次日天剛蒙蒙亮，晨霧還未散盡，武安君便帶著蘇符、張伯禮二人，前往建康城中的謝家與崔家。這兩家在本地根基深厚，府中主事人聽聞是淮北觀察使親訪，早已身著正裝在府門前等候，拱手迎客時禮數周全“武大人遠道而來，一路辛苦，快請入內奉茶。”
    廳堂內茶香嫋嫋，武安君不繞彎子，開門見山說明來意，直言三州之地缺糧嚴重，需要他們鼎力相助。有了謝必安跟崔思退的首肯，家中早已得到消息，自然表態全力配合，穩定地方糧價。
    隨後三人轉道建康府衙，知府夏侯耀與通判謝必究早已接到消息，親自在衙門口迎接。武安君的從四品官銜在人才濟濟的臨安或許不算起眼，但在地方上已是手握軍政實權的“大員”。
    更何況他還掌控著剛收複的淮北三州，二人不敢有絲毫怠慢，引著他們入廳後，連忙表態“武大人為三州百姓奔波，我等豈能不配合？采購糧食之事，府衙會出麵協調所有事宜，保證蘇、張二位幕僚行事順暢，絕無阻礙。”
    事情敲定，武安君便讓張伯禮與蘇符留在建康——各留一匹戰馬供他們出行，方便對接糧商與府衙；自己則帶著李采榛快馬加鞭北上，直奔唐州。三州剛定，人心未穩，還有太多事等著他拍板，半點耽擱不得。
    一路疾馳間，武安君已在心中將三州官員布局梳理得清清楚楚鄧州剛經曆戰亂，最為混亂，必須派信得過的人坐鎮——他決定調泌陽縣令蘇晉任鄧州知州，蘇晉務實能幹，又是最早投靠他的官員，做事讓人放心；等苗正雨送葬歸來，便任鄧州通判，二人一主一輔，正好能牢牢掌控鄧州局勢。
    蔡州則由原遂平縣令費瑉任知州，費瑉土生土長在蔡州，熟悉當地風土人情，再加上確山縣令徐向遠從旁協助，足以穩住局麵。唐州作為根基，自然由他親自坐鎮，居中調度三州軍政、糧草。
    至於張伯禮與蘇符，等他們完成建康的糧食采購，便委以蔡州、唐州通判之職——二人暫無官身，通判雖隻是正八品（三州人口雖多卻遠離中樞，這個品級既不紮眼又合身），卻有權插手刑獄訴訟、監督地方官員，既能讓他們曆練實務，又能幫自己盯著地方動靜，避免暗生亂子。
    行至半途，武安君又臨時調整安排抽調一批精幹人手，讓李采榛帶領，先護送蘇晉去鄧州摸清當地人口、耕地情況；他則改道北上汝州，等譚良弼把冷碑等人送來——辛表程之死，冷碑臨陣脫逃是直接誘因，這筆賬必須算清楚，既告慰辛表程在天之靈，也給襄陽軍舊部一個交代。
    剛抵達魯山，郭進就帶著幾名親信急匆匆趕來。海棠已安全抵達大盤山，可他自己的前程還懸著，見了武安君，臉上難掩急切“武大人，不知我後續……”
    武安君看著他，緩緩說道“郭大哥，我打算行書吏部，舉薦你任鄧州防禦使，你看如何？”他心裏清楚，把郭進編入唐州軍會引起其他將領忌憚——郭進驍勇善戰，早已聞名，若歸入唐州軍，難免有人擔心被分權。
    而防禦使麾下多是守城廂軍，編製、後勤補給都依賴兵部，在外人看來，這更像是“安置辛表程舊部”的折中安排，而非壯大自己勢力，能減少不少阻力。
    郭進聞言，眼睛瞬間亮了，聲音都帶著激動“當真？末將謝過大人！”他如今隻是從六品的昭武校尉，防禦使是從五品，這可是連升兩級，還能手握鄧州城防實權，對他而言已是天大的機緣。
    “鄧州如今百廢待興，還需有人穩住秩序。”武安君話鋒一轉，說出了真正目的，“你可先率麾下兩千精銳入鄧州，安撫百姓，清剿流寇，待蘇晉到任後，再協同打理城防。”他要的是郭進麾下的精銳戰力，至於剩下的數千人，可隨襄陽軍返回襄陽，既不浪費兵力，又不得罪襄陽軍舊部，算是一舉兩得。
    郭進略一遲疑，麵露難色“隻是……辛大人的仇還沒報……”襄陽軍將士願意暫時聽令，本就是因為武安君承諾要為辛表程討公道，如今冷碑還沒處置，他怕麾下將士有怨言。
    “放心，朝廷已有公論，冷碑及其部眾，定會交給我處置。”武安君語氣篤定，眼神銳利，“最多這幾日，譚良弼就會把人送來——按和議，汝州要還給北元，襄城是北元收複的第一站，他在汝州多待一天，風險就多一分，耗不起的。”
    隨後，武安君立刻提筆寫了一封信，派人快馬送往郾城，令唐州軍步兵營與輜重營將郾城、舞陽一帶的糧食、物資全部裝車運回西平、方城，連百姓也一並轉移——不留一粒糧、一個壯丁給北元；原郾城縣令劉啟源調任西平縣令，負責協調西平、方城兩縣吸納流民，實在安置不下的，再由三州其他縣分流接收。
    至於魯山、葉縣，他幹脆放棄——兩地人口早已被譚良弼搜刮一空，隻剩一片荒蕪的耕地，正好丟給北元，算是給他們挖了個“包袱坑”——等唐州軍一撤，汝州百姓沒了依靠，必然往北元境內逃荒，北元接手後，光是安置流民就要頭疼許久。
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    果然，武安君到魯山不過兩日，譚良弼就派心腹卞正南押著冷碑一行數十人趕來。譚良弼在汝州搜刮了不少金銀財物，急於撤離把東西運回去，冷碑這群“燙手山芋”，自然成了優先舍棄的對象。
    “卞將軍，回去告訴譚將軍，明日一早，我唐州軍便撤回方城，把道路讓出來。”武安君看著卞正南，語氣強硬，“但興化軍需從鄧州南下返回襄陽，沿途不得擾民，若是敢劫掠百姓，本官定在朝堂上參他一本，讓他吃不了兜著走！”辛表程之死，興化軍提前撤離有很大責任，他絕不會讓興化軍再禍害剛安定的鄧州。
    卞正南連忙陪笑道“武大人放心，我家將軍說了，路上定然秋毫無犯。”興化軍如今滿心想的是回襄陽分贓，早已沒了搜刮的心思——更何況鄧州早已被他們刮得一幹二淨，也沒什麽可搶的了。
    “如此最好，送客。”武安君一擺手，懶得再與他寒暄——他對興化軍，本就沒什麽好感。
    卞正南一走，冷碑頓時慌了，“噗通”一聲跪倒在地，連連磕頭“武大人，小人知道錯了！小人願帶弟兄投效您，做先鋒、上戰場，肝腦塗地也在所不辭，求您饒我一命！”他知道武安君是從屍山血海裏爬出來的，可不會心慈手軟。
    武安君冷笑一聲“辛大人就是被你坑死的，我豈會再用你這種臨陣脫逃之輩？來人，把他吊在城門上，再派人去葉縣，請郭進、賀寬、徐修遠、謝永思幾位將軍前來觀禮！”他要借冷碑的人頭，為辛表程報仇，更要為自己立威——想吞並襄陽軍精銳，必須讓所有人知道，他武安君說了算，敢犯事的，絕沒有好下場。
    淩氏兄弟應聲上前，一左一右架著掙紮的冷碑就往轅門走，冷碑嘴裏被塞了布條，隻能發出嗚嗚的悶響。不多時，郭進、賀寬、徐修遠、謝永思四人便帶著親信趕來，剛到魯山城外，就看見城門上密密麻麻吊著一排人，最中間的正是冷碑，臉色慘白如紙。
    城門下，香爐火燭早已擺好，辛表程的牌位供奉在正中，香爐裏插著三炷香，煙氣嫋嫋。武安君身著麻衣，腰係麻繩，以子侄之禮靜立在牌位旁，神色肅穆。
    “武大人，您這是……”郭進心中已有答案，卻還是忍不住問了一句。
    武安君緩緩轉過身，目光掃過四人，聲音低沉卻有力“諸位，冷碑臨陣脫逃，致襄陽軍陣型大亂，辛大人才中了北元的羽箭，不幸殉國。今日，我要親手殺了這些叛逆，告慰辛大人在天之靈！”
    謝永思神色淡然——他本就是客軍，戰事已畢便要另謀高就，此事與他無關；賀寬與徐修遠卻心頭一震，下意識挺直了腰板——武安君的威勢，已遠非昔日可比，如今的他，早已是能決定他們前程的“大人物”了。
    “取弓箭來！”武安君一聲令下，衛驍捧著一把通體黝黑的鐵胎弓上前。這弓比尋常戰弓長了近一尺，力道極大，普通人根本拉不開，武安君接過弓，手指搭上一支羽箭，緩緩拉滿——弓弦繃得筆直，發出輕微的“嗡鳴”聲。
    賀寬眼神一凝——箭頭對準的不是冷碑，而是冷碑昔日最親信的那名親兵！
    “咻！”羽箭破空而去，帶著尖銳的風聲，精準地射入那名親兵胸口，巨大的力道直接將人釘在城牆上，箭尾還在微微顫動，那親兵連哼都沒哼一聲，便沒了氣息。
    緊接著，武安君連發十幾箭，動作行雲流水，箭無虛發——每一箭都精準命中一名叛逆的胸口，將人釘在城牆上，鮮血順著城牆緩緩流下，染紅了磚石。
    冷碑看著麾下一個個倒在自己麵前，劇烈地掙紮起來，繩索勒得他手腕、腳踝生疼，卻隻能眼睜睜看著死亡逼近。
    賀寬與徐修遠對視一眼，無奈搖頭——冷碑落到今日下場，完全是咎由自取，怨不得別人。
    最後，武安君取出四支羽箭，搭在弦上，猛地拉開——“咻咻咻咻！”四箭齊發，精準射穿冷碑的四肢，將他牢牢釘在城牆上。巨大的痛苦讓冷碑渾身抽搐，嘴裏的布條被血水浸透，卻發不出絲毫聲音。
    武安君再取一支羽箭，搭弓、拉滿，目光冰冷地看著冷碑“記得下輩子，做個忠臣，別再臨陣脫逃了。”
    “咻！”羽箭飛出，正中冷碑咽喉，他的身體猛地一僵，隨即垂了下去，徹底沒了氣息。
    處理完冷碑，武安君脫下麻衣，遞給身後的親兵，語氣緩和下來“諸位，辛苦趕路了，隨我入城赴宴。此番北伐，你我也算同生共死的袍澤，往後辛大人不在了，咱們更該互相照拂，共守這淮北之地。”
    立威之後，便是拉攏——謝永思要走，不必多費心思；但賀寬與徐修遠是襄陽軍的核心將領，提前打好關係，對後續整合襄陽軍精銳大有裨益。
    賀寬與徐修遠連忙躬身應道“大人所言甚是！”如今辛表程已死，譚良弼又在一旁虎視眈眈，武安君手握三州大權，與他交好顯然是最穩妥的選擇。
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    入城後的宴席上，魯山雖被搜刮一空，但武安君還是讓人找來了城中最好的廚師，殺了幾頭豬羊，備了上好的酒水。酒過三巡，武安君當著眾人的麵宣布“我已上表朝廷，推舉郭進為鄧州防禦使，他麾下人馬充作鄧州守軍，負責鄧州城防。”
    賀寬與徐修遠當即起身，端著酒杯向郭進道賀“恭喜郭將軍！往後還望郭將軍多多關照！”他們心裏清楚，郭進留在鄧州，對他們在襄陽軍的地位毫無影響，反而能賣武安君一個人情，何樂而不為？
    謝永思則自顧自飲酒，事不關己；郭進更是激動，端著酒杯走到武安君麵前，躬身道“多謝大人提拔，末將定不負大人所托，守住鄧州！”他沒想到，自己不僅能保住性命，還能一躍成為一州防禦使，算是因禍得福。
    而此時的鄧州鄉間，蘇晉正站在田埂上，看著眼前連片荒蕪的耕地，臉色凝重得能滴出水來。他來之前就知道鄧州情況不好，卻沒想到會差到這個地步——中原各地都在忙著播種秋糧，可鄧州的耕地，完成播種的還不到兩成。若是錯過了這最後的農時，到了冬天，要麽百姓餓死，要麽流民作亂，民變幾乎是必然的結果。
    武安君給了他最大的支持厘清人口後，每戶可憑人頭向官府貸兩石糧、一百文錢，無需利息，但秋收後必須歸還。這已是唐州軍能拿出的極限——如今軍中和三州的開支都是天文數字，再多便無以為繼了。
    “這位老大爺，請問村長家在何處？”時間緊迫，蘇晉必須盡快讓百姓動起來耕種，他攔住一位背著柴薪、須發皆白的老者問道。
    老者停下腳步，警惕地看著蘇晉和他身後的隨從“你找村長做什麽？”戰亂過後，百姓對陌生人都充滿了戒備。
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