寅時三刻，沈七倚著歸雲茶樓的朱漆廊柱，目光緊鎖簷角那串青銅風鈴。鈴舌上凝結的霜花折射著冷光，恍惚間竟與蘇映雪寒霜劍出鞘時的鋒芒重疊。
    他摩挲著袖中通緝令，冰蠶絲的紋路在掌心烙下細密的麻癢——那張顯影的天機閣分舵地圖，墨線蜿蜒的暗道，正穿過這座看似尋常的茶樓。
    "客官，您的碧潭飄雪。"佝僂著背的茶博士弓腰遞來青瓷盞，拇指在盞托邊緣快速蹭過三道油痕。沈七接過茶盞的瞬間，瞥見對方中指第二關節處厚厚的老繭——那是常年執筆書寫留下的痕跡，與跑堂夥計粗糙的掌紋截然不同。
    茶湯表麵漂浮的雪芽突然急速下沉，宛如被無形的手拽入深淵。沈七手腕微不可察地一抖，三滴滾燙的茶水濺落在紫檀木桌麵上，瞬間蝕出芝麻大的孔洞。
    "好毒的碧潭飄雪。"他唇角勾起一抹冷笑，藏在廣袖中的軟劍已無聲抵住對方咽喉，"千麵鬼先生，畫皮易，畫骨難啊。"
    話音未落，茶案轟然炸裂，木屑如蝗群般撲麵而來。沈七旋身避讓的刹那，目睹那"茶博士"的麵皮如同融化的蠟油般剝落，露出底下青灰色的傀儡軀體。關節轉動時發出生鏽齒輪般的吱呀聲，五指驟然暴漲成彎鉤，直取他的心口。
    "叮！"軟劍纏住鐵爪，火星四濺。沈七借力倒翻上橫梁，卻見傀儡頸後衣領翻卷，露出赤紅烙鐵印——焰形紋中清晰地嵌著"赤陽"二字。這個發現讓他瞳孔驟縮，黑市冰道裏那柄震顫的斷劍，劍格上的雲紋竟與這烙印有著七分相似！
    就在此時，茶樓四壁的山水畫突然簌簌作響，八幅卷軸同時墜地。詭異的是，每幅畫中都躍出一個與沈七形貌相同的傀儡。青衫玉冠，就連袖口磨損的紋路都分毫不差，唯獨眼窩裏跳動著幽綠的鬼火，仿佛來自幽冥的注視。
    "學得倒是惟妙惟肖。"沈七扯下外袍拋向半空，軟劍如銀蛇狂舞，將布料絞成漫天飛絮。一片碎布落在燈罩上，火光驟暗的瞬間，九個傀儡的合圍出現了細微的遲滯——最左側那個抬腳的動作慢了半拍。
    劍鋒破空聲如鶴唳九霄，沈七的身形化作殘影。當軟劍穿透傀儡心口時，他聽見金石相擊的脆響，傀儡胸腔內的青銅齒輪死死咬住劍刃。其餘八個傀儡趁機撲上，十八道鐵爪封死了所有退路。
    "贗品終究是贗品。"沈七突然鬆手棄劍，袖中滑出三枚柳葉鏢。飛鏢精準釘入承塵的瞬間，懸掛其上的八角宮燈轟然墜落，潑灑的燈油燃起青紫色火焰——這正是錢多多特製的磷火，沾衣即焚，遇物成灰。
    火海中，傀儡們扭曲成焦黑的骨架，唯有最初那個茶博士傀儡屹立不倒。它抬手撕開燃燒的胸甲，露出核心處轉動的赤銅機括，齒輪間隙滲出墨綠色黏液。"赤陽州匠造，甲子七號。"它喉嚨裏擠出砂紙摩擦般的聲音，"沈公子，閣主問您......"
    話音戛然而止。沈七踩著燃燒的梁木淩空撲下，並指如劍，指尖凝聚的寒氣在火海中撕開一道白痕——正是蘇映雪親授的"寒梅點雪"。冰霜瞬間覆蓋傀儡核心，他握住嵌在其中的軟劍奮力一絞，齒輪崩裂的聲音如同喪鍾長鳴。
    沈七單膝跪地喘息，看著滿地焦骸化作飛灰。忽然，他注意到某片未燃盡的畫紙——殘破的《鬆林訪友圖》上，遠山峰頂隱約露出劍宗山門的輪廓，山道間還有墨點勾勒的人影。
    "傀儡作畫，倒是省了細作傳信的麻煩。"他用劍尖挑起畫紙，瞳孔猛地收縮——山門處的朱漆有細微改色，分明是三日前剛修補過的痕跡。冷汗順著脊梁滑落，原來劍宗內部早有叛徒，將修繕細節悄悄透露給了天機閣。
    窗外突然傳來急促的腳步聲。沈七閃身躲入陰影，透過窗欞縫隙，看見茶樓掌櫃正在後院井邊焚燒賬簿。跳躍的火光映亮他頸後的蛾形胎記，與黑市追兵如出一轍。更詭異的是，掌櫃的右手始終縮在袖中，袖口隱約透出金屬冷光。
    當沈七悄然貼近時，掌櫃突然轉頭，臉上掛著詭異的微笑。他抬起殘缺的右手，斷腕處接駁的機關弩正在緩緩上弦："沈公子可知，傀儡師最擅長......"
    弩箭破空聲被劍鳴瞬間斬斷。沈七的軟劍穿透對方咽喉的刹那，掌櫃袖中竟又彈出第二把袖箭，擦著他耳畔釘入廊柱。箭尾係著的紙條被鮮血浸透，上麵歪歪扭扭寫著："九幽裂隙開。"
    五更的梆子聲適時響起，茶樓幌子上殘破的"茶"字突然脫落。晨霧中，悠遠的駝鈴聲由遠及近。沈七望向長街盡頭，一個戴著鬥笠的老者正衝他招手，煙杆頭掛著的玉玨，與黑市得到的信物一模一樣，在熹微的晨光中泛著溫潤的光澤。
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