那隻帶著虛偽善意的野兔，最終被蘇燼在遠離水源的城外一處荒僻角落裏，用土深深掩埋了。他甚至不敢直接丟棄，生怕裏麵被動了什麽手腳，引來不必要的麻煩，比如被野狗刨出，留下追蹤的線索。
    做完這一切，天色已經徹底黑透。蘇燼沒有立刻回家，而是像一道幽靈，悄無聲息地融入了鴉巢城更深的陰影之中。
    他要去確認一些事情。
    被動的等待隻會讓自己和老夫子陷入更危險的境地。既然對方已經開始試探，就說明他們可能已經失去了耐心，或者正在為下一步的行動做準備。他必須知道他們到底有多少人，大致的實力分布，以及……他們是否還有後援，或者在等待什麽。
    憑借著這幾日被壓力錘煉得更加敏銳的感知，以及對鴉巢城每一條小巷、每一個角落的熟悉，蘇燼以一種近乎本能的直覺，避開了所有可能存在的視線，如同壁虎般貼著牆根，慢慢靠近了城中心那家被佩刀客占據的客棧。
    夜風帶來了客棧方向隱約的喧嘩和酒氣，這在死寂的鴉巢城夜晚顯得格外突兀。蘇燼沒有靠得太近，而是選擇了一處距離客棧大約三十步遠的、已經半塌的民房屋頂。這個位置足夠隱蔽，視野也相對開闊，可以將客棧門口和部分院落的情況盡收眼底。
    他伏在斷壁殘垣之後，調整呼吸，將自己的氣息降到最低。他的眼睛，在黑暗中閃爍著冷靜的光芒，仔細觀察著客棧的動靜。
    門口依舊有兩個人在放哨，百無聊賴地靠著門柱。院子裏似乎生了一堆篝火，人影晃動，隱約能聽到粗俗的笑罵聲和酒杯碰撞的聲音。透過窗戶，能看到裏麵燈火通明。
    蘇燼耐心地等待著。時間一點一滴流逝，夜色漸深。
    就在他幾乎要和冰冷的瓦礫融為一體時，客棧的門開了，那個刀疤臉頭領走了出來，在他身後，還跟著那個眼神陰鷙的瘦高個。兩人似乎在低聲交談著什麽。
    距離有些遠，風聲也有些幹擾，蘇???聽不清全部內容，但憑借著高度集中的注意力和超常的聽力，他還是捕捉到了一些零碎的詞語：
    “……上麵……耐心……不多了……”
    “……那老家夥……油鹽不進……”
    “……那個小的……似乎有點……不尋常……”蘇燼心中一凜，知道這說的是自己）
    “……再等兩天……‘鷹’……就該到了……”
    “……到時候……直接動手……”
    “……東西……必須拿到……”
    斷斷續續的詞語，如同冰冷的碎片，刺入蘇燼的腦海，迅速拚湊出一個令人心悸的輪廓：這些人背後還有“上麵”的指令，他們的目標明確——老夫子身上的某樣“東西”，他們似乎在等待一個叫做“鷹”的、或許更厲害的援兵，而且他們已經決定，很快就要采取強製手段！
    一股寒意從腳底直衝頭頂。蘇燼強迫自己保持冷靜，將這些信息牢牢記在心裏。他沒有再多做停留，確認沒有遺漏其他重要信息後，便如同來時一樣，悄無聲息地退入了更深的黑暗之中。
    回到自家小屋時，老夫子已經睡下。蘇燼沒有點燈，隻是在黑暗中默默地檢查了一下門窗，又在幾個不起眼的角落裏，用細線和碎石片布置了幾個極其簡易的預警裝置——隻要有人觸碰，就會發出細微的聲響。
    做完這些，他來到屋後。
    今晚的夜空格外清朗，星光璀璨。蘇燼卻沒有抬頭望天，他隻是握緊了手中的柴刀，一遍又一遍地練習著。
    他的動作更快，更狠，也更寂靜。刀鋒不再僅僅是劈砍，而是增加了刺、撩、格、擋等更具實戰性的變化。這些動作並非來自什麽高深的傳承，而是他根據自身條件、柴刀特性，以及想象中可能遇到的攻擊，一點點摸索出來的，充滿了原始而野性的味道。
    每一次揮刀，都伴隨著一次深沉的呼吸。每一次呼吸，都仿佛在積蓄著力量，錘煉著意誌。他的眼神，在黑暗中亮得驚人，如同兩點燃燒的寒星。
    陰影正在迫近，但他並未絕望。
    因為在這絕境之中，他感受到了自己力量的增長，感受到了那份由汗水、意誌和求生本能澆灌出來的、屬於他自己的鋒芒。
    接下來的兩天，鴉巢城的氣氛壓抑到了極點。
    佩刀客們不再掩飾他們的存在，他們三五成群地在城中主道上走動，目光銳利地掃視著每一個角落，每一個行人。雖然沒有直接滋擾居民，但那股無形的壓力，讓整個城池都像是被一隻大手扼住了喉嚨，幾乎無法呼吸。
    蘇燼盡量待在屋子裏，除了必要的取水和照料老夫子，他幾乎足不出戶。他將所有的時間，都用在了鞏固防禦、熟悉地形、以及最重要的——磨礪自身上。
    他的進步是顯著的。雖然依舊無法感應天地元氣，但他的體力、速度、反應能力，以及對身體的掌控力，都達到了一個遠超同齡人、甚至超越普通成年壯漢的水準。尤其是他的刀法，在融入了“意念”和實戰預想後，變得愈發簡潔高效，每一招都直指要害，充滿了致命的威脅。
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    然而，這種提升並沒有給他帶來多少安全感，反而讓他更加清晰地認識到自己與那些擁有超凡力量的修行者之間，那道難以逾越的鴻溝。
    這天傍晚，老夫子的身體狀況突然惡化了。他咳嗽得比以往任何時候都劇烈，仿佛要將五髒六腑都咳出來，甚至咳出了帶著暗紫色血塊的痰。蘇燼用盡了所有他知道的草藥和急救方法，才勉強讓老人平複下來。
    看著老夫子蒼白如紙的臉色和微弱的呼吸，蘇燼的心沉到了穀底。他知道，老人的身體已經到了極限，恐怕撐不了太久了。而那些人……隨時可能動手。
    “咳咳……”老夫子緩過氣來，示意蘇燼靠近些。他抓住蘇燼的手腕，枯瘦的手指冰冷而用力。
    “小子……聽著……”老人的聲音氣若遊絲，但眼神卻異常明亮，“我的時間……不多了。有些事……必須告訴你。”
    蘇燼的心提到了嗓子眼，他知道，老夫子終於要揭開那層神秘的麵紗了。
    “我……咳咳……本名……不重要了。我曾是……‘稷下學宮’……的一名行走。”
    稷下學宮！蘇燼瞳孔驟縮。老夫子以前偶爾提及時，總說那是與帝國“書院”齊名、但更加古老和神秘的傳承之地，早已隱匿於世，隻存在於傳說之中！
    “我所研究的……是‘源符’……咳咳……一種……觸及世界本源的力量……但也因此……觸犯了禁忌……招來了……追殺……”老人的話語斷斷續續，“他們……想要我腦子裏的知識……更想要……我從學宮帶出來的……‘那件東西’……”
    “東西……在哪？”蘇燼急切地問道。
    老夫子沒有直接回答，而是用手指了指火塘邊，一塊看起來與其他石頭沒什麽區別的青石板。“那下麵……有一個暗格……裏麵……咳……有一個黑色的鐵盒……”
    他的呼吸變得更加急促，“聽著……蘇燼……如果……如果我遭遇不測……你……第一件事……就是毀掉那個盒子！用火燒！用石頭砸！無論如何……絕不能讓它……落入那些人手裏！”
    “為什麽？”蘇燼不解，“那不是您……”
    “那不是你能掌控的力量！”老夫子猛地提高了聲音，眼中閃過一絲恐懼和決絕，“那是……會燃燒一切的火焰！會帶來……災難！記住……毀掉它！然後……想辦法活下去……往南……一直往南……去找……”
    他的話沒能說完，又一陣劇烈的咳嗽讓他幾乎暈厥過去。
    蘇燼連忙扶住他，替他順氣。等老夫子再次平靜下來時，已經虛弱得說不出話了。
    蘇燼的心中掀起了驚濤駭浪。稷下學宮、源符、禁忌、黑色鐵盒……這些信息如同巨石投入深潭，激起了無數漣漪。他終於明白了老夫子被追殺的原因，也明白了那些人誌在必得的目標。
    更重要的是，老夫子那句“毀掉它”的決絕囑托，以及話語中透露出的巨大恐懼，讓他真切地感受到了那個黑色鐵盒背後，所隱藏的恐怖分量。
    他默默地看了一眼那塊普通的青石板，仿佛能穿透它，看到下麵那個承載著巨大秘密和危險的鐵盒。
    一股沉甸甸的責任感，壓在了他的肩上。這責任，比他想象的更加重大，也更加危險。
    他深吸一口氣，將所有的情緒都壓在心底。他沒有時間去恐懼，也沒有時間去猶豫。他扶著老夫子躺好，然後走到門邊，握住了他的柴刀。
    無論那個鐵盒裏是什麽，無論稷下學宮和源符意味著什麽，現在，他首先要做的，是守護眼前這個人，守護這個給予他知識和三年安穩的“先生”。
    爐火跳動，映著少年愈發堅毅的側臉。他的呼吸變得更加深沉悠長，仿佛在汲取著黑暗中每一絲可以利用的力量。
    風雨欲來，他已無路可退。
    老夫子的狀況暫時穩定了下來，但依舊非常虛弱。蘇燼知道，必須盡快弄到一些效果更好的傷藥，否則單靠他采集的那些普通草藥，很難真正起效。
    城裏唯一能買到少量藥材的地方，是東街盡頭一個兼賣雜貨的鋪子。那裏靠近城牆根，路徑也相對偏僻一些。
    蘇燼將老夫子安頓好，確認了屋外的預警裝置無誤，然後帶上柴刀，悄然出門。
    他沒有走尋常的街道，而是選擇了一條更加曲折、需要穿過幾段廢棄院落和狹窄夾縫的小路。這是他早就規劃好的備用路線之一，可以最大限度地避開大路上的視線。
    然而，就在他即將穿過最後一道、僅容一人通過的狹窄巷道時，他的腳步猛地停住了。
    巷道的另一端，出現了兩個人影，正好堵住了他的去路。
    是那幾個佩刀客中的兩人！其中一個，正是前幾日在巷口與他擦肩而過的那個眼神陰鷙的瘦高個。另一個則相對陌生，但同樣氣息彪悍。
    蘇燼的心瞬間提到了嗓子眼，但臉上依舊保持著慣有的平靜。他停下腳步，看著對方，沒有說話。
    “小子，挺能躲啊。”瘦高個嘴角勾起一抹冷笑，眼神如同毒蛇般盯著蘇燼，“我們找你有點事，跟我們走一趟吧。”
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    蘇燼握緊了柴刀的刀柄，冷冷地回答：“我還有事，麻煩讓讓。”
    “讓？”另一個佩刀客嗤笑一聲，“小子，別給臉不要臉！乖乖跟我們走，還能少吃點苦頭！”
    說著，他便上前一步，伸手向蘇燼的肩膀抓來。他的動作看似隨意，但速度極快，手指間甚至帶起了一絲微弱的破空聲！
    蘇燼瞳孔一縮！他清晰地感覺到，對方的手抓來的同時，一股無形的力場似乎也籠罩了他周圍的空氣，讓他的動作變得有些滯澀——是念力！雖然很微弱，但確實存在！
    電光火石之間，蘇燼根本來不及多想！他身體猛地向左側一矮，同時左腳如同釘子般釘在地上，以此為軸，身體以一個不可思議的角度擰轉！
    這個動作，是他無數次練習樁功和揮刀時，身體自然產生的反應，快得如同本能！
    嗤！
    對方的手指幾乎是擦著他的衣服抓了個空！
    與此同時，蘇燼手中的柴刀，如同毒蛇出洞，帶著一股決絕的狠厲，並非砍向對方，而是閃電般地向上撩起，直刺向對方抓來的那隻手臂的手腕關節！
    這一刀，他沒有用全力，更沒有殺意，他的目的不是傷人，而是——逼退！爭取脫身的機會！
    那佩刀客顯然沒料到蘇燼的反應如此之快，身手如此詭異！更沒想到這看起來瘦弱的少年，在念力幹擾下還能做出如此迅捷的反擊！他驚駭之下，隻來得及猛地收回手臂！
    嗤啦！
    刀鋒雖然沒能刺中，但還是劃破了對方的衣袖，留下了一道清晰的口子！
    “找死！”
    佩刀客勃然大怒，另一隻手立刻就向腰間的刀柄摸去！
    但蘇燼根本不給他機會！
    一擊逼退對方的瞬間，他根本沒有絲毫戀戰的念頭，腳下猛地發力，身體如同離弦之箭，不是向前衝，而是借助剛才擰轉的力道，向著側麵——也就是巷道的牆壁——猛地撞去！
    砰！
    他用肩膀硬生生撞在土牆上，發出沉悶的響聲。借著這股反作用力，他的身體以一個極其刁鑽的角度，硬是從兩個佩刀客之間的縫隙中，如同滑不留手的泥鰍般，擠了過去！
    “哪裏跑！”
    瘦高個反應過來，立刻轉身追擊，同時一道念力再次發出，試圖絆倒蘇燼！
    蘇燼隻覺得腳下一緊，仿佛被什麽東西纏住，但他早有預料，猛地將早已凝聚的“意念”集中在雙腿，硬生生掙脫了那絲束縛，同時頭也不回地衝入了另一條岔路，幾個閃身便消失在複雜的巷道之中。
    兩個佩刀客追了幾步，看著蘇燼消失的方向，臉色都變得極其難看。
    “這小子……有古怪！”劃破衣袖的那個佩刀客捂著手腕，眼神陰沉。
    瘦高個臉色鐵青：“速度和反應……不像普通人！而且……剛才他好像掙脫了我的‘縛足’……”
    兩人對視一眼，都看到了彼此眼中的凝重和一絲殺意。
    “必須盡快向‘鷹’大人匯報！這小子，絕不能留！”
    蘇燼一路狂奔，直到確認徹底甩掉了追蹤，才在一個隱蔽的角落停了下來，靠著牆壁大口喘息。他的心髒怦怦狂跳，腎上腺素還在體內奔湧。
    剛才的交鋒雖然短暫，卻驚險到了極點。他第一次真正意義上與修行者交手，並且利用自己的技巧、反應和對環境的熟悉，成功脫身了。
    他低頭看了看手中的柴刀，刀身上似乎還殘留著剛才劃破對方衣袖時的觸感。
    他活下來了。
    但他也徹底暴露了。
    狹路相逢，再無僥幸。下一次，恐怕就是不死不休的局麵了。
    蘇燼握緊柴刀，眼神中的冷靜被一種更加淩厲的光芒所取代。
    他必須更快地變強！在那個叫做“鷹”的援兵到來之前，在對方發起最後的攻擊之前！
    他抬起頭，望向遠處的天空。暮色四合，鴉巢城，這座如同囚籠般的邊城，即將迎來它最黑暗的時刻。
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