結果第二天，局勢便驟然反轉。唐州軍大顯神威，一舉擊潰振武軍，將完顏嶠打得丟盔棄甲，狼狽逃回開封城去了。
    襄陽軍雖損失慘重，主力卻仍在。加之唐州軍的戰鬥力再一次拔高，大乾在中路的優勢愈發穩固，持續擴大。
    完顏卜悅在屋裏踱著步子，對著空氣一遍又一遍痛罵完顏嶠——他這堂兄弟實在太不給力，這般大好的機會，竟就這麽敗逃了，簡直窩囊透頂。
    另一邊，蔡正陽倒是長長鬆了口氣。北元願意讓步，意味著他能為大乾爭取到更優渥的條件，當即趁熱打鐵，擬定出一份和談初稿。
    初稿第一條，大乾與北元以兄弟相稱，北元為兄，大乾為弟。對此，大乾上下無不滿意——起碼算是平輩了，比起從前的矮一頭，已是天壤之別。
    第二條，歲幣削減四成。這極大緩解了大乾的財政壓力，倒也勉強能讓朝野接受。
    最棘手的是第三條：北元隻同意歸還蔡、唐、鄧、臨四州，且大乾不得在此大規模駐軍；此外，北元境內的其他大乾軍隊，必須全部退回此前的國境內。
    這意味著，大乾目前占據的汝州、許州、積石州，都得還給北元。
    總的來說，中路軍能拿下三州之地，西路軍得一州，至於東路軍，便實在太過拉胯了。
    能從北元手中討回四州，固然是好事，可到手的三州要白白還回去，任誰都不甘心——那可是將士們用性命換來的。
    趙牧覺得這條件尚可，卻不便親口應承。到手的土地再吐出去，日後少不了挨罵。
    可和談本就是互相退讓的事，若一方寸步不讓，那還談個什麽勁？
    “謝相、崔相，二位都是朝中老臣，國之柱石，你們怎麽看？”趙牧這話的意思再明白不過：他不便表態，這口鍋，還得勞煩二位擔著，也全了君臣間的情分。
    謝必安在心裏反複盤算：這鍋若是接了，搞不好晚節不保；可若沒人開口，戰事就得繼續，免不了加稅，萬一加了稅還沒打勝仗，照樣是晚節不保。
    他雖是主戰派，卻也清楚朝廷的家底。既然北元有心求和，眼下已是不錯的機會。畢竟以當前戰局看，大乾想攻占中原，還差著遠呢。能在淮河北岸占塊地盤作緩衝，也能添幾分戰略縱深。
    見崔思退老神在在，擺明了不願先開口，謝必安索性來了硬的：“此事，崔相不妨先說說？”
    崔思退是右相，外務本就由他主掌，謝必安讓他先說，倒也合情合理。
    崔思退瞪了謝必安一眼，暗罵這老狐狸——誰先開口，誰就得背更大的鍋。
    “老臣以為，北元已見識我大乾的厲害，此番北伐，更打出了我大乾的威風。隻是，切不可窮兵黷武，當以民生為上。如今夏收將近，臣懇請陛下體恤萬民，暫停刀兵。”崔思退何等狡猾，隻說暫停北伐，絕口不提議和，把姿態擺得滴水不漏。
    “唔，崔相所言極是，當以天下萬民為重。”趙牧點頭附和，隨即轉頭看向謝必安——該輪到他出來背鍋了。
    唯有左右二相都點頭，他這個皇帝再拍板才順理成章。即便日後出事，挨罵的也是這兩位，大不了說是他們聯手蒙蔽聖聽，他最多認個“誤信奸佞”的錯。
    “陛下，其他條款老臣都無異議，唯有積石州，必須讓北元歸還！若他們不肯，那就繼續打！”謝必安一捋胡須，語氣斬釘截鐵，一副正氣凜然的模樣。
    他這表態一出，朝堂頓時炸開了鍋。眾人本以為和議已成定局，誰也沒想到謝必安會突然加碼。
    崔思退隻覺眼前一黑——他知道自己被謝必安坑了。日後無論出什麽問題，這口鍋都隻能他一個人背了。畢竟他是同意和談條件的，而謝必安卻為了國土寸步不讓，傳出去便是妥妥的“偉光正”。
    趙牧也暗罵一聲“老狐狸”，卻不好駁他的麵子。這時候誰反駁謝必安，誰就是出賣國家利益的小人。
    “陛下，積石州雖貧瘠，人丁稀少，但若能與臨州、西涼相連，便可打通與西涼的貿易，意義重大！”王芝清眼前一亮，若能掌握積石州，絲綢之路的商道便能恢複，益處無窮。
    兵部尚書謝必行也趕緊附和：“通過西涼，我大乾能獲取西域良馬，這對提升軍隊戰力至關重要！”
    很快，朝堂便達成一致：北元必須讓步，歸還積石州。
    蔡正陽臉色發苦。臨洮府的重要性，大乾清楚，北元怎會不知？可事已至此，若是談崩了，他可擔待不起。
    完顏卜悅本不想退讓，蔡正陽卻添油加醋地轉述了大乾朝堂的態度。如今這局麵，大乾顯然不會讓步，若想和談成，北元隻能妥協。
    “蔡大人，你莫不是在哄騙我們？”郭嘉佑眯起眼，大乾這要求，分明是掐著他們的底線來的，由不得他不懷疑。
    北元朝廷給的底線，最多讓出五州，畢竟上次和議，大乾也隻得了六州。大乾的要求如此精準，他不得不懷疑有人泄了密。
    “王爺、郭大人，本官為促成和議殫精竭慮，何必節外生枝？要怪，也該怪那唐州軍太能打——北元騎兵屢次栽在他們手裏，如今我朝上下，對北元騎兵的忌憚已大不如前，這也是沒法子的事。”蔡正陽一臉委屈，話裏卻帶著幾分暗諷。
    “你這話什麽意思？”郭嘉佑頓時不滿，這幾乎是指著鼻子說北元軍隊不行。
    “王爺，郭大人，積石州本就貧瘠，如今西涼占了蘭州、河州，已對臨洮府形成鉗製。若是議和不成，隻怕臨洮府都難保，更何況積石州？”蔡正陽索性反過來勸說二人，無論如何都得把和議談成，否則他的好日子就到頭了。
    “那歲幣便隻減兩成，否則，就繼續打！”完顏卜悅沒了辦法，蔡正陽說的是實話。若再不停戰，大乾與西涼在臨洮府聯手，北元的壓力可就太大了。
    蔡正陽頓時喜上眉梢——這事成了！用兩成的歲幣換一個積石州，太值了。積石州雖貧瘠，商路開通後卻能生財。
    離開驛館後，他翻身上馬，徑直往皇宮奔去——這可是大功一件。
    趙牧聽聞北元願意讓步，連積石州也肯歸還，隻覺一股意氣風發湧上心頭。
    此番一舉拿下五州之地，不僅連通了西涼，更對北元形成了進可攻的態勢。日後北元若想南下，必先攻克淮北三州，這相當於給大乾添了一大塊戰略緩衝。
    可就在他意氣風發之際，梁公公慌慌張張地跑了進來，連禮儀都顧不上，隻把手中的紙條遞到趙牧麵前。
    趙牧緩緩展開，整個人瞬間僵住。
    辛表程死了！在朱家曲鎮那一戰就死了，隻是襄陽軍暫時隱瞞了消息。
    “明日一早，宣北元使團上殿，簽訂和議國書。”趙牧收斂了所有情緒，語氣平靜得仿佛什麽都沒發生。
    蔡正陽察覺到不對勁，卻不敢多問。皇帝不想說，他便識趣地閉口。
    待蔡正陽離去，趙牧的麵色才染上幾分悲涼。辛表程的死，完全出乎他的預料，更打亂了他的部署。
    這次北伐，功勞最大的便是中路軍統帥辛表程，如今卻戰死了。而死因，竟與另一位中路軍大將譚良弼私自撤兵有關——這讓他不得不謹慎處置。
    和議達成，算是大勝，可辛表程身死，中路軍已群龍無首。若是再處置了譚良弼，中路軍會不會生亂？
    此番北伐，譚良弼同樣戰功赫赫，結果一個身死，一個可能被罷黜——這豈不是要把中路軍內部不和的問題徹底暴露？人員安排不當的責任該誰來背？又如何慶祝這大勝？
    趙牧陷入沉思。憑本心，他定然要拿下譚良弼，給辛表程一個交代，可背後牽扯甚廣，又讓他投鼠忌器。
    從前總想著，待自己主政，定要做到公平公正，可真坐到這個位置，才知其中的艱難。
    原本北伐勝利，正是他穩固根基的好時機，難道要因為用人不當，下一道罪己詔？
    這一夜，趙牧徹夜未眠，最終決定先穩住局麵，把與北元的和議落實再說。
    次日，和議在朝堂上順利進行。大乾本就不差那點歲幣，能一舉拿下五州之地，足以將紹興和議以來的憋屈一掃而空。
    “蔡愛卿，和議諸事已畢，使團便由你禮送出境吧。”趙牧示意蔡正陽陪同北元使團離開。辛表程身死的消息瞞不了多久，幸好和議已塵埃落定。
    散朝後，趙牧留下了幾位重臣。此事太過重大，他一個人拿不定主意。
    “諸位愛卿，都是我大乾的柱石，有些事，朕也不瞞你們了。辛愛卿在朱家曲鎮那一戰，已然為國捐軀。”趙牧的聲音帶著幾分沉痛。以辛表程此番的功績，本可再進一步，成為參知政事的副相。
    “陛下，會不會是弄錯了？”最先開口的是樞密副使譚之望。若是辛表程真的死了，他的日子怕是不好過了。朝堂爭鬥歸爭鬥，卻都在可控範圍內，誰也不願意見到這般局麵。
    “不會錯，正式文書這兩日便會送達兵部。”趙牧擺擺手。暗夜司若是連這種消息都能弄錯，留著也沒用了。
    “陛下，臣要彈劾譚良弼，臨陣怯戰，私自退兵！”謝必安毫不客氣，直接開口彈劾。
    “陛下，樞密副使譚之望，縱容譚良弼不尊軍令，屢次衝撞主帥！”梁俊卿趁機痛打落水狗——若不是譚之望為其撐腰，譚良弼怎敢如此肆無忌憚？
    “陛下，臣要彈劾譚之望、譚良弼父子，上下勾連，罔顧軍紀！”接替王守奎的吏部尚書楊德元更狠，直接將父子倆一並彈劾。他與辛表程私交本就不錯，原本還等著為對方接風洗塵，沒想到人卻沒了。
    大乾這些年，還是頭一次有這麽高品級的文官戰死，竟還是被譚良弼坑死的——這口氣，誰能咽得下？
    群情洶洶，連趙牧都有些心驚。兵部尚書謝必行已經擼起了袖子，若不是他在場，怕是已經動手了。
    “咳！諸位都是朝堂重臣，行事還需穩妥些。辛大人為國捐軀，本官亦甚為悲痛，但終究該聽聽譚大人怎麽說。”魏師遜接到趙牧的眼神，知道該自己出麵和稀泥，總不能真讓他們在殿上打起來。
    “諸位，諸位！犬子也是萬般無奈啊！連日大雨，軍中糧草斷絕，如何再戰？他不過是回襄城補給而已。襄陽軍戰力彪悍，辛大人指揮有方，本不該落入那般境地。都是那冷碑——辛大人麾下的將軍，因劫掠百姓被嗬斥，竟臨陣叛逃，這才導致襄陽軍被困！”
    “犬子得知消息，立刻派兵救援，隻是唐州軍先一步救出了襄陽軍。如今那冷碑已被犬子捉拿，本是要交由辛大人發落，實在不知辛大人已然為國捐軀……這冷碑，當真該死！”
    譚之望想起兒子此前的來信，趕緊把責任全推到冷碑身上。這些大佬的怒氣，總得有個宣泄口。
    反正冷碑本就該死，不如用他的命，堵住悠悠眾口。
    “這冷碑當真該死！竟為一己之私，置大軍安危於不顧，當淩遲處死，以儆效尤！”崔思退接過話頭，話鋒一轉，“譚將軍雖有過失，但北伐有功，又及時補救，斥責一番也就是了。”
    他倒不是想救譚良弼，隻是敏銳地察覺到，皇帝並不想重責譚良弼。
    顯而易見，若真要處置譚良弼，譚之望必然受牽連。可中路軍的人員安排本是樞密院擬定、朝堂首肯的，真鬧大了，誰也脫不了幹係。好好的大勝，若是變成追責大會，誰都不願意見到。
    “當初中路軍的人員安排，是樞密院擬定，朝堂諸公也都首肯的。如今中路軍連下五州，戰功卓著，辛大人當居首功。”隆大元也趕緊表態，作為皇帝心腹，此刻正該為陛下分憂，“陛下，臣懇請，對辛大人追封厚葬，以慰其在天之靈！”
    他的意思再明白不過：北伐大勝，人人有功。若是把中路軍的事鬧大，大家都難辭其咎，不如大事化小——給辛表程足夠的榮寵，再拿冷碑頂罪，這事或許就能遮掩過去。
    梁俊卿本恨不得趁機踩死譚之望，可轉念一想，自己身為樞密使，用人不當的責任最大，也隻能捏著鼻子認了。