書院失竊案完結後，開封城在短暫的平靜中恢複了往日的繁華。然而，這份寧靜並未持續太久。
    這日午後，包拯正在書房查閱典籍，一名捕快匆匆來報：“包大人，城外的護國寺發生了命案！寺中和尚發現一位香客死在禪房之中，情況十分詭異。” 包拯聽聞，神色一凜，合上典籍，起身喚來公孫策和展昭，一同前往護國寺。
    一行人趕到護國寺時，寺廟內彌漫著一股緊張而壓抑的氣氛。寺中的住持慧明大師，年逾古稀，身披灰色僧袍，正焦急地在山門前踱步。見到包拯，他雙手合十，麵露悲色：“包大人，實在是罪過，沒想到寺中竟發生如此命案，還望大人能查明真相，讓逝者安息。”
    包拯點點頭，隨慧明大師走進寺廟。命案發生的禪房位於寺院的幽靜之處，四周古木參天，環境清幽。進入禪房，隻見一名中年男子直挺挺地躺在床上，麵容扭曲，雙眼圓睜，嘴角流出一絲黑血，顯然死狀極慘。
    公孫策立刻上前檢查屍體，他仔細查看死者的口鼻、脖頸和雙手，隨後說道：“大人，死者嘴角有黑血流出，很可能是中毒身亡。但奇怪的是，屍體上並無其他明顯傷痕，也沒有掙紮的痕跡，似乎是在毫無防備的情況下中毒的。”
    展昭在房間內四處查看，發現桌上擺放著一些供品和一盞還未燃盡的油燈，床邊的櫃子半開著，裏麵的物品有些淩亂。他拿起桌上的供品聞了聞，並未發現異常，又檢查了油燈，也沒有發現什麽線索。但在床腳處，他發現了一些細小的粉末，顏色與之前書院失竊案中發現的香料粉末不同。展昭將粉末收集起來，交給公孫策。
    包拯轉身問慧明大師：“大師，這位死者是何人？何時來到寺中？”
    慧明大師回答道：“包大人，這位施主姓周，名富海，是城中的一位富商，昨日帶著家人來寺中祈福，留宿在這禪房之中。沒想到今日竟發生了這樣的慘劇。”
    包拯又問：“那周施主平日裏可有什麽仇人？或者在寺中與何人有過衝突？”
    慧明大師思索片刻後說：“包大人，貧僧並未聽聞周施主有什麽仇人。他昨日來寺中，與寺中眾人相處也算和睦，隻是與一同前來祈福的另一位施主，似乎有過幾句爭執。”
    包拯心中一動，追問道：“那另一位施主是何人？因何事爭執？”
    慧明大師回道：“那位施主姓吳，名世昌，也是城中的富商。貧僧聽聞，他們二人好像是因為生意上的競爭起了爭執，言語間有些不愉快，但貧僧以為隻是商人之間的口角，並未在意。”
    包拯轉頭對展昭說：“展護衛，你去把吳世昌傳來，我要當麵問話。公孫先生，你再仔細檢查一下房間裏的物品，看看能否找到與毒物有關的線索。”
    展昭領命而去，公孫策則繼續在房間裏搜尋。過了一會兒，公孫策在死者的枕頭下發現了一張紙條，上麵寫著“若不想身敗名裂，速拿萬兩白銀來贖”，字跡潦草，顯然是匆忙所寫。公孫策拿著紙條遞給包拯，說道：“大人，看來死者可能是被人威脅了，這或許與他的死因有關。”
    此時，展昭帶著吳世昌來到了禪房。吳世昌年約四十，身穿錦袍，神色慌張。包拯問道：“吳世昌，你昨日與周富海在寺中有過爭執，所為何事？”
    吳世昌猶豫了一下，說道：“包大人，小人與周富海確實在生意上有些競爭，昨日在寺中碰麵，言語間起了些衝突。但小人隻是一時氣憤，絕無殺害他的念頭啊。”
    包拯又拿出那張威脅紙條，問道：“那這張紙條你可知道是怎麽回事？周富海的死，是否與你有關？”
    吳世昌看了看紙條，臉色瞬間變得煞白，他連忙搖頭：“大人，這紙條小人並不知曉啊。小人雖然與周富海有競爭，但還不至於用這種手段。”
    包拯看出吳世昌似乎沒有說謊，但也不能完全排除他的嫌疑。他派人去調查吳世昌昨日的行蹤，看是否有作案時間。同時，繼續讓公孫策研究那神秘的粉末。
    公孫策經過一番仔細的研究和比對，終於有了發現：“大人，這粉末是一種極為罕見的毒粉，名為‘幽冥散’，中毒者會在短時間內毒發身亡，且死狀痛苦。這種毒粉製作不易，一般隻有精通藥理的人才會配製。”
    包拯思索著公孫策的話，突然想到：“難道是寺中的僧人？他們常年研究佛法和藥理，有可能會配製這種毒粉。” 他立刻叫來慧明大師，詢問寺中僧人是否有精通藥理之人。
    慧明大師回答道：“包大人，寺中有一位悟塵師弟，對藥理略有研究，平日裏也會為寺中僧眾診治一些小病。但他為人善良，絕不可能做出這種傷天害理之事。”
    包拯覺得不能僅憑慧明大師的一麵之詞就排除悟塵的嫌疑，他派人將悟塵帶來。悟塵年輕清秀，眼神清澈，見到包拯，雙手合十，恭敬地說道：“大人，貧僧不知您找貧僧所為何事？”
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    包拯將“幽冥散”的事情告知悟塵，並詢問他是否會配製這種毒粉。悟塵聽後，臉色微變，說道：“大人，貧僧確實知曉‘幽冥散’，但貧僧從未配製過。這種毒粉太過陰毒，貧僧怎會去觸碰。”
    包拯又問：“那你可知道寺中還有何人知曉這種毒粉？”
    悟塵思索片刻後說：“大人，貧僧曾在一本古籍中看到過關於‘幽冥散’的記載，寺中的藏經閣內應該有這本書。或許有人看過那本書後，學會了配製方法。”
    包拯決定去藏經閣查找那本古籍。在藏經閣內，他們果然找到了悟塵所說的那本古籍，上麵詳細記載了“幽冥散”的配製方法。而且，包拯發現，這本書有被頻繁翻閱的痕跡，書頁上還有一些淡淡的指印。
    此時，去調查吳世昌行蹤的衙役回來稟報，吳世昌昨日案發時一直在自己的房間內，有寺中僧人作證，沒有作案時間。包拯的目光再次聚焦到寺中的僧人身上。
    經過一番仔細的排查，包拯發現悟塵的房間裏有一些配製毒粉的工具和一些未用完的材料，與“幽冥散”的配製原料相符。包拯再次傳訊悟塵，麵對證據，悟塵終於撐不住了，交代了自己的罪行。
    悟塵哭著說道：“包大人，貧僧本不想如此。周富海那人為富不仁，曾破壞過寺中的修繕工程，導致幾名工匠受傷。貧僧得知他來寺中祈福，便想借機教訓他一下。貧僧在他的茶水中下了‘幽冥散’，沒想到會要了他的命。”
    這起古寺祈福命案終於真相大白，包拯依法懲處了悟塵，還了死者一個公道。護國寺在經曆了這場風波後，也恢複了往日的平靜。而包拯，依然堅守著自己的職責，守護著開封城的安寧，隨時準備迎接新的挑戰。(本章完)
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