鑽入洞口，一股混合著黴味、硝石味以及某種未知腐敗物的、更加渾濁不堪的氣息撲麵而來，差點讓蘇燼把隔夜飯如果他有隔夜飯的話）都吐出來。
    “歡迎來到南晉城豪華地下快速通道——聞起來就像巨魔的襪子放了一百年那麽提神醒腦。”蘇燼一邊在心裏瘋狂吐槽，一邊迅速適應著這片新的黑暗。
    與之前那個充滿地熱和奇異光芒的“禁地”不同，這裏……更像是一個真正被廢棄了無數年的礦道，或者某種古老的地下工程。空氣流動微弱，四周是冰冷潮濕的岩壁，很多地方能看到腐朽斷裂的木頭支撐架，以及鏽蝕得不成樣子的鐵軌殘段。
    蘇燼背著老夫子，佝僂著腰，幾乎是摸索著前進。他將“靈台”運轉到極致，感知著腳下的路麵，主要是祈禱別一腳踩空，分辨著微弱的氣流方向，同時警惕著任何可能的危險——比如結構坍塌，比如……這裏可能存在的“原住民”。
    “按照恐怖故事的套路，這種地方要麽住著變異老鼠，要麽住著食人族，要麽就是古代僵屍……希望今天運氣好點，隻是無家可歸的幽靈什麽的。”
    走了大約半個時辰，通道變得稍微寬闊了一些。蘇燼在一處相對幹燥的角落，發現了一些不太一樣的東西——幾塊被當作簡易坐凳的石頭，一個破損的陶罐碎片，甚至還有……一堆早已熄滅、但明顯是人為堆積起來的灰燼！
    這裏，不久前有人待過！
    蘇燼心中一凜，立刻提高了警惕。他仔細檢查了灰燼和周圍的痕跡，但看不出對方是什麽人，停留了多久。這讓他更加不安。這意味著，這條通道可能並非隻有他一個人知道，也可能……通向某個他不想去的地方。
    但他沒有回頭路。塌方堵住了禁地的入口，而南晉城就在前方。
    他隻能繼續前進，每一步都更加小心翼翼。這地下穿行，如同在龐大蟻穴中摸索，壓抑、沉悶，充滿了未知。他甚至感覺背上的老夫子都更沉重了些，也不知道是不是心理作用。
    又在黑暗中摸索了不知多久，蘇燼感覺空氣似乎變得稍微流通了一些，那股令人作嘔的黴味也淡了許多，取而代之的是……一種混雜著汙水、腐爛蔬菜和……某種廉價脂粉的味道？
    這是……人間的味道！雖然不怎麽好聞。
    他精神一振，加快了腳步。前方似乎有微弱的光線傳來！
    他循著光線和氣流的方向，七拐八繞，最終來到了一個散發著惡臭、堆滿垃圾的……地窖？或者說，是一個大型建築的廢棄地下室。光線是從頭頂幾道破損的通風口照射下來的。
    蘇燼沒有立刻上去，而是先仔細觀察了一下。這個地下室看起來已經荒廢了很久，牆角結滿了蜘蛛網，地上到處是垃圾和汙漬。但……角落裏似乎有幾個稻草鋪成的簡易“床鋪”，還有一個熄滅的火盆。
    這裏似乎是某些流浪漢或者乞丐的臨時據點？
    蘇燼屏住呼吸，將老夫子放下，然後獨自一人，如同狸貓般悄無聲息地爬上了一段搖搖欲墜的木梯，將頭探出地麵。
    外麵是一個極其狹窄、肮髒、堆滿雜物的後巷。天空被兩側高聳破敗的建築擠壓成一條狹長的縫隙。空氣中彌漫著之前聞到的那種複雜氣味。遠處傳來隱約的喧嘩聲。
    這裏……應該就是南晉城的某個……貧民窟或者三不管地帶。
    “很好，成功潛入……新手村外的貧民窟地圖。”蘇燼縮回頭，自嘲了一句，“開局不錯，至少沒直接出現在城主府或者某個宗門大佬的臥室裏。”
    他確認了一下四周暫時沒人，然後迅速返回，將老夫子背上來，離開了這個廢棄地下室，找了一個更隱蔽、堆滿破爛木箱的角落暫時藏身。
    呼吸著這雖然汙濁、但確實屬於人間的空氣，聽著遠處傳來的喧囂，蘇燼有種恍如隔世的感覺。他終於……再次回到了“地麵”。
    但新的挑戰，才剛剛開始。他身無分文，流蘇給的銀子不能輕易動用，帶著一個重傷昏迷的老人，身處一個完全陌生的、龍蛇混雜的環境，還得時刻提防可能的追兵和未知的危險。
    “生存難度……好像沒怎麽降低啊。”蘇燼揉了揉依舊隱隱作痛的太陽穴。
    接下來的幾天，蘇燼充分發揮了他那如同野草般頑強的生存能力。
    他首先要解決的是住的問題。一直躲在垃圾堆裏顯然不是長久之計，尤其還帶著老夫子。他用身上最後幾枚銅板那是他逃亡路上用獵物跟偶爾遇到的山民換的，一直沒舍得用），在一個管理著幾處破敗院落、看起來凶神惡煞的“地頭蛇”那裏，租下了一個勉強能遮風擋雨的小小角落——其實就是一個半塌的柴房。
    租金極其低廉，但也意味著環境極其惡劣，而且還得忍受“地頭蛇”時不時的騷擾和勒索。
    然後是食物和水。幹淨的水在這裏是奢侈品，他隻能去特定的取水點排隊購買，或者……在夜深人靜時，去那些大戶人家的後門“借”一點。食物則更難。他沒錢買好的，隻能去撿拾菜市場丟棄的菜葉，或者在那些廉價的、衛生狀況堪憂的食鋪裏，用自己好不容易打點零工，比如幫人搬運重物、清理垃圾——他現在隻能用一隻手幹活，賺來的幾個銅板，換取一點最粗劣的食物。
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    日子過得異常艱難，但他都咬牙撐了下來。他就像一塊扔進泥沼裏的石頭，迅速沉下去，然後默默地適應著這裏的黑暗和汙濁，努力尋找著自己的立足之地。
    在這個過程中，他也像一塊海綿，瘋狂地吸收著關於這個城市的信息。
    他知道了這個區域被稱為“南風巷”，是南晉城最混亂、最貧困的區域之一，三教九流混雜，官府的力量在這裏也極其薄弱。
    他知道了城裏確實有幾家有名的大醫館，但收費高得嚇人，根本不是他能負擔得起的。他也聽說了南晉書院確實有附屬的醫館，據說醫術更高明，但隻對書院內部人員開放。
    他還知道了南晉書院每隔一段時間，會從城裏招收一些雜役、仆役。雖然地位低下，但至少……有機會接觸到那個神秘的世界？
    這些信息，如同黑暗中的微光，讓他原本迷茫的目標，開始變得清晰起來。
    “看來，想救先生，想搞清楚那些秘密，都繞不開那個南晉書院。”蘇燼在一個寒冷的夜晚，裹緊了身上單薄的破衣，看著遠處燈火輝煌的方向他猜那裏就是富人區或者書院的方向），眼神閃爍。
    “但是，怎麽進去呢？”他看著自己依舊纏著簡陋夾板的左臂，感受著體內那股雖然在快速恢複、卻依舊虛弱的力量，以及空空如也的口袋，再次陷入了沉思。
    “硬闖？別逗了。應聘雜役？我這形象估計第一輪就被人打出來……難道要靠臉？算了，這張臉估計也就能辟邪。”蘇燼難得地開了個有點冷的玩笑。
    看來，隻能……另辟蹊徑了。
    為了更接近目標，蘇燼開始有意無意地向城東——南晉書院所在的方向活動。
    他不敢靠得太近，隻是在書院外圍的區域遊蕩、觀察。
    與南風巷的混亂肮髒截然不同，城東區域明顯要幹淨、整潔、也……肅穆得多。街道寬闊平整，兩旁的建築雖然未必都奢華，卻都帶著一種古樸厚重的氣韻。行人也少了許多，偶爾能看到的，大多是穿著統一青色或白色院服的年輕學子，或者氣息沉穩、一看就不好惹的修行者。
    空氣中似乎都彌漫著一種淡淡的書卷氣和……若有若無的能量波動？蘇燼運轉“靈台”，能模糊地感覺到，這片區域的天地元氣似乎比南風巷濃鬱得多，也更加平和有序。
    他看到了一堵高聳的、仿佛與城市主牆連為一體的院牆，延綿不絕，將書院與外界隔絕開來。院牆呈現出一種溫潤的玉白色，上麵似乎刻滿了無數細密的符文，在陽光下偶爾會閃過流光，顯然是極其強大的防禦禁製。
    他看到了書院的正門——一座極其宏偉、古樸的巨大石牌坊，上麵龍飛鳳舞地刻著“南晉書院”四個大字，筆力雄渾，似乎蘊含著某種精神威壓，讓蘇燼隻是遠遠看著，都感覺有些心神搖曳。門口有穿著銀甲、氣息強大的衛士把守，盤查著每一個進出的人，神情冷漠而威嚴。
    “嗯，門衛都這麽‘高級’，看來想混進去……難度係數五顆星。”蘇燼躲在街角，默默評估。
    他觀察那些進出的書院學子。他們大多神情倨傲，步履從容，身上帶著一種普通人沒有的自信和優越感。偶爾能看到一些氣息特別強大的，僅僅是路過，都讓蘇燼感覺到一種本能的壓力。
    他也注意到，並非所有人都穿著院服。也有一些穿著普通、但氣質明顯不同的人進出，似乎是書院的雜役、雇工或者低階弟子？他們大多低著頭，步履匆匆，顯得頗為卑微。
    “也許……可以從這些人身上想想辦法？”蘇燼心中一動。
    他在書院外圍徘徊了兩天，試圖找到更多信息。他了解到，書院確實會定期招收雜役，但要求極其嚴格，身家清白是最低要求，他這個來曆不明的“黑戶”根本不可能通過。他也了解到，書院的醫館隻對內開放，外人想求醫，難如登天。
    所有的路，似乎都被堵死了。
    “難道真的要……去劫一個書院弟子的身份牌？”蘇燼腦子裏閃過一個極其瘋狂且不靠譜的念頭，然後立刻被自己否決了，“不行不行，風險太高，而且……打不過。”
    就在他一籌莫展之際，他在一個販賣舊書的小攤上，再次看到了……那個熟悉的符號！
    這次，那個符號不是出現在什麽古物上，而是被當作某種裝飾性的花紋，印在了一本看起來頗為陳舊的、介紹南晉風物的雜記書冊的封麵上！
    雖然圖案有所變形和簡化，但蘇燼一眼就認出，那核心的“種子”結構，以及周圍線條的某種“韻律感”，絕對與他在地下遺跡石壁和那個木雕麵具上看到的一脈相承！
    蘇燼的心髒再次劇烈跳動起來！
    他強作鎮定，拿起那本書冊，隨意翻看了幾頁，然後向攤主問道：“老板，這本書……看起來挺舊的，是講什麽的？”
    攤主是個懶洋洋的中年人，瞥了他一眼：“哦，那是前朝一個落魄文人寫的南晉風物考，裏麵胡亂記了些山川地理、奇聞異事什麽的，沒什麽人看。你要是喜歡，十個銅板拿走。”
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    前朝？落魄文人？
    蘇燼心中疑竇更甚。難道這個符號在前朝就已經流傳了？他立刻付了錢，將書冊買了下來。
    他沒有立刻翻看，而是拿著書冊，迅速回到了南風巷那間破敗的柴房。關好門，他才迫不及待地翻開了這本看起來毫不起眼的雜記。
    書是用一種很古老的字體寫的，蘇燼認起來有些吃力，但他還是耐著性子，一頁一頁地仔細閱讀。書的內容確實很雜，山川、河流、城鎮、傳說、怪談……什麽都有。
    終於，在一篇介紹南晉城周邊古跡的章節裏，他找到了關於那個符號的描述！
    書中寫道：“城西百裏，有斷龍山脈，其深處有古道，通幽徑，人跡罕至。傳聞古時有異人居此，通曉天地造化之秘，留有‘星紋’於石壁，狀若萌芽，蘊含至理……”
    星紋！狀若萌芽！
    蘇燼呼吸一滯！書中不僅描述了符號的樣子，還給它起了個名字——“星紋”！而且提到了“古道”、“幽徑”，這與他之前潛入的通道，以及黑衣人地圖上標注的“舊道”不謀而合！
    他激動地繼續往下看。書中還提到，這“星紋”似乎與某個早已消失在曆史長河中的、極其古老的傳承有關，甚至……隱約與帝國建立之前的某些禁忌曆史有所牽連。但作者似乎也知之不詳，語焉不詳，隻說“其秘不可考，其傳早已斷絕”。
    然而，在章節的最後，作者卻又加了一句：“然，聞南晉書院‘觀星樓’內，藏有前朝乃至更古之秘典孤本，或有片語提及‘星紋’之源流，未可知也。”
    南晉書院！觀星樓！
    蘇燼的眼睛瞬間亮了起來！
    線索終於指向了這裏！雖然隻是一個“可能”，但這已經是他目前唯一的、最明確的方向！
    想要解開“星紋”的秘密，想要弄清楚它與“靈台”、與“源符種子”、與老夫子、與稷下學宮的關係，甚至想要找到治愈老夫子或者讓自己真正變強的方法……他必須進入南晉書院！至少，也要進入那個藏有古籍的“觀星樓”！
    目標，前所未有地清晰起來。
    但新的問題也隨之而來——如何進入守備森嚴、等級分明的南晉書院？如何接觸到那可能藏在最深處的“觀星樓”？
    就在蘇燼眉頭緊鎖，苦苦思索對策的時候，他忽然又一次感覺到了……那種被窺視的感覺！而且這一次，更加清晰，更加……近！
    他猛地抬頭，目光如電般射向柴房那唯一的、破了個洞的小窗！
    窗外，夜色朦朧，似乎……有一個模糊的人影一閃而過！
    蘇燼的心沉了下去。
    麻煩，終究還是主動找上門來了。而且，似乎比他預想的……還要快！
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