彭水，是一條被南地悶熱蒸騰出腐爛氣息的濁流。兩岸不是常見的肥沃田壟，而是大片大片深陷泥濘的沼澤。黝黑的水流緩慢如凝結，倒映著灰沉沉的天幕，水麵上蒸騰起薄而黏膩的灰綠色瘴氣，如同無數糾纏的死魂。朽爛的水草根莖和不知名的動物浮屍在岸邊淤積，散發出濃鬱的腥臭，引來密集成團的蚊蚋，嗡鳴聲如同惡咒低語。沉悶！窒息！整片水澤如同巨大的腐屍腔腹，貪婪地吞吸著闖入者的精力與銳氣。
    楚軍先鋒營盤，就紮在這腐水之畔相對高燥的幾片土丘之上。土丘間狹窄的緩坡也被迫擠滿了簡陋的營帳，彼此之間毫無縱深可言，隻勉強容出一條僅容兩馬並行的泥濘小道。泥水浸透了楚軍士卒的草鞋褲腿，濕熱粘膩如同跗骨之蛆。連日跋涉的勝利與凶戾，在這死水惡沼前，也被濕重的空氣一點點侵蝕、瓦解。
    屈瑕的中軍帳勉強高出營盤數尺，門簾半卷，也擋不住那股悶臭的熱氣灌入。帳內，酒氣衝人。幾張充當臨時案幾的原木板上，歪倒著數個粗糙的陶罐，殘存的渾濁酒液淌下來，在泥地上積出一小片汙濁。屈瑕斜倚在鋪著虎皮的座椅上，玄甲半卸，赤著精悍的上身，幾道深色的陳年舊疤和新鮮的淤青在汗濕的皮肉上顯得格外猙獰。他手裏攥著一個半滿的陶罐，眼神有些散，盯著帳外那片讓人生厭的灰綠水澤，嘴角卻掛著一縷誌得意滿的冷笑。
    “破絞……斬鄖！”他咕噥著，灌下一大口辛辣的酒漿，喉結滾動，“楚之鋒銳……試問這漢東……誰可當之？嗯？”聲音不高，像是自言自語，又像是對空蕩蕩的帳內宣告。
    昨日疾風驟雨般的殺戮仿佛還在眼前閃回。他猶記得鬥廉那灰影以何種決絕的姿態撞破鄖軍轅門，戰馬鐵蹄踏碎營中拒馬的轟響……鄖子仲盧那身華貴卻笨重的甲胄在驟然遇襲時驚惶回身，青銅獸吞口在火把映照下扭曲的表情……鬥廉冰冷的劍鋒以何種刁鑽的角度穿過層層護衛的縫隙，如同毒蛇噬頸……頭顱衝天而起時那溫熱血雨噴灑在臉上的粘膩感！
    更忘不了那個叫囂“深溝高壘”的鄖國大夫程文龍！就是此人險些壞了大事！在混亂的敗軍中竟還想著聚攏殘兵往鄖都方向跑……當自己親率精銳攔住那支倉惶西竄的殘部，程文龍那柄繡花般的佩劍劈來時的狂怒眼神……青銅斧鉞撕裂皮甲、斬斷臂骨、最終重重劈開他喉管的快意……破碎喉結帶著那文臣慣有的、自以為掌控一切的傲慢表情飛離身體……那截染透了墨色汁水與猩紅鮮血的脖頸，在他馬蹄下最終被踏成肉泥的鈍響！
    “哈！”屈瑕忍不住發出一聲沉悶的幹笑。又灌了一口酒。酒水沿著他下巴棱角滴落，匯入胸膛汗水和血汙交織的溝壑裏。破絞、破鄖！楚軍前鋒所至，城破國滅，屠酋戮相！何等快意？何等功業？那柄昨夜才痛飲鮮血的青銅闊劍，此刻斜斜靠在他腳邊，沉重的劍鍔觸手可及，冰涼堅硬，如同他此刻膨脹的心境——膨脹得幾乎要撐破這副血肉皮囊！
    什麽羅侯？不過是聽到絞、鄖噩耗便幾乎要尿了褲子的可憐蟲罷了！逃？能逃到哪裏？隨國？隨地遲早也是他屈瑕麾下鐵蹄踏碎的一塊墊腳石！這彭水惡沼，不過是他席卷漢東、成就赫赫戰功過程中，一處令人不悅的汙點，僅此而已！
    酒意混雜著蒸騰的濕氣，讓他覺得有些悶得發慌。他煩躁地扯了扯領口，那裏似乎還殘留著程文龍喉間滾燙血液的觸感。勝利！純粹的、血腥的勝利，讓他周身每一塊骨骼、每一條筋肉都在酣飲狂歌之後，沉浸在懶洋洋的麻痹與掌控一切的絕對自信之中。這險惡的彭水？不過是讓他暫且歇息片刻，等待更大獵物露頭的獵場而已。
    此刻，在楚軍營盤遠處，彭水的另一側。名為鄢水的一條更狹窄、流速更急的支流匯入彭水，在河灣處硬生生擠出一片狹長陡峭的石崖。崖壁如刀劈斧削，濕滑的水線在石壁上留下深黑色的苔痕，高處的岩石縫隙裏扭曲地生長著帶刺的灌木。就在這片看似絕地、難以攀援的石崖頂部，一片片偽裝極佳的簡易箭棚悄然矗立。箭棚由砍伐的粗大毛竹搭建，覆滿新鮮帶泥的苔蘚、灌木枝條、與河泥顏色相近的腐爛藤蔓，巧妙地融入了崖壁的背景。
    箭棚之下，數百名羅國銳卒伏低身子。他們大多赤裸著粘膩著泥水的上身，目光如鐵鉤，死死盯著崖下河道與對岸楚軍營盤。每人身旁放著一張製作精良、堅韌異常的柘木重弩。弩臂厚實，繃緊的牛筋弩弦在沉悶濕熱中發出微微震動的低沉嗡鳴。泛著烏沉沉暗青色澤的粗大弩箭被小心地碼在身側箭槽裏，倒鉤狀的鋒刃邊緣隱約可見墨綠色的幹涸痕跡——毒！
    羅國大夫郭伯加，一身便於行動的緊身皮甲，甲葉上也塗滿汙泥偽裝。他此刻就伏在箭棚邊緣，半個身子幾乎探出崖壁。他眯著眼，手指無意識地摩挲著下巴上新添的、被蚊蟲叮咬出的腫包，目光銳利如鷹隼的瞳孔，緊緊攫住河對岸楚軍營盤的動向。
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    “狗日的悶死人了……”一個年輕弩手低聲咒罵著，抹了一把流進眼睛裏的混合著汗水和泥水的渾濁液體。
    “噤聲！”郭伯加聲音不高，卻帶著岩石般的冷硬壓迫感。他沒有回頭，依舊死死盯著對岸。他能清晰地看到楚軍前哨輕騎在泥濘的河灘試探性地來回奔馳，濺起渾濁的水花。也能看到高處楚營轅門外豎立旗杆上飄揚的、代表先鋒大將屈瑕姓氏的旗幟——那旗幟仿佛沾染著鄖國國君的血汙，在濕重的空氣中無力地垂落又揚起。
    他的嘴角緩緩勾起一抹冰冷殘酷的笑意。一切如同推演。
    “驕兵必死。”他對著身後這片潛伏的殺場，一字一頓吐出這四個沉重的鐵砣，“楚人連破兩國，屠城斬首，其銳氣……已臻極致！屈瑕那柄飲血的劍……重了！他的眼睛……瞎了！”他猛地攥緊拳頭，“他隻盯著羅侯想逃，卻不知自己……已被釘死在這片爛泥地裏！隻等……那柄來自背後的刀！”
    他抬手，指向崖下狹窄河道旁那幾處搭建最粗糙、幾乎毫無防護的楚軍營寨，那裏隱約能聞到隔著河飄來的食物與酒液混雜的氣味：“看到了嗎？他們毫無防備！連斥候都懶得放出三裏！這就是極致的驕橫！這是……我們的機會！”
    “勁弩八百，”郭伯加的聲音壓得更低，幾乎要融化在崖頂潮濕的風中，“每一支箭頭都淬過毒沼裏的藍腹石龍子毒涎！五步之內，見血封喉！”他眼中閃爍著獵人終於等到獵物踏進陷阱致命區的瘋狂精光，“給老子憋死了！等到那蠻王的消息！等到楚人……自投羅網的那一刻！讓他們這趟南征的盡頭……就在這彭水爛泥裏！”
    夜，更深了。彭水的腐臭氣息如同有生命的活物，鑽過帳簾縫隙纏上帳內每一個人的呼吸。幾盞獸油燈的火苗在渾濁黏膩的空氣裏搖曳不定，掙紮著發出微弱昏黃的光，將屈瑕斜倚在虎皮椅上的巨大身影，扭曲地投射在潮濕的帳壁上，如同蟄伏的、隨時欲吞噬一切的凶魔。
    帳外突然響起輕微卻急促的甲片摩擦聲！一道灰撲撲的身影，帶著一身泥漿與濕寒的水汽，無聲且急速地闖入帳內！是鬥廉！
    他根本沒有在意屈瑕半醉半醒的狀態，更無視帳內那股濃烈的酒氣與頹廢氣息。他直接單膝跪倒在屈瑕案前不遠處的泥地上，冰冷的甲葉砸出沉悶的聲響，激起幾點濕泥濺上屈瑕赤裸的腳背。
    “先鋒！”鬥廉的聲音不高，卻像繃緊的弓弦在震顫，每一個字都帶著穿透濕悶空氣的銳利，“羅侯遣使勾結西南深山的‘鬼麵蠻王’——我斥候探得確鑿！蠻兵已動！其山地步卒如猿猱攀援，恐不出五日，必襲我軍後方！彼時蠻兵封喉於後，羅軍扼險於前……”他猛地抬頭，冰冷的眼眸深處跳躍著獸性的凶光與壓抑的急切，“我軍被困此泥淖絕地！腹背受敵！插翅難飛！先鋒！此時若不當機立斷！速速——渡河！強攻羅軍鄢水防線！破其險阻！撕開活路！則吾輩皆要困死於此！”
    他的語速極快，清晰分明，字字如錐！帶著戰場上嗅到致命危機的野獸本能！那雙眼睛，沒有半分遊移，死死釘在屈瑕模糊醉意的臉上。
    帳內死寂一瞬。隻有燈芯在油垢中輕微的“劈啪”聲。
    屈瑕似乎被這驟然的闖入與急促的警示攪動。他緩緩掀起沉重的眼皮，眼中醉意迷蒙，深處卻跳躍著一種因勝利無限膨脹、剛被強行打斷而產生的、極端不耐煩的暴戾火星。他仿佛過了好一會兒才分辨清眼前說話的是誰，待聽清那“蠻兵”、“絕地”等字眼時，嘴角竟一點一點向上拉扯，牽出一個極端詭異、混合著輕蔑與狂躁的獰笑！
    “嗬——哈哈哈……”他喉嚨裏滾出的笑聲幹澀刺耳，帶著濃重酒氣，“蠻王？山中野人……也敢稱王？也配……阻我刀鋒？”他搖搖晃晃地坐直了些，抓起案上那個半空的陶罐，粗暴地灌了一口，渾濁的酒液沿著嘴角流下，滴落在汗濕鼓脹的胸肌上。他伸出沾滿酒漬的手指，直接戳向鬥廉的麵門——那指甲縫裏還殘留著不明的暗紅色汙垢！
    “鬥廉！”屈瑕的聲音陡然拔高，如同破鑼嘶鳴，震得帳頂灰塵簌簌而落！臉上那份殘存的、名為“同袍”的溫存假麵被徹底撕碎，隻剩下赤裸裸的居高臨下與被違逆的憤怒，“你……是被這臭水泡壞了腦子不成？嗯？！自離郢都！”他猛地拍了一下案幾，罐子傾倒，殘酒嘩啦流了一地，“破絞！如斬枯枝！滅鄖！如屠豬狗！絞城杜猛雄的首級還在老子帳外懸著風幹呢！！鄖國仲盧、程文龍的屍體都喂了彭水的王八！！楚兵鋒銳——！”他吼聲震耳欲聾，帶著睥睨天下的癲狂，“五十萬雄兵踏過來，漢東列國哪個不是土雞瓦狗？！！”
    “一個小小的羅！一撮躲在石縫裏的蠻子？！也配讓老子屈瑕——倉皇渡河？！”他猛地起身！沉重的身軀帶動椅子在泥地上刮出刺耳的聲音！一手抄起倚在腳邊那柄厚重的青銅闊劍！劍未出鞘，卻帶著森然煞氣壓向跪地的鬥廉！“你整日裏戰戰兢兢、危言聳聽！是何居心？！亂我軍心？！”他血紅布滿血絲的醉眼死死盯著鬥廉，仿佛在看一個背叛者，“給老子——閉嘴！”
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    他大手一揮，那動作飽含不容置疑的狂暴意誌：“本帥自有決斷！此刻……當按兵休整！將士們連日征戰，正需緩氣！羅蠻跳梁小醜，何足掛齒？！待本帥探明羅軍破綻……大軍一動，碾碎他們如碾臭蟲！滾——！！”最後一聲，如同霹靂炸開！
    鬥廉的胸膛劇烈起伏著。他依舊單膝跪在那裏，指甲深深摳進泥地，肩膀因壓抑到極點的狂暴與怒其不爭而微微顫抖。但那顆頑固的頭顱卻抬得更高了！眼中再無絲毫退讓，隻有一片徹底冰寒的決絕！他無視那幾乎要壓在自己鼻梁上的重劍，無視屈瑕噴在自己臉上帶著酒氣和血腥味的熱氣，聲音反而壓得更加平靜，平靜得如同暴風雪前最後一絲凝固的空氣：
    “不可！先鋒！”每一個字都如同凍硬的石子砸在泥地上，“彭水側畔，灘闊泥深！此間營盤狹窄，三麵環水，一麵靠山！形如……死牢巨甕！絕非大軍久駐之地！那蠻兵熟知路徑，若趁機翻越後山，扼守隘口，與羅軍前後夾擊……”他的話語如同冰冷的鐵鏈，要將屈瑕這頭失控的凶獸強行拖回現實，“則吾等十萬楚甲……真成甕中之鱉！刀俎魚肉！請先鋒……即刻移營高處！或……速渡彭水！強攻羅寨！必破其一，方能跳出死局！遲——則晚矣！”
    屈瑕臉上的獰笑徹底僵住！下一刻，轉化為一種被螻蟻反複挑釁尊嚴的狂暴盛怒！血色湧上他脖頸和臉頰！那些虯結的筋脈如同青色毒蛇在皮膚下賁張蠕動！他握著劍柄的手猛然收緊，骨節發出令人牙酸的咯咯聲！
    “你——！”他身體微微前傾，噴吐出的字眼裹挾著濃烈的死亡氣息，“鬥廉！你一而再！再而三……頂撞本帥軍令！蔑視本帥威儀？！！”那雙被酒精和傲慢徹底蒙蔽的赤紅眼睛，凶暴地掃過帳內角落幾名低眉順眼、噤若寒蟬的親兵侍衛，“都聾了嗎？！本帥昨日號令——安在？！”
    一名侍衛統領臉色慘白如紙，下意識握住腰刀刀柄，喉嚨裏發出恐懼的吞咽聲，卻不敢上前。
    屈瑕猛地瞪過去一眼，那眼神比刀還利！
    侍衛統領一哆嗦，幾乎是滾爬般上前一步，聲音發顫卻不得不高喊：“昨日先鋒嚴令……全軍休整！有……有再諫言進兵擾大帥休養者……斬！”
    “斬——！！！”屈瑕借著這侍衛統領的口，發出了一聲驚天動地的霹靂嘶吼！這吼聲飽含著他被再三冒犯的無上權威！混合著酒精在血液裏蒸騰出的狂亂殺機！徹底衝垮了最後一絲名為“理智”的堤壩！
    “聽見了嗎？！斬——！！！”他手中青銅闊劍的劍柄末端，狠狠頓在泥地上！發出一聲沉猛如重鼓的悶響！整座大帳仿佛都被這一聲“斬”震得搖晃起來！獸油燈火猛然一陣急促跳動！光影在屈瑕那張扭曲猙獰的臉上瘋狂跳躍！如同燃燒的地獄魔神！
    帳內死寂得如同墳墓。隻有彭水瘴氣無聲鑽入帳內的微響，和他那如同破風箱般的粗重喘息，在凝固的空氣裏格外刺耳。他血紅的眼睛，死死鎖在依舊單膝跪在泥濘中、背脊挺直、沉默如鐵石般的鬥廉身上！
    帳外，值哨的軍司馬聽到了那一聲裂帛般的“斬”字。他手按著腰間的環首刀柄。冰冷的目光掃過刀鍔上幾道難以擦拭幹淨的、暗紅色的凝固痕跡。他緩緩抬頭，望向那片彌漫著不祥氣息的灰綠色瘴氣深處。一支被勁弩射穿的楚軍斥候箭矢半埋在泥漿邊緣的腐草中，箭翎輕微搖曳。
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