第七章 碑下新芽
    井陽崗的冬雪比往年早了半月，“人虎同塚”的殘碑裹著素白，像頂孝帽扣在焦黑的土地上。阿櫻蹲在碑前，用凍裂的手捧起公虎墳前的雪——雪粒裏混著焦木灰，搓開後卻露出點嫩黃是野櫻的芽，頂著雪，從虎骨旁的土裏鑽出來了。
    “大虎，你看，花要開了。”她對著殘碑喃喃，哈出的白氣在冷空氣中凝成霧，模糊了碑上的血字。母虎臥在她腳邊，尾巴卷著最小的虎崽“火兒”——這隻繼承了公虎斷尾基因的幼虎，正用爪子扒拉著碑上的積雪，小鼻子在“護”字殘痕上嗅個不停。
    遠處的流民窩棚飄起炊煙，是用元騎留下的戰馬糞燒的火，混著麥麩的香。阿櫻摸了摸腰間的骨刀——刀把上纏著母虎的毛，灰白帶點血鏽，像公虎最後的斷尾。自從寨子被毀，流民們躲進了山澗深處的溶洞，洞口掛著老虎的頭骨——不是戰利品，是“護生”的圖騰，每道爪痕都在說“這裏，人虎同守”。
    “阿櫻姐，老獵戶王大爺咳血了。”石頭裹著補丁摞補丁的棉衣，懷裏抱著半捆草藥，“他說……說想見大虎的墳。”阿櫻站起身，拍了拍母虎的背——對方立刻起身，用頭蹭了蹭她的手心，算是“知道了”。火兒跟著蹦起來，小爪子踩在野櫻芽上，卻被母虎用尾巴輕輕卷開，像在說“輕點，那是大虎的花”。
    王大爺靠在殘碑旁，渾濁的眼盯著公虎的墳頭，枯瘦的手摸著碑上的爪印“當年我拿獵槍打過它……可它臨死前，還把我從巨石下刨出來。”他忽然咳出黑血，落在野櫻芽旁，卻把阿櫻遞來的虎骨藥塞進她手裏，“給火兒留著，老虎崽兒，別像人似的，記仇。”
    午後的風掀起積雪，露出碑下的焦土——那裏埋著公虎的斷爪、父親的柴刀，還有阿櫻的紅頭繩。火兒忽然用爪子刨開凍土，叼出塊燒黑的布片——是“止戈”旗的殘片，紅布上的白漆虎紋早已模糊，卻在雪地裏，像隻收爪的虎，趴著，護著。
    “石頭，把這個縫在火兒的窩裏吧。”阿櫻接過布片，指尖觸到焦痕裏的線腳——那是她去年給旗子縫的邊，“讓它知道，它爹護過的旗，現在換它護了。”石頭鄭重地點頭，忽然聽見山澗傳來狼嚎——不是野狼群，是流民們用狼骨做的號角，吹的是公虎生前最愛聽的童謠片段。
    暮色漫進井陽崗時，阿櫻帶著流民們在殘碑前埋下“護生罐”——陶罐裏裝著老虎的毛、流民的血、野櫻的種子，還有王大爺臨終前塞的虎骨刀。母虎用爪子拍了拍罐口的泥封，忽然仰天長嘯，聲線穿過積雪，驚得老鬆上的殘雪撲簌簌落下，蓋在野櫻芽上，像床暖被。
    是夜，溶洞裏的流民們圍著篝火，聽阿櫻講公虎的故事。火兒趴在她膝頭，小舌頭舔著她手上的凍瘡，忽然發出奶聲的嘯——這是它第一次“發言”，像在說“我也會護”。母虎蹲在洞口，盯著遠處元騎的大營，爪子在石地上刻下新的爪印——不是攻擊的痕，是“等”的印等野櫻花開，等火兒長大，等世道，真的變一變。
    井陽崗的雪在黎明前停了，阿櫻看見野櫻芽頂開了積雪，嫩黃的葉尖上掛著冰珠，像公虎最後一滴淚。她忽然想起書生說過的“碑碎魂存”——此刻的殘碑，不再是墓碑，是種子公虎的魂，父親的魂，流民的魂，都在這碑下，跟著野櫻的根，往土裏鑽，往心裏長。
    元騎的探馬在晌午闖來，卻在看見殘碑前的野櫻花時愣住了——那花不豔，卻在雪地裏，像團燒不熄的火。探馬摸著馬鞍上的虎爪匕首，忽然想起千戶說過的“護生”，想起公虎最後一眼的光，忽然勒住馬，從懷裏掏出塊幹餅，放在殘碑前——餅上的牙印，和虎穴裏的，一模一樣。
    “對不起，”探馬對著殘碑喃喃，“我們……也是被逼的。”他沒等阿櫻回答，就掉轉馬頭，馬蹄在雪地上踩出的印子，混著老虎的梅花印，像幅歪歪扭扭的“人虎同路”圖。阿櫻撿起幹餅，看見餅底刻著小字“苛政猛於虎，而我，想做護虎的人。”
    暮色再次降臨時，阿櫻把幹餅掰成碎屑，撒在公虎的墳前。火兒湊過去聞了聞，忽然用爪子把餅屑推給母虎——這是老虎的“孝”，她懂。母虎舔了舔餅屑，忽然用尾巴卷來塊光滑的石頭，放在殘碑旁——石頭上，不知何時被磨出了“護”字的雛形，像公虎的爪，像父親的手，合在一起，護著。
    這一晚的井陽崗，風裏沒了刀光的寒，多了野櫻的香。阿櫻靠在母虎身邊，看火兒追著自己的尾巴跑，忽然覺得這亂世的傷，不是用來記仇的，是用來發芽的——就像公虎的墳頭，野櫻花會開，流民的希望會長，哪怕碑碎了，隻要“護”的種子在，就總有一天，能長出新的碑，刻上新的字
    “人虎同塚處，新芽破土時——傷會結痂，痛會發芽，而護，永遠是活的。”
    當第一顆星子在天空亮起時，阿櫻摸著殘碑上的“護”字殘痕，忽然聽見母虎喉嚨裏發出低低的呼嚕——那是在哼歌，哼的是公虎生前聽過的童謠，哼的是父親唱過的田歌，哼的是這亂世裏，最樸素的、卻也最堅韌的、關於“生”的調子。
    而那株野櫻花，正把根須紮進公虎的骨血裏，紮進父親的骨灰裏，紮進流民的淚裏——它會在春天開花，用粉白的瓣，給這傷痕累累的井陽崗，蓋一枚溫柔的章“看啊，哪怕碑碎了，血幹了，護的光，卻在這碑下，長成了永遠殺不死的、新的希望。”
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