五更時分，包拯的官船悄然駛入汴河碼頭。晨霧籠罩下的東京城尚未蘇醒，唯有樞密院東側的角門處，一盞孤燈在霧氣中泛著昏黃的光暈。
    "大人，直接去樞密院嗎？"展昭壓低聲音問道，手指無意識地摩挲著劍柄。
    包拯搖了搖頭，從袖中取出一枚銅錢遞給岸邊的老更夫："勞煩老丈，送個信到開封府後巷的茶肆。"銅錢在掌心翻轉時，露出邊緣一道細微的刻痕。
    老更夫渾濁的眼睛突然閃過一絲清明，接過銅錢躬身退入霧中。公孫策若有所思："大人早有安排？"
    "三日前離京時，本官就命人在樞密院外設了暗哨。"包拯目光轉向那座森嚴的官署，"若崔煥真已離京，那裏必有異動。"
    不多時，一個挑著菜擔的小販走近，看似隨意地停在官船附近。他彎腰整理菜筐時，低聲道："崔知事確實三日前稱病，但每日仍有轎子出入。昨夜醜時，有輛運炭車從側門進院，至今未出。"
    包拯眼中精光一閃："炭車？這個時節？"
    展昭立即會意："屬下這就去查近日炭行記錄。"
    "不急。"包拯抬手製止，"先去會一會那位"抱恙在身"的崔知事。"
    樞密院朱漆大門前，守衛見到包拯的魚袋，連忙行禮："包大人回京了？可需通傳？"
    "不必。"包拯徑直向內走去，"本官奉命查案，自去見崔知事。"
    穿過三重院落，崔煥的廨舍門窗緊閉，簷下卻不見半點藥氣。包拯正要叩門，忽聽屋內傳來瓷器碎裂之聲，緊接著是重物倒地的悶響。
    展昭一腳踹開房門，隻見一個身著崔煥官服的男子仰麵倒地，麵色青紫，嘴角滲血，已然氣絕。案幾上擺著半盞殘茶，茶湯泛著詭異的碧色。
    "不是崔煥。"公孫策蹲下檢查屍體，"此人手掌有厚繭，應是常年使刀的武人。"
    包拯環視屋內，目光停在書架旁的地麵上——幾粒黑炭碎屑在青磚上格外顯眼。他推開書架，露出後麵一道暗門。暗門虛掩著，門縫中飄來一絲硫磺氣味。
    "展護衛。"
    展昭會意，長劍出鞘，輕輕挑開暗門。一條幽暗的甬道向地下延伸，牆壁上的油燈將熄未熄，映出地上雜亂的腳印。其中一行腳印邊緣沾著炭灰，每一步的間距幾乎分毫不差。
    "練家子。"展昭低聲道，"而且刻意放輕了腳步。"
    甬道盡頭是一間石室，中央擺著一張棋盤，黑白棋子散落其上，形成奇特的七星陣勢。棋盤旁放著一封信，火漆上印著龍紋。
    包拯展開信箋，上麵隻有寥寥數字：
    「棋局已開，落子無悔。」
    公孫策突然輕呼一聲，從棋盤下抽出一張絹布："大人，是東南沿海的布防圖！"
    圖上詳細標注了各州府駐軍、糧倉位置，更有七處用朱砂圈出的地點，連成一線，宛如一柄出鞘的利劍，直指東京。
    "七星盟的真正目標......"包浩手指順著那條紅線移動，"不是割據東南，而是要——"
    "直取京師。"展昭倒吸一口涼氣，"好大的膽子！"
    包拯卻盯著棋盤上的殘局："不對。若真要謀反，為何留下如此明顯的線索？除非......"他猛然抬頭，"這是調虎離山！快，去軍器監！"
    軍器監大門緊閉，本該輪值的守衛不見蹤影。展昭翻牆而入，片刻後打開側門，臉色異常凝重："大人，庫房被搬空了！"
    存放新式火器的甲字號庫房大門洞開，地上隻餘零星鐵屑。公孫策撿起一塊木牌："是軍器監匠人的腰牌，編號天字十七號......這是首席火器匠周駝子的牌子！"
    包拯拾起地上半張被撕破的出貨單，日期赫然是昨日："調令蓋著樞密院的印，經手人......"他聲音陡然一沉，"是龐太師的門生，兵部侍郎杜禹。"
    展昭劍眉緊蹙："杜禹三日前不是奉命去河北巡查了嗎？"
    "好一招金蟬脫殼。"包拯冷笑，"立即進宮麵聖！"
    皇宮宣德門外，侍衛統領卻攔住了去路："包大人，陛下正在紫宸殿議事，吩咐不見外臣。"
    包拯亮出禦賜金牌："本官有要事稟奏！"
    "這......"侍衛麵露難色，"龐太師有令，今日......"
    話音未落，宮牆內突然傳來一陣騷動。一個內侍慌慌張張跑出來，見到包拯如見救星："包大人！快！紫宸殿出事了！"
    紫宸殿前廣場上，十幾個侍衛橫七豎八地倒在地上，麵色發青，顯然中了劇毒。殿門大開，裏麵傳出激烈的打鬥聲。
    展昭一個箭步衝入殿中，隻見六名黑衣刺客正圍攻大內侍衛，龍椅前的禦案上，赫然放著一個滋滋作響的鐵匣！
    "護駕！"展昭長劍如虹，瞬間刺穿兩名刺客咽喉。
    包拯快步上前，隻見鐵匣縫隙中正冒出縷縷白煙。他毫不猶豫地扯下官袍裹住鐵匣，衝向殿外的金水河。
    "大人小心！"公孫策的驚呼聲被一聲巨響淹沒。
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    水花衝天而起，包拯被氣浪掀翻在地。等他掙紮著爬起來時，展昭已製服剩餘刺客，扯下其中一人的麵巾——竟是軍器監失蹤的匠人周駝子！
    "誰指使你的？"展昭厲聲喝問。
    周駝子獰笑一聲，突然口吐黑血，氣絕身亡。公孫策掰開他的嘴："齒間藏毒，是死士！"
    驚魂未定的皇帝在侍衛簇擁下走出大殿："包卿，這究竟......"
    包拯跪奏："陛下，七星盟已滲透樞密院、軍器監，意圖不軌。今日之事，恐隻是開始。"
    皇帝麵色陰沉："龐太師方才還奏請增調禁軍去河北......"
    "調虎離山！"包拯猛然醒悟，"陛下，請立即封鎖九門，嚴查所有出入官員！尤其是......"他壓低聲音，"與龐太師往來密切者。"
    皇帝沉吟片刻，突然問道："包卿可記得三年前的黃河改道案？"
    包拯一怔："陛下是說工部貪墨一案？"
    "那隻是表象。"皇帝從袖中取出一份密折，"當年龐籍力主改道，實則是為掩蓋他在故道私建的工事。朕一直派人暗中調查，發現......"
    一陣急促的腳步聲打斷了皇帝的話。禁軍統領匆匆跑來："陛下！龐太師府上起火，發現密道通往城外！"
    包拯與展昭對視一眼，同時想到一個地方："黃河故道！"
    黃河舊河道旁，荒廢的堤壩上雜草叢生。包拯帶人沿著堤岸搜尋，很快發現一處新近動土的痕跡。扒開偽裝，露出一個黑黝黝的洞口，裏麵傳來隱約的機械運轉聲。
    "大人小心。"展昭率先躍入洞中，長劍在黑暗中劃出一道銀光。
    地道盡頭是一個巨大的地下工坊，數十名工匠正在組裝各式火器。中央高台上，龐太師負手而立，身旁正是"抱病"的崔煥。
    "包拯，你果然來了。"龐太師轉過身，臉上帶著詭異的微笑，"可惜晚了一步。"
    包拯目光掃過工坊："太師身為輔政大臣，私造軍火，意欲何為？"
    "意欲何為？"龐太師突然大笑，"當年先帝駕崩，若非老夫力保，當今聖上豈能即位？如今鳥盡弓藏，竟想削我兵權！"
    崔煥陰惻惻地插話："包大人可知，黃河故道下埋著什麽？是前朝留下的整條地下河道，直通皇城金水河！"他舉起一個精巧的銅製機關，"隻要啟動這個，埋在各處的火藥就會——"
    展昭突然揚手，一枚銅錢破空而出，正中崔煥手腕。機關脫手而落的瞬間，包拯飛身上前，穩穩接住。
    "保護太師！"崔煥厲聲喝道。數十名黑衣人從暗處湧出，將龐太師團團護住。
    混戰中，崔煥趁機向地道深處逃去。展昭正要追擊，突然整個地下工坊劇烈震動，碎石簌簌落下。
    "他們啟動了自毀機關！"公孫策大喊，"大人快走！"
    包拯卻衝向工坊角落的一排木箱，掀開箱蓋——裏麵整齊碼放著與紫宸殿中一模一樣的鐵匣！
    "快！把這些全部浸入水槽！"
    當最後一枚鐵匣被拆解時，地道已開始坍塌。眾人狼狽逃出地麵，身後傳來轟然巨響，整個地下工坊永遠埋在了黃河故道之下。
    開封府大堂，包拯將調查結果一一呈報。皇帝聽罷，長歎一聲："龐籍老奸巨猾，此番雖逃，必留後手。"
    "陛下放心。"包拯呈上從崔煥處奪來的機關，"此物可控製所有埋設的火藥，臣已命人按圖索驥，逐一清除。"
    皇帝微微頷首："七星盟餘黨......"
    "七星不過是幌子。"包拯搖頭，"真正的核心，始終隻有龐籍一人。那些星圖、令牌，都是迷惑視線的把戲。"
    公孫策補充道："臣查驗過，各處的火藥配方略有差異，說明他們本就沒有統一的計劃，隻是虛張聲勢。"
    展昭忽然想起什麽："陛下，在龐籍書房發現一份名單，記錄著各地官員收受賄賂的詳情。其中不少人，恐怕......"
    "朕知道了。"皇帝疲憊地擺擺手，"此事就交由包卿全權處理。"
    離開皇宮時，暮色已深。包拯站在汴河橋上，望著水中搖曳的燈影。公孫策忍不住問道："大人，龐籍真能逃出東京嗎？"
    "九門早已封鎖，他插翅難飛。"包拯從懷中取出一枚黑棋，正是碼頭老者手中那枚，"這盤棋，該收官了。"
    棋子落入水中，激起一圈漣漪。遠處巷弄深處，傳來一陣雜亂的腳步聲，隨即是刀劍出鞘的錚鳴。夜風送來一聲淒厲的慘叫，又很快歸於寂靜。
    展昭按劍而立："要過去看看嗎？"
    包拯搖了搖頭，轉身走向開封府的方向："明日早朝，自見分曉。"
    夜色如墨，吞噬了最後一絲天光。隻有橋下的河水，依舊無聲地流向遠方。(本章完)
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