“草原人中，除了少部分漏網之魚，剩下的無非是從各地遷居草原的。水草豐美，又都是無主之地，自然有人願意去放牧。這裏麵有西涼的羌人，東北的胡人，南附的草原人。但是要我說來，最多的，還是屬漢人。”
    “因為去了草原，地廣人稀，缺少約束，人的本性自然就釋放出來，怎麽舒服怎麽來，披頭散發就成了日常。草原上皮毛不要錢，還能抵禦風寒，布料貴得多，所以都改穿皮襖......”
    “先賢有語：生於淮南則為橘，生於淮北則為枳。據我所知，草原之上，很多部落都能認得漢字，也會說一些官話，若是給他們換上漢人裝扮，又如何進行區分？難道靠一紙戶籍？那東西可以造假的！”
    武安君望著遠處連綿的營帳，眉頭微蹙。他麾下的北元降兵日漸增多，其中既有北地漢人，也有草原人，若是不能讓他們達成身份認同，彼此間的隔閡便會如影隨形，始終是個隱患。
    “大人的意思是，我們草原人，很可能跟漢人是同樣的祖先，隻是生活的環境不同？”漢達索眼中驟然閃過一抹亮光，雙手不自覺地攥緊了拳頭。自打歸降以來，他在唐州軍中總覺得自己像個外人，這種格格不入的感覺讓他備受煎熬。
    “當然。”武安君頷首，語氣篤定，“從古籍記載來看，草原人與漢人糾纏了千餘年，相愛相殺從未停歇。這麽長的時間裏，早就你中有我、我中有你，又怎能分得清界限？”
    他伸手拍了拍漢達索的肩膀，掌心的溫度透過衣料傳遞過去：“漢達索，你看，我們同樣是黃皮膚、黑眼睛、黑頭發，你我之間，本就沒有什麽不同。”
    “我知道，不光是你，就連其他各營的指揮使，都納悶我為何要吸納你們這些草原人進入唐州軍。”武安君頓了頓，目光掃過營中穿梭的士兵，“我可以明明白白地告訴你，在我眼裏，草原人與漢人，並無區別。”
    那些草原人想要侵占中原時，總會吸納大量漢人為己所用，他武安君為何不能將草原人收為臂膀？北元朝廷重用漢人文官，隻因他們深諳治理之道；草原人擅長騎射，他自然要將其納入軍中，以增強騎兵戰力。若是對草原人一味趕盡殺絕，又去哪尋找優秀的騎兵苗子？
    這番話雖有安撫漢達索的意味，卻也道出了武安君的真實想法。數千年以來，這片土地上湧現過無數異族，最終都無一例外地被漢族同化。他相信，這些歸順的草原人，假以時日也會如此。
    “卑職願為大人效死！”漢達索再也抑製不住情緒，熱淚順著臉頰滾落，滴落在胸前的衣襟上。投降以來的種種煎熬，在這一刻盡數煙消雲散，心中的陰霾被武安君的話語徹底驅散。
    “效死就不必了，烏爾姆倒快被你折騰死了。”武安君俯身探了探烏爾姆的鼻息，見他呼吸尚算平穩，當即吩咐道，“來人，把他送到急救隊那邊處理傷口。”
    看著漢達索離去的背影，“非我族類，其心必異”八個字在腦海中一閃而過，武安君卻很快搖了搖頭。漢達索早已沒了退路，況且他自身足夠強大，若是對方真有異心，他也絕不會心慈手軟。
    烏爾姆醒來時，隻覺得渾身像散了架一般。他躺在幹淨的床鋪上，鼻尖縈繞著淡淡的草藥味，身旁不時有身穿白布衣的女子走動，輕柔的腳步聲在帳中回蕩。這場景讓他一陣恍惚——難道是到了天堂？可以他過往的所作所為，實在不該有這般待遇。
    “嗷——”他剛想掙紮著坐起身，渾身的傷口便傳來鑽心的疼痛，忍不住痛呼出聲，額上瞬間布滿冷汗。
    “快去通報大人，烏爾姆醒了！”一名侍女拿起床邊的記錄本看了一眼，隨即朝著門口的守衛高聲喊道，聲音清亮。
    “我、這是在哪？”烏爾姆暈乎乎的，腦中一片混亂，但身上清晰的痛感告訴他，自己還活著。
    “這裏是唐州軍急救隊。”侍女柔聲解釋，“你身上有大麵積擦傷，已經清洗上藥了。疼痛是難免的，忍過這幾天就好了。”說罷，她便轉身照料其他傷兵去了——眼下傷兵太多，每個人都要負責二十多個，實在分身乏術。
    “什麽鬼？”烏爾姆喃喃自語，根本沒聽過“急救隊”這個名號。但他聽懂了後半句——這撕心裂肺的疼痛，還得熬上好幾天。
    武安君走進帳中時，一眼就瞧見了被綁得像粽子似的烏爾姆，忍不住暗自咋舌——漢達索下手未免也太狠了些。
    他走到床邊，沒有說話，隻是靜靜地看著烏爾姆，目光平靜卻帶著一種無形的壓力。
    烏爾姆被這目光看得渾身不自在，喉結滾動了一下，試探著問道：“你就是唐州軍的武大人？”他知道大乾這邊重文輕武，便刻意用了稱呼文官的“大人”二字。
    “烏爾姆，你我也算打過交道，這麽快就忘了？”武安君嘴角勾起一抹笑意。當初在泌陽城下，二人雖未正麵交鋒，卻也算是有過照麵——那時烏爾姆兵敗如山倒，靠著乘船渡河才撿回一條命。
    “大人若是為了來羞辱在下，大可不必！”烏爾姆梗著脖子，擺出一副硬氣的模樣。事到如今，他也沒什麽可失去的了。
    “羞辱？我可沒這嗜好。”武安君擺了擺手，笑意更深，“我來隻是沒想好，該怎麽處置你。”他看著烏爾姆那狼狽的模樣，實在忍不住笑意——這家夥被綁成這樣，倒像是待宰的羔羊。
    “要殺要剮，悉聽尊便！”烏爾姆見武安君笑得開懷，哪裏還不知道對方是在笑話自己，臉頰漲得通紅，卻隻能硬撐著。
    “當初你為了自保，準備拿漢達索頂罪，這會兒倒硬氣起來了。”武安君收斂笑意，語氣陡然轉冷，“是覺得我的手段不如蒲仙敖烈嗎？”
    這句話如同利刃，瞬間刺穿了烏爾姆的偽裝。他麵色驟變，想起蒲仙敖烈的所作所為——當初若非蒲仙敖烈把他往火坑裏推，最後甚至直接下令關門斷了他的生路，他也不至於落到這般田地，心中頓時湧上一陣寒意。
    “折磨人的方法，我知道不少。”武安君語氣平淡，仿佛在說一件無關緊要的事，“比如，現在把你綁到樹上，刷上一層蜂蜜。那些螞蟻就會爬滿你全身，往你的傷口裏鑽……有個詞叫‘萬蟻鑽心’，要不要試試？”
    烏爾姆聽得渾身發毛，恨不得抬手給自己一巴掌——逞什麽口舌之快，這不是自討苦吃嗎？
    “放心，我自幼苦讀聖賢書，做不出這種事，傳出去影響不好。”武安君話鋒一轉，眼中閃過一絲狡黠，“不過，我若是把這種方法告訴漢達索，再把你交給他處置，你說會怎麽樣？”
    烏爾姆如墜冰窟，渾身的傷口仿佛都在隱隱作痛。他這一身傷本就是漢達索造成的，若是真落到漢達索手裏，對方一定會用這種法子折磨自己，讓他生不如死。
    “武大人，在下錯了，還請給個痛快！”烏爾姆深吸一口氣，終究是認了慫。好漢不吃眼前虧，沒必要硬撐著遭罪。
    “兩條路給你選。”武安君伸出兩根手指，“一是把城中情況如實告訴我，我給你個痛快的死法；二是歸順我，參與攻城戰，打下臨潁城。”他本就不是非要烏爾姆歸降不可，強扭的瓜不甜。
    “大人要攻城？”烏爾姆吃了一驚，失聲問道，“明明是要困死我們，怎麽突然要攻城了？”
    “如今城中折損慘重，正是攻城的良機，豈能坐失？”武安君語氣篤定，“我唐州軍火炮犀利，蒲仙敖烈，守不住的。”
    烏爾姆陷入了激烈的掙紮。他之所以之前態度強硬，是因為妻兒還在克淮軍的地盤上——若是他投敵，蒲仙敖烈一句話，就能讓他全家喪命，由不得他不謹慎。可若是蒲仙敖烈兵敗被俘，誰還會在意他的家人？說不定還能趁機把他們接出來。
    “大人，啊——”想到這裏，烏爾姆便打定了投降的主意，剛想掙紮著起身行禮，屁股上的傷口卻突然撕裂，劇痛讓他忍不住痛呼出聲，額頭的冷汗又冒了出來。
    “無妨，躺著說就好。”武安君示意他不必起身，“沒必要平白遭罪。”
    “那個……我若是投降，待遇如何？”烏爾姆有些難以啟齒，卻還是問了出來。好死不如賴活著，他想知道自己還有多少價值。
    “投降的話，必須帶頭參加攻城戰，你的地位由戰功決定。”武安君耐心解釋，“我麾下唐州軍，各營有指揮使、副指揮使各一人，往下是都頭——步兵二百一十人為一都，騎兵一百人為一都。都頭之下是隊正，步兵四十人一隊，騎兵二十人一隊。再往下是什長，這就是基本編製。”
    他頓了頓，報出軍餉數額：“普通士兵月餉二兩銀子，什長三兩，隊正五兩，都頭十兩，副指揮使十五兩，指揮使二十兩。能拿多少，全看你自己的本事。”
    武安君心中暗自欣喜——若是烏爾姆肯歸降，攻入城中後，他便能出麵勸降，可大大減少巷戰的傷亡。
    “漢達索是什麽身份？”烏爾姆最關心的還是這個。從之前的遭遇來看，漢達索對他恨之入骨，若是二人地位懸殊，他在唐州軍的日子恐怕不會好過。
    “六營指揮使。”武安君答得幹脆。他知道，烏爾姆既然問起，就是想跟漢達索一較高下，這正是他希望看到的——有競爭才有動力。
    “那些隨我一同被俘的兄弟，能不能繼續交給我？我去說服他們歸降。”烏爾姆深吸一口氣，心中已有了計較，“雙拳難敵四手，總得有幾個幫手才行。”他很清楚，若想不被漢達索刁難，就必須在攻打臨潁的戰役中立下戰功。
    “好。”武安君點頭應允，“既然如此，你就先當個都頭，那些兄弟都歸入你麾下。好好養傷，等時機合適，我安排你們攻城。”他輕輕拍了拍烏爾姆的肩膀——那是他身上為數不多沒受傷的地方。
    “大人就不怕我們趁機逃入城中，或是反過來給唐州軍一刀？”烏爾姆有些詫異，武安君居然如此信任他們。
    “臨潁必破。”武安君語氣堅定，“你們若是真心歸順，這便是投名狀；若是想反水，臨潁就是你們的葬身之地。自己選的路，不後悔就行。”他根本不怕烏爾姆反水。
    蒲仙敖烈本就坑過烏爾姆，如今就算烏爾姆想回城，蒲仙敖烈也未必敢接納。他不確定烏爾姆是否會反水，同理，蒲仙敖烈也無法確定烏爾姆的忠心。真到了戰場上，就算烏爾姆向蒲仙敖烈表忠心，對方也隻會讓他與唐州軍死戰，絕不會放他入城——風險實在太高。
    隻要烏爾姆在攻打臨潁時立下戰功，就再也沒了回頭路，隻能像漢達索一樣，在唐州軍踏踏實實地建功立業。
    烏爾姆張了張嘴，想再說些什麽，最終卻隻是點了點頭。
    武安君又問了些城中的情況——糧草還算充足，但士兵傷亡慘重，可戰之兵約有兩千人，與他的判斷相差無幾。
    讓武安君驚喜的是，城中的戰馬遠超之前的預估，接近三千匹。原來蒲仙敖烈怕戰馬被襄陽軍繳獲，早已將附近的馬匹盡數收攏到臨潁城，這才積攢下如此規模。
    此時，東、西、北三門的戰壕已基本成型，在城門外連成一片。敵軍若想再派騎兵突襲，就得先填滿戰壕，無異於癡人說夢。
    唯獨南門，唐州軍正在壘築高台，如今已有一丈多高，照這進度，過兩日就能與城頭齊平。
    南門的異常自然瞞不過城頭的克淮軍。楊成和一早就登上城樓查看，眉頭擰成了疙瘩。
    隻見高台後方，三架攻城車正在組裝，體型比普通的攻城車寬了一倍還多。尋常攻城車僅能容納兩名甲士並行，而這三架，足以讓四人並排通過。
    上次武安君截獲的工匠中，恰好有製作攻城車的高手——那是白蓮教好不容易搜羅來的，卻被他撿了個便宜。
    起初，工匠們也反對製作如此龐大的攻城車，隻因體型越大，重量便越重，木製結構的承重有限，再加上士兵的體重，很可能會被壓垮。
    武安君卻大手一揮，讓他們將所有連接部件都改用鋼鐵熱鍛工藝製作，牢固性遠超木料，這才有了眼前這些巨型攻城車。