弱卻真實存在的、通過汗水和意誌錘煉出來的力量。
    這，夠嗎？
    他不知道。
    但他知道，從這一刻起，他必須時刻準備著，用這把刀，用自己的一切，去迎接那即將到來的、或許能將他們徹底吞噬的黑暗。
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