寒風掃過柯地荒野，枯草在肅殺的壁壘間低伏。三層夯土壇台上，赤色旌旗被風扯得筆直，如同浸血的裹屍布繃在天地之間。壇心巨大的青銅牢鼎下，柴火劈啪爆響，鼎中烏牛白馬的血液混著烈酒沸騰翻滾，腥膻氣混著焦煙，被風卷著灌入人鼻息。
    壇階下，魯莊公緊攥玉圭的手指骨節發白。冕冠垂旒的珠串在寒風中彼此碰撞，發出細碎清響，遮不住他慘淡的麵色。他抬眼望向壇頂——齊桓公薑小白玄衣墨裳，高踞主位，九旒玉冕下目光冷硬如淬過冰的青銅劍脊，沉沉壓來。管仲肅立桓公身側，葛布舊袍吸飽了寒風，緊裹著枯竹般的身形，唯有一雙眼睛似兩口深井，倒映著壇下萬物，卻又深不見底。
    “魯侯——”壇上傳來齊桓公沉渾的聲音，字字如裹挾著寒霜，“請——上壇——續盟！”
    鼓點猝然炸響！三通悶雷般的鼓鳴撕裂天際！
    魯莊公深吸一口腥冷的空氣，猛地挺直脊背！步履艱難地踏上了第一級冰冷的泥階。身後，曹沫緊隨。他那身素白深衣在蕭索原野中刺目如冰雪，腰間古劍劍柄被右手自然籠著。靴底踏過凝結著血汙的凍土，每一步落下，都似踩過冰棱破碎。無數道冰冷的目光——齊軍重甲的銳卒、壇上傲立的諸侯臣僚、還有那高踞壇頂如同審視祭品的王者——如同無形的鋼針，釘在魯莊公的背心。他甚至能感到背後齊軍甲士長戈頓地時沉悶的震顫，如同敲擊著自己的髒腑。
    好不容易登上壇頂。齊桓公端坐未動，隻微微抬手：“魯侯……請坐。”手指向主位旁一張新設的、空蕩蕩的席。
    “盟主在前——”魯莊公喉頭滾動，聲音艱澀帶沙，“外臣……實乃……背盟獲罪之人……安敢……預坐……” 每一個字都像從冰冷的腹腔深處擠壓出來。他深深垂首，那象征著魯國尊嚴的玉圭在他顫抖的雙手中低垂，幾乎觸地。
    “魯侯言重。”齊桓公嘴角勾起一絲極淡的弧度，聲音卻帶著不容違逆的力量，“既至壇上，何分賓主？坐——” 那個“坐”字仿佛帶著千鈞重壓！
    魯莊公身體猛地一僵！如同被無形的巨掌狠狠按在冰冷的蒲團之上！他甚至聽到了自己膝骨撞擊蒲席的微響。冰涼刺骨的觸感瞬間沿著腿骨蔓延，凍結了血液。座下蒲席新割的草腥氣混合著壇上牲血的膻味衝入鼻腔，屈辱如同粘稠的泥漿，包裹住四肢百骸。他攥緊玉圭，抬起頭，目光掃過壇頂諸國諸侯那一張張或漠然、或嘲弄、或隱含譏誚的臉，竭力挺起最後的脊梁：
    “寡人……昏聵無能……實有……背盟之失……有負……諸公……” 聲音帶著明顯的顫音，幹裂的嘴唇艱難開合。
    “此——乃天子敕命！”齊桓公豁然起身！九旒玉珠激撞！右手揚起，指向壇下滾滾煙塵中那林立如森寒叢林的五國軍陣！“非……某等擅專！”聲音陡然拔高，如同山嶽傾軋而下！“魯侯既親至……當——踐約！重——續——此盟！！”
    鼎中血酒被勁風吹得猛烈翻騰！
    魯莊公被這雷霆般的威壓撞得心神劇震！幾乎脫口而出：
    “惟——盟主……命是從——！！！”
    “好——！”桓公猛喝！聲震四野！
    就在此時——
    壇角！
    一道素白如電的身影倏然而動！
    曹沫！那一直沉靜如玉石的身影驟然前跨！一步！便踏至壇心邊緣！素衣廣袖被勁風鼓蕩翻卷如流雲！右手始終籠著的古劍劍柄——在這一刻猝然緊握！五指收攏！
    “鏘——！！”
    一聲撕裂耳膜的清越龍吟！！劍鋒自鞘中出三寸！！一抹冷徹九天的寒光驟然割破壇頂渾濁腥膻的空氣！映亮了齊桓公微凝的瞳孔！
    “明公——！！”曹沫的聲音如同凜冬寒潭深處炸開的冰錐！清冽、刺骨！瞬間壓過鼎沸喧囂！“奉王命以令天下！當秉——至公之心！！方——能——服——天下之口——！！”
    話音未落！一道灰色的鬼魅幾乎與他同時踏上壇心最高處！
    管仲！枯枝般的身軀似毫無重量！深陷的眼窩猛地抬起！兩道冰寒冷電直刺曹沫！左手寬大的舊袖口內——同樣按緊腰間佩劍！劍鞘雖樸拙無華，此刻卻蘊藏雷霆萬鈞之力！那隻扣住劍柄的枯手，手背上青筋根根虯結如盤踞毒蛇！隻要再進一寸，那潛藏的劍鋒便會如毒龍出淵！
    兩股凝成實質的殺氣！如同寒潮與冰鋒在鼎旁轟然相撞！空氣仿佛瞬間凝滯！
    “曹大夫！”管仲的聲音如同千年枯木在風中摩擦，每一個音節都帶著刀刮骨頭的滯澀，“登壇持劍——可是——欲對盟主……有‘明教’——？”
    “不敢！”曹沫迎向那雙深不見底的寒潭之眼，按劍之手紋絲不動！劍脊上倒映著他自己平靜如冰湖的眸子，也映著管仲枯槁中隱露猙獰的麵孔！“沫——隻問一句！”聲音陡然轉厲，如同孤鶴引唳，刺破蒼穹：
    “昔年！臨淄恃強！霸占吾魯——汶陽膏腴之地！沃野百裏！五穀豐登！今既王命在握！以公行天下！”劍鞘內那三寸寒光驟然一閃！仿佛即將焚盡的寒夜裏最亮的星辰！“當——先——還——我！汶——陽——之——田——！！”
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    “還田？！”
    壇上諸國君臣心頭巨震！宋桓公手中玉圭險些滑落！蔡哀侯眼中閃過一絲難以置信的驚愕！陳宣侯手按佩劍的指節繃緊！連壇下肅立的聯軍甲士，都感受到那股驟然提升、近乎刺穿骨髓的殺氣！
    死寂！唯鼎中血酒沸聲如滾雷！
    所有人的目光！瞬間聚焦於那個枯立於鼎旁風中的灰袍身影！
    管仲按在劍柄上的枯手！那虯突的青筋無聲地跳動了一下！那雙深井般的眼眸驟然掠過一道電光！如同墨夜雲層裂開縫隙！他一瞬不瞬地釘在曹沫臉上！似乎在衡量那把尚未出鞘的古劍！更似在估量那劍鋒所指——“汶陽之田”——這四個字背後，是魯國軍民咬碎鋼牙的血淚！也是足以撕裂這剛剛奠基之霸業的致命裂痕！
    “主公——”管仲的聲音陡然響起！竟不再滯澀！反倒如同穿透千年銅鍾的洪流！帶著一種洞悉因果、決斷乾坤的冷硬！“欲執——天子符節！行於四海！正乾坤！則信——為基！義——為甲！”他猛地側身！枯槁身影幾乎遮蔽了壇上所有光線！深陷的眼窩如同燃燒著幽冥之火，直刺向主座上臉色鐵青、手按劍柄、怒意如熔岩般在玄甲下奔湧的齊桓公！“今魯侯俯首請盟！曹大夫所言——至——公！！”管仲的枯指豁然點向壇下無盡蒼茫的東南方！“還——侵地——！立——信義——！天下諸侯——誰敢——不——服——？！！”
    最後一聲詰問！如同九霄墜落的驚雷！狠狠砸在齊桓公的心頭！也砸在所有屏息仰視者的魂魄深處！
    齊桓公臉上的青筋如同條條怒起的毒龍！他豁然看向管仲！那雙燃火的厲目中，是暴怒！是不甘！更是被劇毒蛇信舔舐後的冰冷刺痛！他握劍的手背指節因過度用力而慘白！玄鐵臂甲發出咯吱的摩擦呻吟！太陽穴突突直跳！
    這沉默仿佛亙古般漫長。
    終於——
    “好——！！！”
    一聲石破天驚的暴喝從齊桓公喉中炸出！帶著毀天滅地的力量！他猛地從主位上站起！那頂沉重的九旒玉冕被震得劇烈搖擺！玉珠撞擊如疾風驟雨！玄色大氅被他起身的巨力掀飛，如同展開的、遮天蔽日的黑色鷹翼！
    “傳——寡人令——！”
    聲音嘶啞咆哮！如同被撕裂的風箱！他目光赤紅如血！死死釘在曹沫那柄猶自寒光凜冽的劍上！又如同淬毒的矛鋒狠狠貫穿魯莊公魂魄！
    “即！日！歸——還——汶陽——之地！田——畝——不——差——！！”
    “轟——！！！”
    壇頂壇下！瞬間炸開無聲巨浪！諸侯瞳孔收縮！壇下萬千甲卒！握緊長戈的手指猛地一顫！無數道驚駭、狂喜、戰栗的目光在齊魯兩公與那素衣持劍的身影間瘋狂交織！那柄寒光吞吐的古劍如同擁有生命！竟在這巨大的聲浪中微微嗡鳴！發出玉石般的清越長吟！曹沫按劍的手背青筋亦緩緩平複，深潭般的眼眸深處，一絲幾不可見的沉重如釋然掠過。
    “齊侯……真乃……誠——信——之——霸——主——！！！”
    不知是誰！壇下人群裏驟然爆發出一聲裹挾著狂熱與震撼的嘶吼！如同點燃燎原的星火！瞬間引爆了更浩大的回響！無數聲音衝撞匯聚！“霸主”之呼！如同滔天洪流！席卷了柯地原野！淹沒了齊桓公鐵青的麵容！淹沒了曹沫劍尖最後一絲寒光！也淹沒了壇心那鼎滾沸翻騰的血酒腥膻！
    齊桓公胸口劇烈起伏，喉頭腥甜翻湧，幾乎要衝破齒關。他緩緩跌坐回席，大氅頹然委地。目光掠過沸騰的鼎血，又越過壇下喧囂，投向遠處灰蒙的齊魯邊界。腳下夯實的壇土深處，似有汶陽之壤未散的溫熱氣息，順著血脈逆流而上，炙燙他剛鑄成的霸主鐵冠。
    壇角，管仲袖中那隻枯手，無聲鬆開冰冷劍柄。指節掠過劍鍔一道細微的裂痕，那是北杏熔爐千錘百煉時留下的舊傷，此刻在震天的“霸主”呼號中微微震顫。
    素白袍袖卷起，緩緩覆住鋒芒已隱的古劍。劍穗上一點殘存的、來自遂城枯草的微塵，悄然落於鼎邊腥血之上。
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