楚軍赤色長龍碾過新鄭平原凍土，金戈卷起的煙塵遮蔽了初冬慘淡的日光。十萬皮靴與戰車銅轅叩擊大地的聲音沉如悶雷，碾碎沿途村落最後一點生息。龍旗在前引路，楚文王新鑄的青銅戎車居中，輪轂碾過溝壑時發出沉悶的鈍響，車身精雕的蟠螭紋路裏填滿了征途上的泥垢。文王端坐車上，玄甲染塵，眉心緊鎖的溝壑如同荊山深處的裂穀，眼底翻湧著伐鄧受阻的躁鬱與更深沉的、對母親故國揮刀相向的不安。每前進一裏，這份不安便似繩索，在心頭勒緊一分。
    驀然——
    “籲——律律——！”
    前鋒戰陣爆發出一陣劇烈騷動！數匹戰馬驚嘶著人立而起，馬背上斥候勒韁不及，險些掀翻！整個浩蕩軍陣如同奔湧鐵流驟然撞上無形礁石，猛地一滯！
    煙塵稍散。
    一匹瘦骨嶙峋的劣馬，孤零零立於大軍前方官道正中！馬上之人，枯瘦如秋收後田埂上殘留的秸稈，一身磨得泛白、沾染長途塵灰的粗麻深衣。他枯槁的雙手死死扣住韁繩，似乎已被這滔天軍威與殺氣驚得魂魄離體。唯一明亮的，是那雙深陷眼窩中燃燒著孤注一擲火焰的眸子！他死死盯著中軍那玄青巨纛！
    “呔！何方野人！敢阻王師？！弓——”前鋒牙將暴怒厲喝！
    “慢——！”文王低沉的聲音透過煙塵傳來，雖帶隱怒，卻製止了搭箭引弦的士卒。戰車上，那雙染著伐鄧陰影的銳利瞳孔，穿透喧囂煙塵與劍拔弩張的楚軍陣列，牢牢鎖住攔路之人：“何——人——？”
    那人仿佛被這句垂詢點燃！猛地從馬背上滾落下來，雙膝重重砸在堅硬冰冷的黃土官道上！額前沾滿塵土，聲音卻異樣地穿透戰陣喧囂：“外……外臣……息國下大夫！章……章師舜！奉……奉寡君息侯之命——恭迎楚王車駕！”
    “息？”文王眉峰微挑，一絲意外的漣漪掠過眼底。前方，正是楚鄧邊境。
    章師舜猛地抬起頭，布滿風霜血絲的眼中爆出灼灼光芒：“大王容稟！吾息……小邦也！然……亦知大國之威！寡君……欲……請大王……為息……雪恥！”
    “雪恥？”文王聲音微沉，戰車緩緩駛近。
    “吾息夫人……乃……陳侯之女！蔡侯夫人……亦陳侯之女！”章師舜聲音陡然拔高，帶著一股被刻骨羞辱所灼燒的怨毒，“去歲……夫人歸寧陳國！途經……蔡境！那蔡侯何物？竟……竟敢……視吾主母如鄙婢！輕慢失禮！無以複加！吾主……震怒！日夜切齒！隻恨……國小兵微……難……難雪此恨！”
    他匍匐的身體因憤怒而微微發抖，聲音卻帶著一種絕望的誘惑，如同毒蛇吐信：“今……大王天威！震於漢東！凡所向……無不披靡！若能……助吾息！伐……此無禮之蔡……”他猛地再次叩首，額頭撞在凍土上發出沉悶回響，“蔡……若亡！吾息……願舉國為楚西藩！歲歲朝貢！世世……稱臣！大王之疆土……平添千裏！漢東以西……皆伏於王旗之下！！！”
    “雪蔡侯之恨？……取蔡國之地？”文王並未立刻回應，手指下意識地摩挲著腰袢青銅闊劍的鮫魚皮劍柄。那劍柄冰冷堅硬，如同他此刻被“伐鄧”兩字壓得沉滯的心。他目光掃過章師舜那張因激動而扭曲的臉，又投向西方那片灰蒙蒙的天空，沉默良久，一絲極淡的、幾不可察的疑慮在他嘴角化開一絲冰冷弧度：“蔡……與息……陳女血親相連……息侯……欲引王師……裂其宗親之邦？”
    “大王不可！”一個幽冷得如同地底暗河的聲音，毫無征兆地貼著他身後響起！帶著毒蛇般滑膩的氣音，足以凍結人血。
    文王豁然回頭！
    鬥伯比不知何時已悄然立於戰車帷蓋的陰影之下！他身披一件洗得發白、幾乎與塵土同色的舊袍，仿佛不是謀士，而是戰場上遊蕩的幽靈。臉上深刻的溝壑在昏暗光線下如刀劈斧鑿，唯有一雙深陷的眼窩，此刻精芒爆射！如同兩顆投入死水潭的灼熱炭火！
    “大王！”他聲音壓得極低，嘴唇幾乎未動，字句卻如毒蛇獠牙狠狠楔入文王耳膜，“欲圖中原？與齊桓爭衡？眼下便是天賜良機！不可失也！” 他那枯枝般的手指向地上匍匐如狗的章師舜，又猛地戳向西方那片屬於鄧、申的遙遠疆土輪廓，“息、蔡，同根相煎！此為天裂！裂痕在此……正為大王開路！蔡國若崩……息即成楚掌中之傀儡！漢東諸國脊骨盡折！中原門戶——洞開！”
    鬥伯比的身體微微前傾，目光死死釘在文王閃爍的瞳孔深處：“此非自相吞並……大王！此乃……蒼天……以蔡、息之血為祭！啟——楚——伯——之——門——！！！”
    轟——！
    楚文王腦中被禁錮的凶戾猛獸驟然撞碎囚籠！鬥伯比話語中那赤裸裸的“天啟楚伯”四字！如同滾油潑入烈火！將他心底因鄧國而起的最後一絲掙紮猶豫徹底焚盡！那雙深潭般的眼中，隻剩下一片被霸業狂焰吞噬的、冰冷的、灼熱沸騰的瘋狂！所有親情羈絆，瞬間化為飛灰！
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    “然——！”文王猛地攥緊劍柄！指節發出令人牙酸的咯咯聲，聲音從齒縫裏迸出，帶著被喚醒的毒蛇般陰寒的決斷，“何計……可速破蔡？！”
    鬥伯比那張溝壑縱橫的老臉上，驟然裂開一個無聲的、冰冷至極的笑容！那笑容並非欣喜，而是像窺見致命破綻的毒蛇揚起頭顱，露出毒牙！他並未直接回答，隻向前方山巒間彌漫的薄霧望去，目光如同實質的刀刃穿透了虛空：“息侯……不是欲借大王神鋒……飲蔡之血麽？”
    聲音低沉平緩，字字淬毒：
    “那便……讓息侯……親自……為大王……引蛇——出洞！”
    他枯瘦的手無聲地抬起，指向地平線遠方那片被薄霧籠罩的、山勢起伏宛如巨獸伏波的廬山莽蒼輪廓，唇齒開闔，每一個音節都精準吐出，編織出一張無形致命的毒網：
    “揚言伐息……息必求救於蔡……蔡若援……則國都空虛……”鬥伯比嘴角的獰笑無聲放大，如同毒蛇終於纏繞緊了獵物，“我伏兵廬山側……待蔡城精銳離巢傾巢而出之刻……”他喉嚨裏滾出如同毒蛇嘶鳴的、極輕微的尾聲，那未盡的半句話，如同隱沒在薄霧中的廬山陰影，“……蔡城……唾手可破！”
    楚文王胸腔內那顆被霸業點燃的心髒，如同注入冰與火的鐵水！他眼中最後一絲屬於人類的情感徹底被毒蛇的貪婪吞噬，隻餘下純粹的、冰冷的獵殺欲望！那柄青銅闊劍在他掌心興奮地低鳴！
    “章師舜！”文王的聲音陡然拔高！不再有絲毫遊移，隻有不容置疑的、蛇王之令，“速歸！告汝侯！楚——伐息！烽火燃起之日……便是他引頸就戮、祭我刀鋒之刻！滾——！”
    “諾……諾！”章師舜如同大赦，連滾爬爬翻身上馬，那劣馬嘶鳴著絕塵而去，蹄聲慌亂消失在滾滾煙塵之後。
    “撤！”文王大手猛地揮落！如同斬斷一切前路的巨斧！聲音帶著壓抑不住的狂喜與毒蛇鎖定獵物前的冰冷興奮，“回師——穀河！！”
    龐大沉默的楚軍長蛇驟然扭轉方向！十萬鐵甲無聲倒卷！甲葉撞擊聲匯成沉悶的雷鳴！踏起的煙塵遮蔽天日，如同一隻巨獸掉頭，擇人而噬的目光死死投向了穀河方向！
    中軍大纛之下，楚文王目光越過亂舞煙塵，投向遠方那片薄霧繚繞如毒蛇盤繞的、名為廬山的山崗。他嘴角無聲地裂開一道縫隙，露出冰冷的、屬於頂級掠食者的笑容。
    “鬥舟——！”命令如同冰錐，精準刺出！
    “末將在！”一員悍將如標槍般昂然出列，甲胄鏗鏘！
    “引五千勁卒！精甲藏鋒！銜枚裹蹄！取山僻小徑……隱於……廬山側穀！蟄伏！待吾……”文王的手指猛地捏緊，如同扼斷蔡侯頸骨，“……烽火令至！”
    “得令！”鬥舟眼中閃過狼般的凶狠！返身低吼！
    楚軍前鋒最精銳的五千悍卒，如同退潮時散入礁石縫隙的冰冷海水，無聲無息地脫離滾滾赤潮，迅速消失在通往廬山莽林深處、那條布滿碎石荊棘的獸徑上。他們沉重的皮靴小心地踏過濕滑苔蘚與枯葉，手中戈矛盡數用粗布厚厚纏繞，連鐵甲的關節縫隙也被麻繩填塞。唯有目光，在濃蔭縫隙透下的慘淡光線下，閃爍著餓狼般的、耐心等待撕裂血肉的嗜血光芒。
    主力大軍如同陰雲翻滾，浩蕩西行！楚文王玄甲深車如移動的毒蛇巢穴，滾滾碾向穀河之畔！在那裏，即將點燃一場名為“伐息”的假烽火，引誘那可憐的母國……將死敵蔡國……引向……楚王早已張開的、冰冷的毒牙之下！
    穀水嗚咽，濃重鉛雲壓在兩岸枯林之上。
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