騎兵隊伍剛離開唐州軍不過百餘步，就見後方一支騎兵疾馳而來，如同一道黑色閃電，竟直接截斷了他們的退路。
    徒丹武宿心頭一沉，暗道不妙——自己這分明是掉進了對方預設的陷阱。眼下有兩條路可選：要麽迅速撤退，避開這支騎兵的鋒芒，可對方來勢洶洶，想全身而退絕非易事；要麽索性殺過去，堂堂正正較量一番，看究竟誰能笑到最後。
    “隨我殺！”徒丹武宿當機立斷。論騎兵衝鋒，他從未怕過誰，更何況對麵不過是大乾臨時拚湊的“樣子貨”。
    在他看來，整個大乾都沒有一支像樣的騎兵，自己麾下的振武軍精銳，絕對能戰而勝之。
    戰馬速度剛提起來，雙方距離已不足一裏地，徒丹武宿心中卻猛然一咯噔——兩側竟又有騎兵殺了出來，顯然是要將他這支騎兵徹底截成幾段。
    正麵迎戰的，是武安君親自率領的兩千騎兵；兩側殺出的，分別是淩川與烏爾姆統領的一千騎兵，以及淩嶽與漢達索率領的另一千騎兵。
    大乾南遷之後，南北雙方真正意義上的騎兵對決，這還是頭一次。唐州軍騎兵四千餘人，對陣振武軍三千騎兵。
    若是在平時，唐州軍毫無勝算。但如今的振武軍已是強弩之末——先前的衝鋒消耗了戰馬大半力氣，又在唐州軍步兵陣中吃了虧，士氣遠不如戰意高昂的唐州軍，已然處於絕對下風。
    其實，若武安君選擇堅守城池，徒丹武宿在得知克淮軍被殲滅後，必然會退回開封府，這一戰本可避免。但楊成和的建議讓武安君動了心——趁此良機，打破北元騎兵不可戰勝的神話。
    大乾與北元的爭鬥中，從未在騎兵對戰中贏過。若是武安君能打破這一僵局，對日後的騎兵作戰將有不可估量的好處。他一直在積蓄騎兵力量，卻從未經曆過大規模對戰，未經實戰檢驗的隊伍，終究是靠不住的。
    徒丹武宿清楚，對麵早已布好了天羅地網。如今三麵是騎兵，後方是步兵陣地，唯一的破局之法，便是擊潰正麵這支騎兵。
    他能感受到胯下戰馬的躁動，手中長槍直指敵軍為首之人——擒賊先擒王！
    兩匹戰馬交錯的瞬間，徒丹武宿傾盡全身力氣，長槍如毒蛇出洞，猛地朝武安君紮去。
    讓他詫異的是，自己這全力一擊，竟被對方輕飄飄一槍磕飛，一股巨力順著槍杆傳來，震得他險些握不住兵器。
    原來，武安君攻下臨潁城後，在頂級武技中抽到了一套裂空槍法，力道之強，遠超先前的疾風槍法。
    徒丹武宿絲毫不敢停留，帶著麾下繼續往前衝殺。武安君那一槍，徹底粉碎了他“擒賊先擒王”的念頭。
    剛摸出短銃的衛驍不禁歎息——徒丹武宿溜得太快，根本沒給她開槍的機會。
    兩支騎兵轟然交鋒，互相化作銳利的刀鋒，試圖撕裂對方的陣型。
    左右兩側的唐州軍騎兵迅速將振武軍截成數段，隨即團團圍住，憑借兵力優勢，讓對方難以突圍。
    徒丹武宿帶著麾下精銳浴血奮戰，好不容易從唐州軍騎兵中殺出來，回頭望去，卻隻剩滿心不甘——足足三千騎兵，跟隨他殺出來的竟不足三百人。
    “將軍，快撤！”親兵急聲呼喊。此刻唐州軍騎兵正忙著圍殲殘敵，無暇追擊，正是逃出生天的大好機會。
    “隨我殺回去！”徒丹武宿望著被切割成數塊的麾下騎兵，怎忍心獨自離去？而且他已察覺，這支唐州軍騎兵戰力並非不可戰勝，隻是士氣占據了絕對上風。
    他帶著騎兵在戰場上尋到一處縫隙，迅速殺進去，救出被困的部下，試圖重整旗鼓，再與敵軍一較高下。
    武安君很快識破他的意圖，當即令其他人繼續圍殺被困騎兵，自己親率一千騎兵朝徒丹武宿衝殺過去。
    徒丹武宿是頂尖的騎兵將領，對戰機的把握已臻化境，手下又都是精銳。唯有死死盯住他，才能防止其反撲。
    徒丹武宿幾次想殺回馬槍，都被武安君死死纏住。隻要他敢殺入陣中，武安君便立刻收緊包圍圈，勢要將其一鍋端。
    “撤！”徒丹武宿數次嚐試皆無功而返，更讓他絕望的是，唐州軍的步兵陣型已開始逼近。一旦對方騎兵騰出手來，自己這點人馬怕是插翅難飛。
    來時浩浩蕩蕩的三千精騎，此刻跟在他身邊的已不足六百騎。
    “停！”武安君豎起手掌，示意麾下不必追擊。眼下，徹底吃掉被圍的振武軍騎兵才是正事。
    ……
    今日的大乾朝堂，籠罩在一種詭異的氣氛中。中路軍一路高歌猛進，卻在長社城下受阻——襄陽軍及興化軍五萬兵馬，始終未能攻下城池，反倒讓北元援兵混入城中。
    除非朝廷繼續增兵，在長社與北元死磕，否則拿下此城的希望已然渺茫。
    恰在此時，北元派來一支使團，以平陽王完顏卜悅為首，意圖與大乾議和。
    此前的大乾朝堂，早已是主戰派的天下。就連曾經的議和派崔思退，都轉而擁護北伐，更別提謝必安這樣的鐵杆主戰派了。
    可今日北元使團入城時，皇帝趙牧竟派右相崔思退與禮部尚書蔡正陽親自到城外迎接。這一舉動，透著不同尋常的意味。
    滿朝文武都清楚，如今的議和派以蔡正陽為主。此人不僅沒失勢，反倒被委以迎接使團的重任，其中深意耐人尋味。
    皇宮禦書房內，趙牧正沉思著。麵前坐著三人：禦史中丞兼參知政事魏師遜，昭慶軍節度使、知樞密院事隆大元，淮西總管、開府儀同三司曾硯。
    這三人都是太子時期的心腹，如今借著“從龍之功”，已成朝中舉足輕重的大佬。
    平日裏，他們向來不動聲色，既非主戰派，也非議和派，而是妥妥的“從龍派”——皇帝說什麽便是什麽，與其他官員始終保持著距離。
    如今趙牧深夜將三人召來，顯然有大事商議。
    燭火搖曳中，趙牧手指輕輕敲擊著桌麵，緩緩開口：“你們說，朕若是此時與北元議和，如何？”
    話音裏帶著一絲不易察覺的顫抖。哪怕貴為九五之尊，他終究還是年輕，決斷這種關乎國運的大事，仍顯不夠果斷。
    “陛下，臣可保證，絕不讓北元鐵騎跨過淮河一步！”曾硯最先開口。他常年駐守淮西，不在中樞，本不想摻和這些事。但隻要牢牢掌控水師，就能為大乾豎起一道堅實盾牌。
    趙牧微微點頭，目光轉向隆大元。
    “陛下，昭慶軍盡在掌握，皇城內外，確保無憂！”隆大元明白皇帝的顧慮——怕議和引發朝野不滿，生出意外。
    “陛下，不妨先看看北元的條件，是否有誠意，再作決斷不遲。”魏師遜心中暗歎。他跟隨趙牧多年，怎會不知這位年輕皇帝已有議和之心？
    當初力主北伐的是他，如今剛打開局麵就要收手，著實有些虎頭蛇尾。
    “諸位愛卿，朕何嚐不想一舉收複中原？”趙牧苦笑一聲，說出了心裏話，“可每日的錢糧靡費數以萬計，國庫……已經快要空了。”
    三路大軍每日的消耗都是天文數字，朝廷先前積攢的那點家底，早已耗去大半。再打下去，就隻能加征稅賦了。
    “兵馬未動，糧草先行”的道理，趙牧早已知曉，也做過預判，可錢糧消耗還是超出了預期。
    如今才四月末，離夏收還有整整三個月。這時候加征稅賦，很可能引發民間動蕩。
    趙牧初登大寶便力主北伐，為的就是證明自己是天命所歸的明主，有雄心壯誌。如今連最順利的中路軍都被困在長社，北元又有心議和，他自然想就坡下驢。
    比起先祖倉皇南逃，他能打得北元主動求和，已然強上太多，足以證明自己是合格的君王。若能在議和中爭取更多好處，養精蓄銳以待良機，也未嚐不可。
    “陛下，隻是西涼那邊……約好共同起事，不知是否該通知一聲？”隆大元小心翼翼地問道。
    大乾與西涼，都被北元壓得喘不過氣。此番大乾北伐，本約定西涼一同出兵。如今大乾要與北元和談，按理該知會西涼，甚至三方一同談判才好。
    “隨他去吧！”趙牧恨恨道，“當初我們起兵時，他們作壁上觀；眼看我們勢如破竹，牽製了北元主力，卻趁機襲擊占據慶陽府，還想先一步拿下鳳翔府——豎子不足與謀！”
    西涼本是大乾疆域的一部分。當初的西涼王李元浩，本是大乾的西涼節度使，出身羌族，能征善戰。
    北元南下襲擊大乾時，李元浩不僅未率兵入關救援，反倒趁機大肆屠殺朝廷在西涼的官員將領，割據一方，自成勢力。
    這李元浩也是野心勃勃之輩，憑借一身勇武，數次擊潰北元軍隊，還向西擴張到瓜洲，成了不可小覷的力量。
    李元浩死後，其子李舜元繼位。為抵禦北元壓力，李舜元開始與大乾修好，才有了聯合北伐之事。
    可北元勢大，西涼便動了小心思——讓大乾獨自頂住壓力，自己則伺機而動，拿下了蘭州與河州。
    若是西涼再拿下臨洮府，就會將大乾西路軍完全堵在臨州，而他們則能向東兵指秦州。
    西涼地處偏僻，雖民風彪悍、能征善戰，奈何羌族人丁稀少。一旦占據臨洮府到秦州一帶，雄踞關中，天下便可能成三分之勢。
    這是大乾與北元都不願看到的局麵，趙牧也因此對西涼暗懷怨恨。
    “陛下，北元勢大，大乾與西涼當同氣連枝才是……”魏師遜麵露憂色。若是西涼與大乾翻臉，最終得利的隻會是北元。
    漢末三分天下，吳與蜀反目，最終魏國坐收漁翁之利，這前車之鑒不遠啊。
    “西涼本就是反骨羌人之後，視我漢人為牛馬牲口！”隆大元目露凶光，“若說我大乾與北元勢同水火，與西涼更是仇深似海！”
    昔日他尚未入朝時，曾去過西涼，對那裏的情況一清二楚。
    北元對大乾皇室的傷害固然巨大，但對普通漢人，與大乾相比也差不了太多——漢人可以科舉做官，也能經商遊曆，除了軍隊高級將領外，各行各業都有漢人的身影。
    西涼則截然不同。李元浩當初對漢人勢力進行了殘酷清洗，所有漢人平民都被貶為奴隸，成了依附羌人存在的附屬品，完完全全的勞動工具。
    西涼高層的算盤是：通過漢人奴隸的供養，讓羌人大規模繁衍。隻要三代人過去，羌人就能從如今的數十萬，繁衍到上百萬。
    “非我族類，其心必異”的理念，在西涼羌人中就是政治正確。他們不斷擠壓漢人的生存空間，擴大本族規模。
    按照他們的計劃，三代之後，西涼境內過百萬的漢民會逐漸萎縮到數十萬，與羌人徹底調換比例。
    這般做派，自然激起漢人的反抗，隨之而來的便是血腥屠殺。李元浩當政時，從夏州到瓜洲的千裏路上，隨處可見漢民的屍體。
    “還不知道謝相跟崔相是什麽意思？”曾硯也聽聞過西涼的所作所為，同為漢人，自然心懷憤恨。隻是作為皇帝的左膀右臂，他凡事以皇帝的意思為先。
    如今朝堂之上，最大的一派，自然是禦書房內的趙牧與他們三人，也就是曾經的“太子黨”。
    第二派是以左相謝必安為首的主戰派，得到江南士族的廣泛支持，在朝野中能量不小。若是北伐成功、入主中原，他們近水樓台，必然是最大的受益者，因此對北伐熱情最高。
    第三派是以右相崔思退為首的務實派，從昔日蔡檜的黨羽中分裂出來，自立門戶，此番也擁護北伐。他們得到荊湖、巴蜀一帶士族的支持，不願與北元死磕，卻也想在北伐成功後分一杯羹。
    至於蔡正陽的議和派，如今已是勢單力薄，算是朝堂第四股勢力。
    若是趙牧的想法能得到左右二相支持，議和之事便能徹底推行，不會掀起太大風浪。