“杏林封聖”的無上榮光，與“惠民藥房”的普世恩澤，將安國公府的聲望，推向了一個，連開國元勳貴胄，都未曾企及的巔峰。
    張氏，起於鄉野布衣，短短數十年，以近乎神話的方式，崛起為與趙氏皇族共治天下的隱形帝王。
    其後數年，大寧帝國沉浸於前所未有的自信與自豪，迎來了黃金時代。
    北境，狼煙已熄，鐵路沿線，商業新城星羅棋布，繁榮興旺。
    南方，水患既平，萬頃良田重新規劃，紡織工坊日夜不息，共同為帝國貢獻源源不斷的財富。
    昔日令人聞之色變的“天花”與“金創惡毒”，因“牛痘”與“青黴素”的普及，徹底淪為史書中的遙遠記憶。
    國泰民安，四海升平。
    然而，對於慣於高歌猛進的安國公府，這份來之不易的平靜，卻帶來了前所未有的迷茫。
    大寧啟元三十五年，秋。
    青石村，元聖府邸，追光實驗室，早已擴建得如皇家書院般宏偉。
    此間，一場特殊的家庭會議，正在召開。
    與會者，非身居高位、日理萬機的張氏第二代，而是年少卻已在各領域展露驚人天賦的張氏第三代。
    為首者，鐵牛長子張念祖，承父沉穩與匠心，現為皇家格物學院機械司最年輕的首席博士。
    其次，石頭長子張開山，複刻父輩的商業頭腦與冒險精神，年紀輕輕，已執掌青石商會部分海外航線。
    最受矚目者，三哥小山長子張文遠，自幼展露妖孽般的算學與邏輯天賦，在電學與無線電領域，取得連祖父張大山都為之讚歎的成就。
    然，此刻，三位被譽為“安國公府麒麟兒”的少年天才，臉上卻帶著與成就不符的困惑。
    “祖父，”張念祖率先開口，聲音沉穩，卻透著一絲瓶頸感，“孫兒與機械司同僚，過去兩年，對您傳下的蒸汽機，進行了上千次改良。”
    “我們優化了氣缸，改進了活塞，甚至將鍋爐熱效率，提升至前所未有的高度。”
    “然……”他無奈攤手，“無論如何努力，蒸汽之力，似乎已達極限。”
    “它，過於龐大、笨重，且……緩慢。”
    “它，足以拉動萬斤火車與巨輪。”
    “卻，始終無法用於更小巧、更靈活的個人器具。”
    “是啊，祖父，”張開山附和，臉上帶著商人的精明與苦惱，“孫兒在海外，亦是如此。”
    “蒸汽鐵甲艦，在東海所向披靡，然補給艱難，每次出航，需攜帶如山的煤炭與淡水。”
    “這，大大限製了我們向更遙遠海域探索的腳步。”
    “況且，”他瞥了一眼沉默的三弟張文遠，“聽聞文遠堂弟的無線電，亦遇類似瓶頸？”
    張文遠推了推琉璃眼鏡，苦笑點頭。
    “不錯。”
    “我等雖已實現千裏傳音，然真空發射管所需電氣之力，極其巨大。”
    “尋常陰陽魚合氣瓶，早已無法滿足。”
    “如今，所有無線電台，皆需依托蒸汽機驅動的巨大發電機組，方能運轉。”
    “這，使我之無線電，終被束縛於城池與軍港，形同‘有線’之器。”
    太大、太笨重、太慢、太依賴補給……
    這些，昔日被蒸汽毀天滅地之力掩蓋的根本缺陷，在帝國發展至前所未有高度後，終如大山般，全麵暴露。
    整個格物之學，仿佛陷入巨大的平台期。
    一個，看得見天花板，卻無論如何無法捅破的瓶頸！
    三位少年天才，皆為此愁眉不展。
    而自始至終，靜靜坐在一旁、閉目養神的元聖張大山，忽緩緩睜開那雙略顯渾濁、卻似蘊含星辰大海的深邃眼眸。
    他未答孫輩之問，僅如尋常老人，對門外等候多時的老妻王氏，笑著招手。
    “老婆子。”
    “說了半天，有些口渴了。”
    “將栓子前幾日孝敬的那壇新釀竹葉青，拿來給爺爺與這幾個小子嚐嚐。”
    “誒，來了。”
    王氏笑著應聲，很快端來古樸托盤，上麵置一壇未開封的翠綠酒壇，及數隻上等白瓷小酒杯。
    “祖父？”
    三位少年愣住，不解為何在此學術研討之際，祖父忽有飲酒雅興。
    然，他們不敢多問，恭敬起身，看著祖父慢條斯理地開壇。
    一股竹葉清香與糧食醇香交織的霸道酒氣，瞬間彌漫整個實驗室。
    張大山為己與孫輩各斟一杯翡翠瓊漿般的碧綠酒液。
    “來，”他舉杯，“都嚐嚐。”
    三位少年雖滿腹疑竇，仍將信將疑地舉杯，一飲而盡。
    一股火辣卻回甘無窮的暖流，自喉嚨滑至胃中。
    “好……好酒！”張開山率先讚歎。
    “嗯，”張念祖細品，點頭，“此酒入口綿，一線喉，回味長，比宮中禦酒，亦不遑多讓。”
    唯張文遠，飲後劇烈咳嗽，白淨的臉漲得通紅。
    “咳……咳咳……祖父，此酒為何如此辛烈？”
    張大山見他狼狽模樣，不怒反笑。
    “文遠啊，”他指著酒壇，“你可知，你四叔栓子，如何將平平無奇的米糧，釀成這足以‘點火即燃’的瓊漿玉液？”
    “孫兒……不知。”張文遠搖頭。
    “是火。”張大山緩緩道出一個字，“確切說，是被關在銅甑內，進行‘內部燃燒’的無形之火。”
    他頓了頓，以啟迪性語氣，為孫輩揭示烈酒與蒸汽機看似無關、實則同源的終極奧秘。
    “爾等之蒸汽機，其理在於‘外燃’。”
    “以外部烈火，燒滾鍋爐之沸水，以水汽推動活塞。”
    “其力雖大，卻受限於笨重鍋爐與巨大水箱。”
    “而你四叔之釀酒術，其妙在於……‘內燃’！”
    “將蘊含米糧之精的酒醪，封存於銅甑內，以文火自內部‘點燃’蒸餾）！”
    “如此，無需鍋爐，無需沸水！”
    “僅一滴酒、一聲氣，便足以爆發出比一鍋水強大百倍的力量！”
    “內燃”！！！
    此二字，如開天辟地的金色閃電，狠狠劈在三位少年天才的靈魂深處！
    他們呆望手中碧綠酒液，又看窗外那“吭哧吭哧”、冒著黑煙的笨重蒸汽機。
    腦海中，不約而同浮現一個令汗毛倒豎的瘋狂念頭！
    “祖父……”張念祖聲音因巨大猜想而顫抖。
    “您的意思是……”
    “我們可如點燃‘酒氣’般……”
    “……直接‘點燃’比酒辛烈百倍的‘石油’？”
    “並將這‘內燃’之恐怖力量，封存於小小的氣缸內，直接推動活塞？！”
    當此足以開啟全新工業時代的偉大構想被說出，追光實驗室陷入死寂。
    隨即，爆發出比以往任何時候都更瘋狂、更熱烈、更真誠的巨大歡呼！
    他們知曉，那禁錮數年的技術天花板，今日，被祖父以一壇尋常竹葉青，一腳踹開！