冀州城西的石料廠在深秋暮色裏泛著灰蒙，老石匠李五佝僂著腰穿過采石場，燈籠光掠過青灰岩壁，映出深淺不一的鑿痕。這些痕跡裏嵌著三十年的血汗，也藏著他右手兩根斷指的隱痛——五年前那場"意外"，鐵釺砸斷指骨時，他分明看見管事王石料嘴角掠過的冷笑。此刻他鞋底蹭著賬房窗台下的茶漬，那是三日前阿麗兒扮成藥婆塞給他的蠟丸碎屑，蠟丸裏用蠅頭小楷寫著："查王石料戌時三刻夜會何人"。
    更夫敲過二更梆子，梆子聲在空曠的石料廠回蕩，驚起幾隻棲息在石縫裏的夜鷺。李五縮在草料堆後，腐草的黴味混著石粉嗆得他直咳嗽。王石料的身影晃過賬房門口，袖口那枚鎏金袖扣在月光下閃了閃——去年魏大人壽宴時，師爺給每個親信都賞了這物件，說是用南海珊瑚粉熔鑄的。賬房窗戶糊著油紙，卻擋不住漏出的話音："孫主簿的人說，下月河工款還得按老例虛開......漕運那批陳米糠藏穩當沒？新來的官爺要是看出......"話音突然低下去，隻聽見算盤珠子劈裏啪啦響，像在敲打每塊被偷換的石料。
    李五摸出發髻裏的炭筆，在草紙背麵飛速記錄。草紙邊緣還留著小孫子去年用石子刻的"爹"字，這孩子在洪災中被衝走了，據說堤壩垮塌時，裏麵填的不是碎石而是爛草。賬房裏突然傳來拍桌子的聲音："姓魏的要的珊瑚還沒湊夠數，這批米糠得趕緊填進壩芯！"李五手一抖，炭筆在紙上劃出歪扭的痕跡，正想再聽仔細，肩頭突然落了個冰涼的東西——是阿麗兒的機械鷹，銅爪上掛著個油紙包，裏麵是半塊摻了朱砂的麥芽糖，這是他們約定的信號。
    後半夜的露水打濕了李五的褲腳，他假裝起夜，揣著麥芽糖摸向庫房。那扇菱形鎖孔的鐵門後總傳來奇怪的響動，今晚門縫裏竟透出微光。他眯眼望去，三個穿皂衣的衙役正往麻袋裏裝黑黢黢的東西，麻袋口漏出的不是碎石，而是帶著黴斑的稻殼。為首的衙役摘下單肩包，露出裏麵巴掌大的珊瑚枝，正低聲罵著："魏大人府裏的小妾看上了南海紅珊瑚，孫主簿說湊不齊數，咱們都得掉腦袋......"稻殼粉末落在他靴底，與李五在堤壩殘垣裏見到的腐草碎屑如出一轍。
    突然，身後傳來皮鞋碾碎石子的聲響。李五趕緊把草紙塞進牆縫，轉身就見王石料晃著菱形銅鑰匙走過來，油光滿麵的臉上堆著假笑："老石匠，半夜不睡覺，在這兒看什麽西洋鏡呢？"他手裏的鑰匙在鐵門上劃出刺耳的聲音，銅屑濺在李五鞋麵上，帶著一股劣質桐油的怪味。李五趕緊彎腰咳嗽，咳出來的痰裏混著提前備好的雞血："咳咳......老毛病犯了，想跟管事討口熱水......"王石料不耐煩地踢開他，鑰匙插進鎖孔時，李五瞥見他袖口沾著的茶漬——和賬房窗台下的痕跡一模一樣，顯然是偷聽時蹭到的。
    天快亮時，東方泛起魚肚白，李五把寫滿字的草紙卷成紙團，塞進空竹管埋進草料堆。竹管另一頭通到石料廠外的枯井，這是阿麗兒用三枚銅錢跟他換的主意，說這樣密信就不會被雨水泡壞。剛直起腰，就看見王石料帶著兩個打手走來，手裏拎著的正是那根砸斷他手指的劣質鐵釺。鐵釺在晨光裏泛著青灰色，釺頭的氣孔清晰可見——這是用鑄造鐵器的下腳料熔的，連最笨的石匠都知道這種鐵釺鑿三下就得斷。
    "老東西，聽說你跟新來的官差亂說話了？"王石料吐了口唾沫，痰星子濺在李五補丁摞補丁的褲腿上，"孫主簿有令，讓你去後山石洞搬料。"李五心裏咯噔一下，後山石洞去年就塌了半邊，是專門用來處置"不聽話"的石匠的。他攥緊藏在袖管裏的竹管，假裝腿軟跪倒在地："管事饒命！我這把老骨頭......"話沒說完，就被打手一腳踹在背上，竹管從袖管滑落在地，骨碌碌滾到王石料腳邊。
    王石料撿起竹管，抽出紙團展開看了兩眼，臉上的肥肉突然抖起來："好啊！你個老不死的敢通風報信！"他揚手就要用鐵釺砸下去，李五閉著眼等死，卻聽見"嘎啦"一聲金屬脆響——阿麗兒的機械鷹俯衝下來，銅爪精準勾住王石料的發髻，拽下的不是頭發，而是根係著綢緞碎片的紅繩。碎片上的纏枝紋讓李五猛地想起來：去年修堤壩時，孫主簿來視察穿的就是這件料子！
    混亂中，李五連滾帶爬躲進石料堆，聽見王石料在後麵咆哮："給我搜！把這老東西剁成肉醬喂狼！"他摸著黑往前爬，手指觸到塊溫熱的東西——是阿麗兒昨晚埋在這裏的信號彈。拉動引線的瞬間，夜空炸開一朵紅光，照亮了石料廠後牆的密道入口。密道裏飄出濃鬱的桐油味，和他在庫房聞到的一模一樣，牆角還堆著半麻袋稻殼，上麵印著模糊的"江南漕運"字樣，麻袋口的繩結上掛著片衙役製服的布扣。
    當陳淵帶著衛隊趕到時，石料廠正燃起大火。王石料指揮打手往火裏扔煤油，庫房的鐵門在烈焰中扭曲變形，菱形鎖孔裏滲出黑色的油狀物——那是被高溫熔化的桐油，和壩芯腐草上的油汙成分相同。李五從石料堆裏爬出來，手裏攥著半片從密道撿的麻袋布，布上"官米"二字雖已褪色，邊緣卻沾著新鮮的珊瑚碎屑，碎屑上還留著牙印，像是被人緊急藏匿時咬下來的。陳淵用鎏金放大鏡查看碎屑，鏡麵上立刻顯出細密的氣孔："這是南海紅珊瑚，魏大人府裏才有的東西。"
    火光照亮了石料廠的每個角落，李五看見被燒毀的賬房廢墟裏，算盤珠子滾得到處都是，其中一顆裂成兩半，裏麵掉出張小紙條，上麵用朱砂寫著："米糠換珊瑚，三成歸孫主簿，四成入魏大人私庫"。而在更房的灰燼中，阿麗兒扒出半截燒焦的工價單，單子上"壩芯填腐草，每日扣工錢五文"的字樣下，畫著個歪歪扭扭的小人——那是李五小孫子的慣用畫法，他曾在堤壩工地上用石子畫過無數次，每次都說這是"打跑壞官的大俠"。
    東方泛起魚肚白時，李五站在石料廠門口，看著陳淵從庫房殘骸裏搬出個鐵箱。箱子裏沒有石料單據，隻有一疊疊綢緞發票，每張發票背麵都用炭筆寫著數字："陳米糠三百擔，換雲錦十匹毒芒草五百束，抵石料款三成"。最底下壓著本血書，封麵寫著"石匠陳六絕筆"，裏麵記錄著王石料如何用劣質鐵釺砸斷他手指，又如何逼他用腐草填充壩芯的全過程。血書最後一頁沾著暗紅色的指印，和李五小孫子失蹤前留在工棚的泥手印，大小竟分毫不差，仿佛在火光中重疊成永恒的控訴。
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