“在下謝過武大人。”邢和接過銀票，指尖微頓——這出手比預想中更闊綽。他話鋒一轉，躬身道：“臨走時王大人特意囑咐，若武大人得空，不妨往隨州一行，他必定掃榻以待。”王洪明畢竟是一方大佬，拉不下臉直接道歉，這話算是遞了個台階，表明了緩和的態度。
    “眼下軍情緊急，此番怕是抽不開身。”武安君頷首應道，“日後有空，定當登門拜訪。”他懂王洪明的意思，今日之事暫且揭過，日後有的是打交道的機會。
    邢和又跟苗正雨寒暄幾句，帶著護衛轉身離去，一路往隨州趕。
    武安君喚來護衛，駕著馬車先把苗正雨送到商鋪——斷腿的傷得重新處理，府衙的醫官怕是應付不來。
    “老苗，你這腿要是耽擱了，搞不好就徹底廢了。”武安君走到馬車旁，沉聲道，“若是信得過我，我出手試試，至少能讓你重新走路。”
    “那就勞煩武兄弟了！”苗正雨咬著牙應道。他知道這過程必然遭罪，可若是腿廢了，別說騎馬辦事，就連上茅廁都得靠人伺候，那活著還有什麽滋味？
    “忍著點。”武安君命人把苗正雨抬進內室，直接按在床上五花大綁——繩子勒得比在牢房裏受刑時還緊，連腰腹都纏了三道。
    “武兄弟，這、這綁得也太結實了吧？”苗正雨咽了口唾沫，全身上下隻剩脖子能微微轉動。那些被鞭子抽出來的傷口本就沒愈合，被繩子一勒，又疼又癢，簡直是鑽心的煎熬。
    “廢話。”武安君塞了團紗布進他嘴裏，“別亂動，不然斷骨錯位了，神仙也救不了。”他也是頭一回嚐試接骨縫合，身邊又沒個幫手，半點分心不得。
    武安君運起內視之功，經脈血管的走向看得一清二楚。他拿起消過毒的手術刀，精準地劃開傷口處的皮膚，露出裏麵斷裂的骨頭——果然，不僅斷成了兩截，還碎了好幾塊小骨頭渣。若是放任不管，這腿以後別說受力，怕是連伸直都難。
    苗正雨疼得渾身抽搐，腦袋一個勁往床板上撞。武安君抬手一掌拍在他後頸，將人擊暈過去，可他知道，這昏迷撐不了多久。
    他快手快腳地將斷骨對齊，又小心地挑出碎骨片，隨即拿起針線開始縫合。剛縫到一半，苗正雨果然哼唧著醒了，喉嚨裏發出“嗚嗚”的痛呼。武安君幹脆不去看他，隻管低頭專注操作，直到最後用石膏固定好傷處，才鬆了口氣。
    這一套下來，連他都累出了一頭汗。
    武安君叫親衛進來收拾殘局，見苗正雨疼得臉色慘白、渾身發抖，便上前喂了幾粒止痛藥片，又一掌拍暈了他：“讓他睡吧，明天醒了就好熬些了。”
    吩咐親衛在此守著，他跟雲歌交代了幾句商鋪的事，便騎上黑豹往李氏商行趕。
    今日是城外桂家莊桂老爺的壽辰，其子桂福泉特意從百花樓請了姑娘去獻藝。原本定的是秋月，臨了卻換成了海棠——論名氣和才藝，海棠可比秋月出眾多了，一手琵琶彈得出神入化，多少達官貴人想一睹芳容都難。
    桂福泉一大早就帶著人來百花樓，他對海棠傾慕已久，更盤算著今夜演出後城門已關，海棠得宿在桂府——這可是天賜良機，若是能一親芳澤，簡直是此生無憾。
    桂家本是襄陽大族，族中有人在朝中做官，隻是桂福泉這一支漸漸勢弱。此番借著老爺子做壽，正好跟其他幾支攀攀交情，這才舍得花大價錢請百花樓的頭牌。
    海棠本不想去，可如今辛表程已死，她沒了靠山，由不得自己做主。她瞥了一眼桂福泉那副垂涎欲滴的模樣，胃裏一陣翻騰，趕緊帶著侍女鑽進了馬車。
    “快，都麻利點，咱們先出城！”桂福泉喜不自勝，心裏已經盤算著晚上如何“安排”。
    “桂公子，明日午時之前，可得把人全須全尾送回來。”百花樓的向媽媽上前拍了拍他的肩膀，眼神銳利，“有半分差池，那賠償銀子可少不了。”不敲打幾句，這色胚指不定會做出什麽出格的事。
    “向媽媽放心！”桂福泉拍著胸脯，“瞧見沒？那是我家護衛首領，快刀牛老八，江湖上有名有號的！保管萬無一失。”他這次特意把家裏的好手都帶來了，襄陽左近向來太平，哪會有什麽危險？
    一行人馬浩浩蕩蕩出城，往桂家莊而去。剛走了五六裏地，就見道旁立著個“倭人”——頭頂涼帽，背上插著把倭刀，腳踩木屐，臉上蒙著黑巾，隻露出一雙眼睛。
    “哪來的野種，敢擋路？速速滾開！”桂福泉恨不得直接駕馬車撞過去，隻是離襄陽城太近，真鬧出人命不好收場。
    “你們漢人不是常說，此山是我開，此樹是我栽，要想從此過，留下買路財？”那“倭人”雙手抱胸，聲音故意壓得沙啞，眼角帶著一絲戲謔。
    “放屁！一個倭人也敢在此撒野！”桂福泉氣得臉紅脖子粗，衝牛老八喊道，“給我打！”
    “報上名來！我牛老八刀下不殺無名之輩！”牛老八挽了個漂亮的刀花，緩步朝“倭人”走去，刀刃在陽光下閃著寒光。
    “我乃大和國武士，武田太郎。”“倭人”依舊沒拔刀，語氣輕蔑，“留下財物退去，可保性命。”
    馬車裏的海棠本就覺得這聲音耳熟，聽到“武田太郎”四個字，忍不住嗤笑一聲——這不就是“武大郎”麽？虧他想得出來。
    “放屁！倭人哪有你這麽高的？裝神弄鬼！”牛老八可不是桂福泉這種草包，他早年走南闖北，見過真正的倭人，普遍比漢人矮半個頭，眼前這貨比自己還高，分明是假扮的！
    武安君暗自無語——好不容易弄的裝扮，居然被這貨一眼看穿，真是下不來台。他跟陸炳雖已暗中交易，但該走的“流程”還得走，讓教坊司查起來也能摘幹淨。思來想去，襄陽附近沒什麽山匪，便打算讓“倭人”來背這口鍋，沒想到栽在了身高上。
    牛老八突然突進，長刀橫掃，直劈武安君腰側。這一刀快如閃電，帶著八九成力道，顯然是想速戰速決。
    桂福泉看得心花怒放，暗自慶幸帶了牛老八——不然今日可就麻煩了。
    可在武安君眼裏，這所謂的“快刀”慢得像蝸牛。他腳下微動，身形瞬間閃到牛老八身側，連刀都沒拔，直接一記空明拳轟了過去。
    牛老八根本來不及格擋，隻覺肩膀傳來一陣劇痛，整個人像斷線的風箏般橫飛出去，“撲通”一聲摔進道旁的水渠裏。
    “鬼啊！”桂福泉嚇得魂飛魄散，扭頭就往襄陽方向跑。
    其他隨從見狀，哪還敢停留，一個個抱頭鼠竄，隻留下牛老八在水渠裏裝死。
    牛老八剛才挨的那一拳，讓他徹底涼了心——這根本不是一個段位的！他活了半輩子，從沒見過這麽快的身手，具體有多厲害不知道，但肯定比對方的身高還“高不可攀”。
    他把頭埋在水裏，心裏納悶：你圖財，該去追桂福泉啊，人都跑沒影了！
    正想著，卻見那“倭人”竟朝自己走來。牛老八心裏一緊——他就是個護衛頭頭，身上哪有什麽錢財？
    “饒命！好漢饒命！”他趕緊從水裏爬起來，“噗通”一聲跪下磕頭，知道裝死是躲不過了。
    武安君有些猶豫——他本沒打算殺人，可這貨偏偏不跑，別人都跑光了，就他留下。按“倭人”的凶悍性子，此刻該痛下殺手才對，留下活口似乎不太合理。
    但他終究沒下狠手，抬腳將牛老八踢暈過去，隨即大步走向馬車。
    海棠的侍女嚇得瑟瑟發抖，想跑又不敢動，海棠卻端坐不動，眼神平靜。
    武安君掀開簾子，沒卸裝扮，隻給了海棠一個安心的眼神，隨即駕著馬車往漢水渡口趕去。
    剛過漢水，就有親衛來報：朝廷派了宦官傳旨，人正在比陽城等著——按規矩，他這個唐州知州本該在比陽當值。
    武安君跟海棠交代幾句，讓她先隨十餘騎護衛往大盤山去——郭進正在前線坐鎮，她去了不方便。安頓好後，他打馬先行，直奔比陽。
    “下官唐州知州武安君，見過何公公。”武安君緊趕慢趕，第二天午後才到比陽，直奔衙門見傳旨宦官。
    “武大人好忙啊。”何公公斜睨著他，伸出五根手指，“咱家都等了五天了。”換誰被晾這麽久，都得憋著氣。
    “公公恕罪，是下官怠慢了。”武安君趕緊上前，雙手握住何公公的手，順勢塞過去一張銀票，“這點心意，給公公買杯茶喝。”
    這些宦官好不容易出宮一趟，自然要趁機撈些油水，吃穿用度都得花錢。武安君出手就是二百兩——閻王好見，小鬼難纏，這點錢不能省。
    “哎，咱家就是命苦。”何公公捏了捏銀票，臉上的怒氣瞬間煙消雲散，“接旨吧。”在這地方有人伺候，可比在宮裏看人臉色強多了。
    “不用沐浴更衣？”武安君指了指自己——連續騎了兩天馬，身上全是灰塵汗漬，實在不像接旨的樣子。
    “無妨，心誠即可。”何公公擺擺手，顯然銀票的“威力”足夠大。
    武安君當即跪倒在地，心裏嘀咕：不知道是賞還是罰。
    “奉天承運，皇帝詔曰：武安君北伐有功，著即赴臨安受封……”何公公尖著嗓子宣讀，內容大多是褒獎他在北伐中的功勞，最後落腳點是讓他去臨安領賞。
    “臣接旨！”武安君叩首謝恩，心裏卻老大不樂意——賞就賞唄，還得跑一趟臨安，純屬折騰人。
    他笑嘻嘻地接過聖旨，讓鄧宿收好——這好歹是官方認可，算是份體麵。
    “武大人，咱家多句嘴。”何公公見他識趣，便提點道，“你那陣仗，還是收一收的好。年輕氣盛，陛下能理解，可過猶不及啊。”拿了人家的好處，總得說句實在話，細水長流才好。
    “公公教訓的是。”武安君點頭應道，“下官這就下令，讓弟兄們都在城裏待著，不惹事。”他懂了——難怪讓自己去臨安，是怕他在地方上鬧太大動靜。
    可不管怎麽說，辛表程的公道他得討回來，不然對不起那份知遇之恩。旁人怎麽看不重要，他隻求無愧於心。
    “武大人，咱家不妨明說，譚將軍那邊也有旨意，同樣要去臨安。”何公公搖搖頭，武安君這態度，擺明了不想退兵。也罷，該說的都說了。
    “那正好。”武安君笑了，“下官就去臨安，跟譚將軍好好‘見個高低’。”他甚至在想，若是皇帝幹脆讓他倆單挑，倒省了不少麻煩，直接把譚良弼斃了幹淨。
    “武大人莫要意氣用事。”何公公歎了口氣，“臨安可是朝廷所在，你區區一個六品知州，還是低調為上。”說罷轉身往外走，他得趁這機會再享受享受難得的悠閑。
    武安君當即讓楊成和傳令：襄陽軍與唐州軍戰略收縮，守住魯山和葉縣即可，允許興化軍的糧草通行。
    安排妥當後，他騎上黑豹直奔方城——那裏暫時由謝永思駐守。
    原本謝永思想跟襄陽軍一起守魯山，武安君考慮到他身份特殊，便讓他在方城策應。
    謝永思這陣子心情也不好——本以為北伐結束能再進一步，沒想到出了這檔子事。前幾日他爹來信說，家族在朝中也難以掌控局麵，各方勢力都摻和了進來，形勢錯綜複雜。
    聽聞武安君來了，謝永思親自到營門外迎接。若非武安君提點，這次北伐他估計隻能喝口湯，哪能撈到如今的功勞？
    “武兄弟，聖旨都到了，你怎麽還不盡快啟程？”謝永思有些意外，按說拿到聖旨，第一時間就該南下臨安才對。
    “有些事，想請教謝兄。”武安君實在摸不準朝堂的節奏。如今辛表程這棵大樹倒了，他能信任、又對朝堂足夠了解的，隻有這位謝家大少。
    “但說無妨。”謝永思拉著他往裏走，心裏清楚——等武安君從臨安回來，地位必然在自己之上。雖說沒什麽朝堂根基，可手裏握著唐州軍，也算一方人物了。
    “不怕謝兄笑話，”武安君有些赧然，“我這趟去臨安，該注意些什麽？”他一時不知從何問起。
    以前靠著辛表程，什麽都不用操心。如今樹倒了，日子還得過，可他在朝中兩眼一抹黑，最好能找個靠山。
    “武兄弟，不瞞你說，你如今的形勢，怕是不太好……”謝永思歎了口氣，有些話他早想說，卻沒機會。如今武安君問起，正好一五一十道來。