楚國郢都，王宮深處。
    空氣沉悶如凝滯的死水，彌漫著濃重得化不開的藥石苦澀與一種朽壞的氣息。重重深簾之後，那張寬大的、鋪著柔軟錦褥的王榻之上，楚子熊嘉瘦骨嶙峋的身體，如同被抽幹了所有生機的枯樹，深陷在錦被之中。蒼白凹陷的臉頰上，唯有那雙渾濁失焦的眼珠，偶爾無力地轉動一下，證明著這具軀殼尚存一絲活氣。內監垂首侍立榻前，連呼吸都放得極輕，唯恐驚擾了這位纏綿病榻多年、幾乎與世隔絕的君王。殿宇深廣，唯有更漏嘀嗒的聲響，像在計數著這具衰朽生命無可逆轉的流逝。
    珠簾微動，帶起一陣細碎的玉擊聲。
    一道身影邁步而入，腳步穩重有力，踩在冰冷光滑的玉磚上發出清晰的回響。來人身姿挺拔，穿著精致的玄色深衣，外罩繡有繁複夔紋的錦繡武服，腰間懸一柄鯊魚皮鞘的青銅長劍。他麵色平靜，甚至帶著一絲恰到好處的憂戚，正是楚子的胞弟——公子熊惲。
    “臣弟，熊惲，問君王安。”聲音低沉清晰，在寂靜的寢殿中顯得格外突兀。
    楚子熊嘉的眼皮微微顫動了一下，似乎想睜開，卻終究無力抬起，喉嚨裏發出一絲微弱得幾乎聽不見的嗬嗬聲。侍立一旁的老內監微微抬眼，對上熊惲那雙深不見底的眸子，隻覺一股寒氣順著脊梁骨竄起，連忙躬身：“王上……王上他……精神不濟……”話語中充滿畏縮與未盡之意。
    熊惲的目光緩緩掃過那如同僵臥死屍般的兄長，眼中沒有悲憫，隻有一片冰冷的決絕。他唇角竟勾起一絲不易察覺的弧度，極其輕微地頷首。
    老內監身子一抖，不敢有片刻猶豫，甚至不敢抬頭再看一眼榻上的君王，迅速揮了揮手。殿內所有侍立的宮女、內侍如同得到解脫，又如被無形的手驅趕的羊群，頃刻間低著頭，無聲無息地從兩側殿門魚貫而出。厚重的殿門，在熊惲身後緩緩合攏，發出一聲沉悶至極的“哐當”聲，徹底隔絕了內外。那聲響不大，卻如同命運之鎖落下，將這座深邃寢殿變成了一個隻有死神在旁觀的角鬥場。
    光線隨著門扉關閉黯淡了幾分。燭火在角落巨大的鎏金銅鶴燈台上跳躍著，映照出熊惲臉上忽明忽暗的陰影，也映照出他緩緩抽出的那柄藏在袍袖之下、長不盈尺卻寒光刺目的短劍！
    劍身狹長，似一泓凝結的死水，毫無華麗裝飾，唯有鋒利到極致的刃口吞吐著令人心悸的幽芒！那是淬煉了無數日夜殺意的精魂！
    熊惲一步！再一步！無聲地逼近那張承載著至高權力也禁錮著殘喘生命的王榻！每一步都踏在死寂的心跳上！陰影完全籠罩住榻上那個毫無知覺的軀體！他甚至能看清兄長枯槁臉上鬆弛微張的嘴角，能聞到那股濃鬱藥味下隱藏的、一絲絲衰敗的死亡氣息。
    就在他立於榻前的那一瞬——
    楚子熊嘉似乎感到了什麽！那雙渾濁失焦的眼睛，竟猛地睜開了一絲縫隙！渾濁的目光中映出眼前這張無比熟悉又無比陌生的臉孔！和他手中那柄冰冷刺骨的殺器！
    那眼神！是茫然？是恐懼？還是……最後一絲清醒的難以置信？
    沒有時間了！
    熊惲的眼神驟然猙獰如野獸！所有的偽裝、所有的耐心盡數褪去！凶狠與決絕徹底燃燒！他喉頭滾動，發出一聲壓抑在喉嚨深處、如同來自九幽地獄的低吼！
    “王兄——！此位！該換我來坐一坐了！！！”
    話音未落！握劍的手腕猛地一翻！動作快到化作一道模糊的殘影！那柄淬毒的短劍如同毒蛇撲噬！挾著最陰狠的力道！狠狠地、精準無比地刺入了楚子熊嘉毫無防備的、微微起伏的——心口！！！
    “噗嗤——！”
    沉悶！卻無比清晰的利刃破入皮肉骨骼的聲音！在死寂的寢殿中炸響！溫熱的鮮血瞬間從撕裂的錦袍下噴湧而出！濺在熊惲胸前的夔紋上，如同綻開的朵朵暗紅惡花！
    熊惲的身體劇烈地震了一下！那張剛才還枯槁的臉上瞬間定格！眼睛徹底地、大大地睜開了！充滿了臨死前極致的驚愕與永遠凝固的痛苦！連一聲悶哼都未來得及發出！隻有喉管中“嗬”地一口氣被生生堵住！身體劇烈地弓起！如同離水的蝦！隨即重重砸回錦褥！再無一絲動靜！殷紅的血液迅速在身下昂貴錦被上洇染開巨大而猙獰的圖案！
    熊惲死死盯著那張瞬間失去生氣的臉，胸膛劇烈起伏著！鼻翼翕張！握劍的手甚至因這瞬間釋放的暴力與權力更迭的狂喜而微微顫抖！濃烈的血腥味直衝鼻腔！如同世間最甘美的芬芳！他緩緩抽劍！帶出一道血線！利落地在榻旁垂落依舊幹淨的帷幔上擦了擦劍身的血汙。
    燭火跳躍了一下，將熊惲臉上那抹混合著瘋狂與野心的冷笑，長長地投在冰冷壓抑的宮牆之上。窗外，深秋的冷風仿佛從未止歇。
    七日之後。
    楚宮正殿之上，新換了玄色絲絨的巨幅王幡。王座之上，熊惲身著玄端玉冕，神色威嚴肅然，早已不見一絲弑兄時的陰鷙。他端坐如淵，俯視著階下惶恐叩拜、尚未從巨變中完全清醒過來的群臣。肅穆中隱藏著無言的威懾。
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    “先王英武，飲馬漢水，鞭及中原！惜乎天不假年！寡人兄長……體弱早逝……”熊惲的聲音低沉厚重，帶著一種不容置疑的定論，目光掃過殿中垂首的眾臣，“然其壯誌未酬！半途夭折！寡人！承天命！繼大統！欲續先王之誌！率楚之雄兵！逐鹿中原！重振熊氏！問鼎九州！！”他的聲音陡然拔高，如同虎嘯山林，震得殿宇嗡嗡作響，“今！帶甲百萬！戰車千乘！文武如雲！此等威勢！諸位愛卿！伐何地為先？當取何方！可定我楚國霸業之基？暢所欲言！”
    殿內一片死寂！群臣噤若寒蟬！誰人不知那榻上“體弱早逝”的真相究竟如何？巨大的壓力如同實質般壓在每個人頭頂。空氣凝滯，唯有巨大的龜鶴青銅香爐裏嫋嫋升起的煙線，在緊張中微微扭曲。
    “臣！鬥伯比！願陳愚見！”一個沉凝穩定的聲音，如同投入平靜死水的石子，驟然打破了這令人窒息的沉默。一位身材高瘦、麵頰深陷、眼神卻銳利如刀鋒的老臣越眾而出，正是謀臣鬥伯比。他從容拱手，聲音如同磐石碰撞，清晰的邏輯瞬間抓住所有人的注意：
    “大王！天下之形勝，猶如棋盤鎖鑰！欲控全局，必扼首腦咽喉！”他目光炯炯，直視寶座上那位眼神深處燃燒著野火的新王，“中原地土，列國紛爭如麻，然有兩點最重！其一，鄭國！南連洛邑周室王畿，北控大河天險，東引齊魯膏腴，西扼秦晉門戶！此為天下之喉！扼此一關，如同掐住天下之咽喉！進退自若！”
    他微微一頓，語氣陡然轉沉，仿佛敲響警鍾：“其二，齊國！齊桓公糾合諸侯，尊王攘夷，號為霸主！手握盟主之柄！鋒芒正盛！實為我楚國北上之大敵！”
    “然！”鬥伯比話鋒陡然一轉，如同毒蛇吐信，殺機畢現：“大王既號令百萬熊羆之眾！何須懼其表麵虛威？所謂爭霸！非一城一地之得失，乃製其心！控其柄！”他眼中精光爆射，聲音帶著一種冷酷的蠱惑力，“大王若傾雷霆之力！猝然南下！以虎狼之師！直撲——虎牢關！此乃鄭國命門所在！亦為中原諸國目視焦點所在！一旦破關！”
    他的話語斬釘截鐵，如同宣告：
    “則可挾持鄭君！陳兵伊洛之野！兵鋒直指周室洛邑！天下震動！屆時！尊奉天子之權在誰手中？號令諸侯之印當由誰執掌？是那遠在東海的薑小白？還是坐擁周室、控扼天下咽喉之地的楚王？！大王！此乃攻其必救！抄其根本！斬其首腦！齊桓公縱有百萬兵！亦將進退失據！束手束腳！中原盟主之位！唾手可得！此乃我楚國霸業之真正基石！一戰可定乾坤！！”
    每一個字都如同重錘！狠狠砸在熊惲的心坎上！他眼中那熾熱的野心火焰瞬間被點燃、炸裂！仿佛已經看到兵臨洛邑、諸侯跪拜的輝煌！
    “好！好！好一個扼喉斷首！驅虎吞狼之策！！”熊惲猛然拍案站起！聲震殿宇！玄端玉帶在激烈動作下簌簌作響！臉上再無半分掩飾！隻剩下赤裸裸的興奮與殺機！那“一戰可定乾坤”六個字，如同魔咒點燃了他所有的狂妄！“鬥卿！真乃寡人之良師！智謀之士！當為楚之張良！陳平！”
    他目光如電！掃視階下！殺氣混合著君王的決斷噴薄而出！
    “右將軍——鬥章何在？！”
    “末將在！”一員身披烏金明光鎧、獅鼻虎目、須髯戟張的剽悍猛將！轟然跨出武將班列！抱拳應諾！甲胄鏗鏘如金鐵相擊！
    “寡人命汝！為滅鄭先鋒！統荊襄精銳甲士兩萬！配百乘戰車！即刻拔營！晝夜兼程！”熊惲的聲音斬釘截鐵，每一個字都裹挾著冰冷的殺意與不容置喙的權柄，“直撲——虎牢關！！！”
    “孤！要你在七日內！拔除這根卡在我楚國喉嚨中的倒刺！”
    “孤！要你讓天下諸侯都看清楚！敢擋我楚國戰車者！”
    “下場隻有——挫骨！揚灰！！”
    “給孤！拿下虎牢！血洗關上！用守軍的頭顱和鄭侯的倉皇！給我大楚霸業——祭旗！！”
    “遵王命！！！”鬥章那如同洪鍾般的怒吼在殿堂中轟然炸響！巨大的聲浪仿佛要將殿頂的琉璃瓦震落！他猛一轉身，厚重的戰靴踏在玉階之上，如同擂響出征的戰鼓！大步流星向殿外走去！厚重的殿門在他魁梧的身影撞擊下發出不堪重負的呻吟！
    殿外的天光驟然湧入！卻驅不散他帶起的濃烈血腥煞氣！殿內百官隻覺一陣令人膽寒的狂風從身邊席卷而過！
    郢都城門轟然洞開！早已集結完畢、殺氣衝霄的兩萬荊楚精銳如同沉默的黑潮！隨著鬥章那柄指向東南方向的長戈所指！滾滾鐵流！卷起漫天征塵！踏上了那條注定要用鐵與血鋪就的——爭霸中原之路！
    目標——扼守中原要道、虎視周室王畿的——虎牢關！黑色的楚軍戰旗在狂風中獵獵翻卷，如同一條巨蟒，貪婪地嗅向中原腹地的血食。
    而此刻，千裏之外的虎牢關城頭，夕陽正將那道曆經滄桑的古老關隘塗上一層蒼涼的金色，渾然不知一場足以撕裂平靜的血色風暴，正咆哮著撲向它固守千年的脊梁。
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