西林苑坐落於世界樹領域的極西之地，與中心區域的蓬勃生機相比，這裏顯得格外沉寂。樹木稀疏，葉片黯淡無光，連空氣中流淌的生命氣息都稀薄如水，呼吸間隻能捕捉到若有若無的一絲餘韻。
    引領曦兒前來的是兩位沉默的守衛，他們身著暗灰色服飾，麵容隱在兜帽的陰影下，一路上未曾開口說過隻言片語。直到一處荒僻的院落前，其中一人才抬手示意。
    “就是這裏了。”聲音幹澀沙啞，如同枯葉摩擦，“影長老吩咐，請您在此靜心休養，無事莫要隨意走動。”
    曦兒微微頷首，目光掃過這座所謂的“苑”。不過是幾間簡陋的屋舍圍合成的小院，牆垣低矮，苔痕斑駁，院中一棵老樹虯枝盤曲，半數枯槁，半數勉強抽出幾點新綠，在稀薄的空氣中艱難喘息。
    “多謝二位引路。”她平靜道，聽不出喜怒。
    那二人不再多言，轉身離去，身影很快消失在灰蒙蒙的林間小徑盡頭。
    曦兒推開吱呀作響的木門，院中景象盡收眼底。比外麵看起來更為簡陋，石階縫隙間雜草叢生，顯然久未有人打理。她卻不甚在意，反手合上門扉，感受著此地的氣息流轉。
    生命氣息雖稀薄，卻並非完全斷絕。地底深處似乎仍有微弱的能量在流動，隻是被某種力量壓抑著，難以蓬勃散發。更讓她在意的是，空氣中漂浮著一絲極淡的、與她體內混沌能量隱隱相斥的陰寒氣息。
    “看來，這裏不僅是邊緣之地那麽簡單。”她輕聲自語，指尖一縷灰蒙蒙的能量流轉，感受著那絲陰寒氣息的源頭。
    白鹿輕輕蹭了蹭她的手，眼中月華流轉，顯是也有所察覺。
    “我知道。”曦兒撫摸著白鹿頸側柔軟的皮毛，“既來之，則安之。正好借此機會，看看他們究竟想做什麽。”
    她選了正中最寬敞的一間屋子作為棲身之所。屋內陳設簡單，一床一桌一椅，俱是灰木所製，打磨得倒還光滑，不見毛刺。窗欞上積著薄灰，曦兒指尖輕劃，混沌能量微湧，灰塵便如被無形之手拂去，簌簌落下。
    稍稍整理後，她在床榻上盤膝坐下，開始調息。此地的生命氣息雖稀薄，但她體內的混沌之心自有玄妙，稍一運轉，便如漩渦般將周圍能量汲取而來，連地底深處那被壓抑的微弱流動也不放過。
    漸漸地，曦兒周身泛起一層淡淡的灰蒙光暈，與從窗外滲入的稀薄陽光交融，映得她麵容靜謐如玉。白鹿伏在她身旁，周身月華與這灰光交織，也在緩慢恢複。
    不知過了多久，曦兒忽然心念微動，從入定中醒來。她感受到院外有一縷陌生的氣息正在靠近，輕盈而謹慎，帶著幾分試探。
    她緩緩收功，灰蒙光暈漸斂於體內。幾乎是同時，院門外響起了輕輕的叩擊聲。
    “曦兒姑娘在嗎？”一個柔和的女聲傳來，“奉蘭婆之命，前來送些日用之物。”
    曦兒眸光微閃。她起身整理了下衣襟，緩步走出屋子，來到院中。拉開院門，門外站著一位身著淡青衣裙的少女，約莫十五六歲年紀，眉眼清秀，手中捧著個木托盤，上麵放著幾件幹淨衣物和一些日常用品。
    少女見到曦兒，眼中閃過一抹不易察覺的驚異，隨即垂下眼簾，輕聲道：“奴婢名喚小萸，蘭婆擔心姑娘初來不便，特讓送這些過來。”
    曦兒側身讓她進來：“有勞了。代我謝謝蘭婆關心。”
    小萸端著托盤走進院子，目光飛快地掃過四周，尤其在看到伏在屋門口的白鹿時頓了頓。她將托盤放在院中的石桌上，卻不急著離開，而是猶豫著開口：“姑娘這裏...可還缺什麽？”
    曦兒觀察著少女的神情，微微一笑：“暫時不缺什麽。隻是初來乍到，對此地尚不熟悉，不知可否請教一二？”
    小萸似乎鬆了口氣，連忙道：“姑娘請問，奴婢若是知曉，定當告知。”
    “西林苑平日都這般安靜嗎？似乎沒什麽人煙。”
    小萸抿了抿唇，聲音壓低了些：“西林苑本是給...給一些需要靜養的族人暫居之地。近年來領域內事務多由影族打理，他們不喜外人打擾，所以住在這裏的人越來越少了。”
    “影族...”曦兒若有所思，“他們似乎很重視領域的封閉？”
    小萸謹慎地看了看四周，聲音更低了：“影族認為世界樹衰弱是因為與外界聯係太多，消耗了本源之力。所以他們主張切斷一切與外界的通道，集中力量滋養世界樹。”她頓了頓，補充道，“當然，這隻是奴婢聽來的一些閑話，做不得準的。”
    曦兒點頭，轉而問道：“那你知道世界樹核心區域為何封閉嗎？”
    小萸搖頭：“這個奴婢就不知了。隻聽說是百年前突然封閉的，連長老會都無法進入。有傳言說...”她忽然刹住話頭，像是意識到說了不該說的，“啊，這些都不是我們該議論的。姑娘若沒有其他事，奴婢就先回去了。”
    曦兒也不強留，溫聲道：“多謝你告知這些。日後若得空，歡迎常來坐坐。”
    小萸似是有些意外，看了曦兒一眼，方低頭應了聲“是”，匆匆離去。
    曦兒目送她的背影消失，目光漸深。這小萸顯然是蘭婆安排的眼線，方才那番話半真半假，既是透露信息，也是試探她的態度。
    她轉身回到院中，卻並未進屋，而是漫步到那棵半枯的老樹下，伸手撫上粗糙的樹幹。混沌能量緩緩度入，感知著樹身內部的情況。
    生命力枯竭，脈絡大多堵塞，唯有最深處的核心還有一絲微弱的生機在掙紮。但更讓她注意的是，樹幹內部纏繞著一縷極淡的陰寒氣息，與她在空氣中感知到的那絲相仿，正不斷地侵蝕著那點生機。
    “果然如此。”曦兒喃喃道。
    這西林苑的荒敗並非自然形成，而是有人刻意為之，用某種陰寒力量抑製了此地的生機。是為了掩蓋什麽？還是單純地想讓她無法恢複力量？
    思索間，天色漸晚。夕陽的餘暉穿過稀疏的林木，在院中投下長長的陰影。曦兒回到屋內，點起桌上的一盞油燈。豆大的火光跳躍，映得她麵容明明滅滅。
    白鹿忽然不安地躁動起來，踏著蹄子，望向窗外。
    曦兒也感受到了——那股陰寒氣息正在變得濃鬱，從地底、從空氣中絲絲縷縷地滲出，向著小院匯聚而來。
    她吹熄油燈，身形隱入窗側的陰影中，凝神感知外麵的變化。
    月光被不知何時聚攏的薄霧遮掩，院中的光線昏暗下來。那棵半枯的老樹無風自動，枝椏簌簌作響，葉片以肉眼可見的速度蜷曲枯黃。
    地麵開始滲出黑霧，如活物般蠕動著，向著屋舍蔓延。所過之處，草木迅速枯萎凋零，連石階都蒙上了一層灰敗之色。
    曦兒眸光一冷。這分明是一種極為陰毒的吞噬生機之術，若非她身具混沌能量，能夠抵禦這種侵蝕，隻怕不過一夜就會被吸幹生機，外表還看不出任何傷痕。
    就在黑霧即將觸到屋舍的刹那，曦兒推門而出。
    她站在階前，周身灰蒙光暈流轉，將那試圖蔓延上來的黑霧阻隔在外。白鹿跟在她身後，月華綻放，與灰光交融，形成一道屏障。
    “既然來了，何必藏頭露尾？”曦兒聲音清冷，在寂靜的夜中格外清晰。
    院中黑霧翻湧，漸漸凝聚成一道人形黑影，麵目模糊，唯有一雙眼睛透著猩紅的光。
    “混沌之體...果然不凡。”黑影開口，聲音嘶啞難辨，“可惜，不該回來。”
    曦兒感知著對方身上的氣息，與日間那兩位守衛同源，卻強大得多：“影族就這般容不下無雪神女的血脈？”
    黑影發出一聲低笑：“無雪背叛領域，她的血脈更是禍根。世界樹不需要你們這樣的變數。”
    話音未落，黑霧驟然暴漲，化作數條觸手般向曦兒襲來！所過之處，連光線都被吞噬，院中陷入徹底的黑暗。
    曦兒不閃不避，指尖混沌能量凝聚，化作一道灰蒙蒙的光刃，迎向那些黑霧觸手。光刃過處，黑霧如沸湯潑雪般消散，但很快又有更多的黑霧補充上來。
    “沒用的。”黑影的聲音從四麵八方傳來，“這裏的陣法早已布下，能量無窮無盡。而你，能支撐多久？”
    曦兒確實感受到地底有陣法在運轉，不斷地生成陰寒黑霧。這樣耗下去，即便有混沌之心，她也難免力竭。
    她心念電轉，忽然收束周身能量，隻護住自身與白鹿，任由黑霧將她們徹底包圍。
    黑影見狀，以為她力有不逮，攻勢更急。黑霧濃稠如墨，徹底隔絕了內外，連一絲光線都無法透入。
    就在這絕對的黑暗中，曦兒閉上了眼睛。她將全部心神沉入混沌之心，感受著那灰蒙蒙的能量核心跳動。
    而後，她做出了一個大膽的舉動——不再抵禦黑霧的侵蝕，反而放開防護，主動吸納了一絲黑霧入體！
    那陰寒能量一入體，便瘋狂地侵蝕她的經脈，卻被混沌能量迅速包裹、分解、轉化。痛苦如跗骨之蛆，曦兒額角滲出細汗，卻咬牙堅持。
    漸漸地，她摸清了這能量的特質——一種吞噬生機、扭曲光線的陰寒之力，源自某種古老的詛咒。
    “原來如此...”她忽然明白了影族的真正目的。
    他們不是在簡單地排斥她，而是在利用她！想用她的混沌之體來試驗這種力量的效力，或許還與世界樹的衰弱有關！
    曦兒猛地睜眼，混沌之心以前所未有的速度跳動！她不再轉化那些黑霧，而是將它們與自己的混沌能量融合，再以特殊的方式運轉！
    “你不是想要混沌能量嗎？”她聲音冷冽，“那就都給你！”
    她雙手結印，周身灰光暴漲，卻不是驅散黑霧，而是與它們徹底交融！灰與黑纏繞旋轉，形成一個巨大的漩渦，以她為中心瘋狂吸納著周圍的能量！
    黑影終於察覺不對：“你做什麽？快停下！”
    但已經遲了。曦兒以自身為引，將陣法生成的黑霧連同地底陰寒能量瘋狂吸入，再以混沌之心強行壓縮！
    院中的老樹徹底枯朽，化為飛灰。地麵龜裂，露出底下暗紅色的詭異符文，此刻正發出不堪重負的嗡鳴！
    “破！”曦兒清叱一聲，將壓縮到極致的能量猛然釋放！
    轟然巨響中，地麵符文寸寸碎裂！黑霧如被烈陽照射，迅速消散！那道黑影發出一聲淒厲的慘叫，身形潰散，隻剩一點猩紅光芒欲要逃竄！
    曦兒早有準備，指尖一道混沌能量射出，正中那點紅芒！
    紅芒劇烈閃爍，傳出一個驚怒的聲音：“你竟敢...”
    話未說完，便啪的一聲碎裂，化為虛無。
    院中重歸寂靜。月光重新灑落，照出一片狼藉。地麵裂紋縱橫，那棵老樹已不見蹤影，隻餘一地灰燼。
    曦兒臉色蒼白，氣息微亂，方才那番動作消耗不小。白鹿擔憂地蹭了蹭她。
    “無妨。”她輕撫白鹿，目光卻投向領域中心的方向，“看來，影族隱藏的秘密，比我想象的還要多。”
    她感知到，在陣法破碎的刹那，地底深處似乎傳來了某種共鳴——像是被封印的生機終於找到了宣泄口，正微弱地搏動。
    而遠在領域某處，一雙眼睛猛地睜開，眼中黑蓮虛影一閃而逝。
    “混沌之體...果然能破解封印。”低沉的聲音在黑暗中回蕩，帶著一絲難以壓抑的貪婪，“計劃必須提前了。”
    殺意，在夜色中悄然蔓延。