張小山和周文軒隨著石頭商隊的馬車，一路曉行夜宿，跋涉了近月餘。
    總算是風塵仆仆地，抵達了江南道的明州府轄下的清溪縣。
    這清溪縣，果然如傳聞中所言，地處群山環抱之中，縣城不大，依山傍水而建。
    城牆看著也有些年頭了，灰撲撲的，遠不如青陽縣那般齊整。
    街麵上的店鋪，也大多是些個尋常的米鋪、油坊、雜貨鋪子，少有那高門大戶的闊氣景象。
    不過，這山清水秀的地界，民風倒也還算淳樸。
    街上的行人，雖然衣著樸素了些，可臉上大多帶著幾分平和安穩的神氣。
    小山和周文軒在縣衙附近的客棧安頓下來之後，頭一件事，便是去縣衙拜見知縣黃大人。
    這黃知縣年約五旬，方麵大耳，看著倒像是個和氣生財的富家翁，不像個官老爺。
    見了小山這個新科進士出身的年輕縣丞，倒也還算客氣。
    “嗬嗬，張縣丞一路辛苦了。”黃知縣呷了口茶，慢悠悠地說道。
    “本縣這清溪縣，地處偏僻，事務也簡，張縣丞初來乍到，且先熟悉熟悉縣裏的風土人情，莫要急著上手公務。”
    小山聽出他話裏頭那股子不冷不熱的敷衍勁兒，心裏頭倒也沒惱。
    他曉得，自個兒年紀輕，又是外地來的，這新官上任，人家不摸清你的底細，自然不會輕易就把那實權交出來。
    “多謝大人體恤。”小山恭恭敬敬地應道，“下官初來乍到，確需向大人和各位同僚多多請教學習。”
    接下來的幾日裏，小山便在主簿和典史的引領下，把這縣衙裏頭的各個房科都認了個遍。
    又仔仔細細地，翻閱了縣裏的戶籍、田畝、賦稅、刑案等卷宗。
    這一看啊，他那眉頭，可就漸漸地皺了起來。
    這清溪縣，說是民風淳樸不假，可這日子，也確實是……窮得很啊！
    全縣攏共也就那麽萬把戶人家，可那登記在冊的田地，卻大多是些個產量低下的山坡旱地。
    水澆地少得可憐，水利設施更是年久失修，十有八九都荒廢了。
    百姓們種地，大多還是用那老掉牙的直轅犁，深耕細作更是談不上。
    一畝地的收成，能有那麽一兩石，那都算是老天爺開眼了。
    手工業呢，更是凋敝得很。
    除了幾家打鐵的鋪子，還有那麽一兩處燒製粗陶的窯口，就再也看不見啥像樣的作坊了。
    百姓們平日裏的嚼用，大多還是靠著那點微薄的田地出產，和上山打柴、采些山貨勉強維持。
    至於那賦稅，雖然朝廷定下的稅率不算太高。
    可攤到這本就貧瘠的土地和困苦的百姓頭上，那也是一筆不小的負擔。
    卷宗上，還時常能看見因為交不起賦稅而被催逼，甚至變賣田產家什的記錄。
    “文軒姐夫，你看看。”這日，小山把周文軒叫到自個兒那簡陋的簽押房裏，指著一堆賬冊說道。
    “這清溪縣的百姓，日子過得……可真是苦啊。”
    周文軒也是眉頭緊鎖：“是啊，山兒。我這幾日在街麵上轉了轉，看著這縣城雖然也還算安穩，可那尋常百姓家裏，大多都是缺衣少食，日子過得緊巴巴的。”
    “而且，我看著這縣衙裏頭，那些胥吏差役，一個個都油滑得很，怕是……平日裏也沒少從這百姓身上刮油水。”
    小山點了點頭，他曉得，姐夫說的，怕是八九不離十。
    要想改變這清溪縣的貧困麵貌，光坐在衙門裏頭發號施令，那是萬萬不成的。
    必須得像自家爹爹在青石村那樣，親自下去走走，看看，聽聽。
    才能真正曉得這病根兒到底出在哪兒，也才能對症下藥。
    於是，接下來的十幾天裏。
    小山便和周文軒一道，換上了尋常百姓的粗布衣裳，每日裏早出晚歸。
    把這清溪縣城周邊的幾個村子，都給它仔仔細細地，走了個遍。
    他們去那田間地頭，跟那些正在地裏頭忙活的老農拉家常。
    “老伯，您家這地，一畝能收多少糧食啊？”小山蹲在田埂上，遞過一塊幹糧。
    那老農接過幹糧，歎了口氣：“官人老爺有所不知，俺們這山地，薄得很，一年到頭辛辛苦苦，風調雨順的年景，一畝地能收個一石半的穀子，那就燒高香了。”
    “那犁地，用的是啥家夥什啊？使著順手不？”周文軒也問道。
    “還能有啥？就是那老掉牙的直轅犁唄，沉得很，一天下來，牛累，人也累。”老農指了指地頭那把磨得光溜的木犁。
    “這賦稅重不重啊？交完官府的，自個兒還能剩下多少嚼穀啊？”小山又問。
    老農聞言，更是愁眉苦臉：“官人老爺啊，這皇糧國稅，那是天經地義的，可這苛捐雜稅也不少啊。七七八八一交，俺們這些泥腿子，一年到頭，也就混個半饑半飽罷了。”
    他們也去那些零星散布在山坳裏的小村寨，看看那裏的百姓是咋個過活的。
    那些村寨，更是偏僻，屋舍也更簡陋，有些人家甚至還住著茅草棚。
    “大嬸，你們這山上，都有些啥出產啊？能換錢不？”小山走進一戶人家，看著那空蕩蕩的米缸問道。
    那婦人抱著一個麵黃肌瘦的小娃兒，苦笑道：“官人老爺，俺們這山裏頭，除了些個不值錢的野果子、山菌子，還能有啥？偶爾打到些個野雞兔子，也大多是自家吃了，哪舍得拿出去賣啊。”
    “娃兒們都念書了嗎？村裏可有學堂啊？”周文軒看著那幾個光著腳丫子在泥地裏玩耍的娃兒，忍不住問道。
    婦人搖了搖頭：“念書？那可是官老爺們才幹的事兒，俺們這些窮苦人家，哪有那份閑錢啊。娃兒們能幫著家裏拾掇點柴火，挖點野菜，那就算是有出息了。”
    他們還特意去了縣城裏那幾家最大的米鋪、油坊、布莊，打探那物價行情。
    也去了那些鐵匠鋪、木工房、還有那燒陶的窯口，看看他們的手藝和營生。
    這清溪縣城雖小，可這物價卻不低，特別是那些從外頭運進來的鹽巴、布匹、鐵器之類的，更是比南陽府城還要貴上幾分。
    而本地的那些手工業呢，大多還是些個粗製濫造的玩意兒，既不中看，也不中用，自然也賣不上啥好價錢。
    這一路走下來，小山的心情，是越發沉重了。
    這清溪縣的貧困和落後，比他先前在卷宗上看見的，還要更嚴重。
    農業技術原始，手工業凋敝，商業也不發達。
    百姓們雖然也勤勞，可一年到頭辛辛苦苦，大多也隻能混個勉強溫飽。
    更讓他心裏頭發堵的，還是這地方官府的作為。
    他看見有些個村子，那水利設施明明已經荒廢了好些年，可官府卻視而不見，任憑那良田變成旱地。
    也看見有些個鄉紳惡霸，勾結著衙門裏的胥吏，巧取豪奪，欺壓良善，百姓們卻是敢怒不敢言。
    “文軒姐夫，你看看，這……這便是咱們要治理的地方啊。”這日傍晚，小山和周文軒站在一處光禿禿的山坡上，看著山下那稀稀拉拉、冒著幾縷炊煙的村落，聲音有些低沉地說道。
    周文軒也是歎了口氣：“是啊，山兒。這清溪縣的百姓，日子過得確實是苦。”
    “要想讓他們都過上像咱們青石村那樣的好日子，怕是……還有好長一段路要走啊。”
    小山卻是眼神堅定地說道：“姐夫，路再長，也得一步一步地走。事再難，也得一件一件地辦。”
    “爹爹常說，這世上沒有過不去的坎兒，隻有不肯下力氣的人。”
    “俺就不信，憑著咱們在青石村學到的那些本事，還不能讓這清溪縣，也換個新麵貌！”
    他這幾日的微服私訪，雖然看見了不少讓人揪心的景象。
    可也讓他心裏頭，漸漸地，有了一個初步的、改變這清溪縣貧困麵貌的……章程。
    他知道，這頭一步，還得從這最根本的農事入手。
    隻要讓老百姓的地裏頭能多打糧食，能吃飽肚子了。
    那往後的事兒，也就好辦多了。
    他決定，先從推廣那曲轅犁和優良稻種開始，在這清溪縣，也來一場轟轟烈烈的“農業革新”！