寒風卷著殘雪，刮過低矮的營帳，發出嗚咽般的悲鳴。帳篷裏的空氣比外麵的冰天雪地更加凍人。宋公癱在臨時尋來的破舊木榻上，臉色灰敗得如同死人，原本的貴氣蕩然無存，隻剩下亡國之君的淒惶。隨行的幾個心腹像霜打的茄子，蔫蔫地杵在一旁，大氣不敢出。
    隻有叔皮，這位老臣須發皆張，一雙鷹隼般的眼睛死死釘在角落那個布衣身影上——寧戚。這人！從山野間冒出來，三言兩語就把王上哄得拋家棄國，一路逃到這齊國的屋簷下！一股邪火從叔皮腳底板直衝天靈蓋，燒得他理智全無。
    “呔！”他猛地踏前一步，寬大的袍袖帶起一陣寒風，手指戟指寧戚，唾沫星子幾乎噴到對方臉上，聲音炸雷般在死寂的帳篷裏轟響：“你這放牛下賤胚子！好一張伶牙俐齒，竟敢妖言惑主，傾覆我堂堂宋國根基！是誰給你的狗膽？！說！”
    吼聲震得帳篷頂的灰塵簌簌落下。
    寧戚卻像沒聽見這咆哮。他甚至微微側了側身，避開那噴濺的口水，慢條斯理地撣了撣他那身洗得發白的粗布麻衣——這個動作帶著點漫不經心的諷刺。直到叔皮氣息不穩，胸膛劇烈起伏時，他才抬起眼皮。那眼神平靜得像深井，映著搖曳的燭火，卻銳利如針，直刺叔皮心底。
    “傾覆宋國？”寧戚嘴角勾起一絲極淡、極冷的弧度，聲音不大，字字卻像淬了毒的冰錐，“位高權重的太宰大人，你侍奉君前數十載，卻不能諫王上趨善避惡，眼看著他一步步自毀長城。待到秦軍的鐵蹄踏破宋境，楚國的刀鋒斬碎我宗廟社稷那一天……”他聲音陡然拔高，如金石錚鳴，每一個音節都裹挾著切齒的恨意，“那時，親手將宋國推入深淵，血流漂杵、生靈塗炭的罪魁禍首，不是您這位國之柱石，又是誰？！”
    “噗——”叔皮隻覺得心口劇痛，喉頭一甜，一口逆血差點噴出來。他臉色瞬間從暴怒的赤紅褪成死人的慘白，指著寧戚的手指劇烈顫抖著，嘴巴張合，卻發不出一個清晰的字音。寧戚的眼神像照妖鏡，把他那點色厲內荏和無力回天的恐懼照得纖毫畢現。他想反駁，想嗬斥，可視線觸及木榻上那如行屍走肉般的宋公，所有的狡辯都被死死堵在喉嚨裏，隻剩下一股寒氣從腳底板竄上脊梁骨。
    他隻能眼睜睜看著寧戚再沒看他一眼，徑直走到宋公榻前，躬身一禮。然後，那位癱軟如泥的國君，竟像抓住救命稻草般，艱難地、搖搖晃晃地撐了起來，眼神空洞地看了寧戚一眼，木然地、一步三晃地朝帳外那片指向齊國的風雪走去。
    叔皮眼前一黑，身體晃了晃。一聲如同受傷老獸般的嗚咽卡在喉嚨裏，終究是踉蹌著跟了上去，背影在昏暗的風雪中佝僂得不成樣子，寫滿了末路的悲涼。
    齊國的都城臨淄，氣象萬千。
    恢弘的宮殿內，燭火通明如晝，照得金碧輝煌的藻井閃耀奪目。濃鬱的龍涎香氣彌漫在空氣中，壓過了殿外殘冬的寒氣。兩側執戟武士盔明甲亮，如同冰冷的雕塑。列國諸侯的使者個個錦衣華服，正襟危坐，眼觀鼻鼻觀心，氣氛凝重得能擰出水來。所有人的目光，都聚焦在高高寶座上那個身影。
    齊桓公，身披玄端大氅，斜倚在寬大冰冷的玉座上。他沒看被甲士半攙半押進來的宋公一行，隻用那寬厚的手掌慢條斯理地摩挲著扶手上的蟠龍紋路。等那份死寂足以把人心碾碎時，他那低沉、帶著絕對威壓的聲音才在死寂的殿宇中緩緩蕩開：
    “宋侯……”聲音不高，卻清晰地傳到每個角落，“背棄歃血之盟在先，臨陣畏敵脫逃於後，視我諸侯之約為兒戲！視我齊桓公之令於無物！”
    他緩緩抬起眼皮，那目光如同實質的冰錐，瞬間釘死了失魂落魄的宋公。宋公一個哆嗦，膝蓋軟得幾乎站不住，全靠旁邊甲士架著。
    “如今窮途末路，想到跑寡人這避禍了？”齊桓公嘴角牽起一絲殘忍的笑意，聲音陡然拔高，如同出鞘的利劍猛然劈斬空氣，帶著金戈鐵馬的暴烈殺意，“好！既來自投羅網，寡人便成全你！傳令三軍，厲兵秣馬，蕩平宋國，為我盟約討個說法！”最後四個字，“討個說法！”如同驚雷炸響，震得殿梁嗡嗡作響，殿中空氣仿佛瞬間凍結成冰。
    宋公麵無人色，抖如篩糠。
    就在這殺氣盈野、千鈞一發的死寂時刻，一個身影從宋公身後猛地站了出來。沒有遲疑，沒有畏懼，腳步沉穩地踏在冰冷的金磚上，發出清晰的聲響。
    是寧戚！
    他雙手捧著一樣東西——一卷色澤略顯陳舊的錦帛。在無數道鋒利目光的注視下，他走到大殿最耀眼的光束之下，對著高高在上的齊桓公，深深地躬下身去。
    “仁者，當有容人之量。”寧戚的聲音朗朗響起，穿透了凝固的肅殺，“宋公昔日之過，猶如明珠蒙塵，令人扼腕。然世間何來無瑕壁玉？今宋公悔悟，奉上宋境膏腴之城邑五十裏地契文書，入齊為贄，以表痛徹前非、祈活改過之赤誠！”他雙臂高舉過頭頂，將那卷薄薄卻重逾千斤的地契穩穩托起，迎向齊桓公審視的目光，“所求者，唯願盟主以海量胸懷，予其自新之機！此非僅關乎宋公一人，更是彰顯盟主您教化四方、澤被蒼生之煌煌仁德！萬望盟主垂憐！”字字懇切，句句誅心針對之前的“征討”），將“仁義”的大旗強行塞入齊桓公手中。
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    殿內眾人神色各異，有人眼中閃爍精光，這招……狠啊！拿五十裏地堵霸主的嘴，還給你扣上仁德的帽子！
    就在氣氛微妙變幻之際，代表天子威嚴的聲音恰到好處地響起。端坐前排的王室大夫單伯緩緩起身，他麵色平靜，目光掃過那象征土地的地契，對著齊桓公拱了拱手，沉穩開口：
    “宋公既獻上疆土為憑，足見其確有歸順請罪、痛改前非之實意。伯主代天子行王事，執掌禮樂征伐，當以寬厚為本。老夫以為，不如……準其所請？”這“天子威嚴”和“寬厚為本”，猶如兩根無形的弦，瞬間繃緊了局勢，也給了齊桓公最體麵的台階。
    單伯的聲音如同定海神針，讓原本劍拔弩張的氣氛瞬間鬆弛了一絲。齊桓公臉上的冰霜明顯消融了大半，那威壓四方的目光在地契上停留片刻，眼神深處是隻有謀國者才能讀懂的精明盤算。
    他忽然大笑一聲，聲震殿宇：
    “哈哈哈！諸國紛爭，天下秩序，寡人豈敢專斷？”他猛地抬手，指向單伯，“既如此，此事關乎王章國體，便勞煩單伯大人，將此卷呈送天子駕前！恭請天子明旨發落！”他大手一揮，旁邊侍立的宮人立刻上前，接過寧戚手中的地契。
    “盟主聖明！”
    “此言至善！”
    殿內瞬間響起一片應和之聲，諸侯代表們紛紛離座附和。齊桓公四兩撥千斤，將這燙手山芋連同天大的實惠一起，塞給了名義上的周天子。兵不血刃，名利雙收。殿內一時間充滿了虛情假意的和諧，隻有角落裏宋公依舊麵無人色，仿佛被抽幹了靈魂。而寧戚垂下的眼簾下，無人知曉他在想什麽。也許，是棋子的悲哀？
    周王宮，洛邑。
    早已不複昔日氣象的殿宇顯得有些空曠清冷。枯坐在禦座上的周僖王，用他布滿老人斑的手，微微顫抖地撫摸著內侍呈上的那卷錦帛。黃帛冰冷，上麵朱砂繪就的地形、封印的璽痕，都讓他感到一種遲暮王朝的深深無力。
    “……諸侯……伐宋……勝負若何？”老人渾濁的眼珠看向殿中肅立的單伯，聲音有氣無力。
    單伯垂首，將齊國大殿上發生的一切細細稟明，包括宋公的狼狽，寧戚的機辯，以及齊桓公假天子之名的“請示”。
    “……竟至於此……”周僖王聽完，沉默了許久，幹癟的嘴角扯出一個苦澀又帶著點詭異解脫感的笑紋，“好啊……非齊侯強勢……諸侯……怕早已忘了洛邑還有一尊玉鼎……”他用力眨了眨渾濁的老眼，仿佛想看清那卷地契的真容，最終無力地擺擺手：“去吧……製詔……將此券……賜……賜予齊侯……表其安邦之功。”每一個字都吐得異常艱難，充滿無奈和認命。
    齊國宮城，朝堂之上。
    天使宣詔的聲音抑揚頓挫。齊桓公畢恭畢敬地從使者手中接過那卷已披上“禦賜”榮光的宋國地契。他雙手高舉過頭頂，姿態謙卑如最忠誠的臣子：“臣桓，叩謝天子聖恩！”三跪九叩，禮數周全，威儀赫赫。隻有他眼底深處那一閃而過的銳利精光，才透露出這尊卑秩序背後潛藏的、不可一世的野心。
    諸侯散去，殿內隻剩心腹重臣。空氣中還殘留著冊封的香火味。
    “中原雖安，根基未固。”齊桓公目光如電，掃過階下群臣，最終落在左側首位那氣度深沉的管仲身上，“仲父，你看何處為要？”
    管仲應聲出列，雪白的廣袖拂過階前，聲音沉穩而穿透力十足：“主上明鑒！列國環伺，鄭國為最！南屏嵩嶽之雄，北阻大河水險，西扼洛邑咽喉，東控濟汴通途。山川表裏，壁壘天成！此乃天下第一形勝之地，鎖鑰中原之咽喉！”
    他目光灼灼地看著齊桓公，聲音驟然拔高，如同投石驚破一潭死水：“主公欲屏藩周室，號令諸侯，問鼎秦楚！必先——握鄭國於掌中！鄭國入手，則四方俯首！霸業——可成！” “霸業可成”四字，如同驚雷，在空曠殿宇中久久回蕩。
    齊桓公瞳孔驟然收縮！鄭國！這是壓在他心頭多年的夙願！那“必先”二字，像一把鑰匙，瞬間擰動了他心中最強烈的渴望！他身體微微前傾，整個人的氣場都變得銳利起來。
    “咽喉！”齊桓公深吸一口氣，目光如炬，聲音低沉卻帶著灼人的熱度，“此乃寡人夙夜難安之地！然……鄭國如臥虎踞險，貿然刀兵，名不正，言不順，恐非良策……”
    話音未落，階下左側另一道身影動了。一身粗布袍服的寧戚，在滿朝朱紫中顯得格格不入，卻又異常醒目。他被齊桓公特簡為中軍谘謀不久，此刻目光平靜如水，踏前一步，朗聲開口：
    “主公勿憂！欲取鄭國，何需大動幹戈？其心腹之患，不在都城，而在邊鄙！鄭國大位之爭，便是天賜之隙！”
    “哦？”齊桓公目光銳利地釘在寧戚臉上，“細細道來！”
    寧戚拱手，語速清晰如金石落地：
    “鄭國嫡長子公子突，本應承繼大寶，卻因權臣祭仲專橫跋扈，深恐權柄旁落，竟被其羅織罪名，遠逐於邊境櫟邑！至今流亡在外，形同喪家之犬！而那櫟邑，彈丸之地，如何能困真龍？反觀朝中，祭仲弄權，竟推年幼無知的公子儀僭越稱君！此乃以幼淩長，逆亂綱常，乃犯上作亂之大罪！更是鄭國禍亂根源！”
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    他眼中寒光一閃，仿佛早已洞穿千裏之外的局勢：
    “主公隻需遣一能征善戰之將！引精兵萬餘，自宋境借道，輕騎卷甲，神兵天降直抵櫟邑！打出扶立嫡長、匡正鄭室的大旗，擁公子突王者歸位！誅殺公子儀，梟首祭仲！如此，則公子突感主公再造之恩，如嬰兒之依慈父！鄭國上下定會簞食壺漿以迎王師！屆時，鄭地不費一兵一卒盡歸我手，扼守中原咽喉，豈非探囊取物？！”
    寧戚的聲音帶著一種無形的蠱惑力，將一場赤裸裸的武裝幹涉包裝成正義的“王者歸來”。說完，他躬身一禮，靜待決斷。
    整個大殿落針可聞！所有目光都在齊桓公和寧戚之間來回逡巡。
    齊桓公端坐在寶座之上，麵色沉靜無波，隻有那雙深如寒潭的虎目，死死鎖住階下那個侃侃而談、布衣磊落的男子。時間仿佛在這一刻凝固，殿內隻剩下燭火跳躍的細微劈啪聲。
    那目光如芒刺在背，銳利，審度，仿佛要剝開血肉，看清寧戚那看似平靜麵容下隱藏的所有心思。
    三息。
    僅僅過了三息。
    “啪！”一聲脆響，齊桓公蒲扇般的大手猛地拍在寶座扶手那猙獰的鎏金獸首之上！沉悶的撞擊聲如同擂鼓，在大殿四壁間轟然回響！
    他霍然站起，高大的身影如同一座陡然拔地而起的山嶽，瞬間投下令人窒息的威壓！方才沉靜的麵容被一股勃發的、勢在必得的狂烈戰意取代！
    “彩！”一聲短促有力的暴喝，如同虎嘯龍吟，驚得殿頂梁塵微簌！
    虎目之中精光爆射，灼灼如白日！他猛地一揮手，直指殿下武將班列中的一個身影，聲音如同崩裂的洪濤，帶著不容置疑的威嚴與急切的渴求：
    “賓——胥——無！”
    那聲音在空曠的殿堂中隆隆滾過：
    “點兵一萬！自宋境取道，直取——櫟邑！記住！迎的是鄭國嫡長子！是流落在外的真命之主！若遇阻撓……便是悖逆天理人心，格殺勿論！”
    齊國的刀鋒，借著“仁義”與“正統”之名，帶著冰冷的殺意，悄無聲息地劃破中原腹地的夜色，直指大河邊那座名為櫟邑的孤城。真正的風暴，才剛剛揭開序幕一角！
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