“老大爺，這位是新上任的鄧州知州蘇大人，特意來鄉間查看情況，您快去請村長過來，有要事相商！”蘇晉的隨從快步上前，聲音放得溫和——他怕老者受驚，也怕耽誤了耕種的緊要事。
    老者渾濁的眼睛裏閃過一絲茫然，又帶著幾分警惕——戰亂過後，“官”這個字在百姓心裏，早已沒了往日的敬畏，隻剩說不清的複雜。可他也不敢得罪，畢竟眼前人身著長衫、隨從環繞，一看就不是普通人。他顫巍巍地點點頭，轉身就要往村裏走，卻被蘇晉叫住“老人家，不必急著跑一趟，我跟你一起去，也看看村子裏的光景。”
    村子不大，四五十戶人家沿著土路錯落分布，土牆草頂的房屋大多塌了半邊，斷壁殘垣間長滿了野草。一路走過去，隻有幾個穿著破爛衣衫的孩童蹲在路邊，手裏攥著半塊樹皮啃著，見了蘇晉一行人，也隻是怯生生地往後縮，沒一個敢說話的——整個村子裏，竟看不到一個青壯年的身影。
    蘇晉看著老者佝僂的背影，後背的補丁摞著補丁，腳下的草鞋快磨穿了底，到了嘴邊的話又硬生生咽了回去。他原本想問“青壯都去哪了”“地裏怎麽不耕種”，可看著眼前的景象，這些問題竟有些問不出口——答案早已寫在斷壁、樹皮和孩童們瘦得皮包骨頭的臉上。
    村長家是村子裏唯一的三進院子，卻也破敗得厲害朱漆大門裂了道大縫，門板上還留著刀砍的痕跡，顯然是亂軍過境時留下的。蘇晉剛站在門口，就聞到一股淡淡的苦澀味——院子裏的空地上，鋪著大片曬幹的樹皮和野菜，幾個穿著粗布短打的婦人正蹲在地上分揀，見了外人，手裏的動作頓了頓，又低下頭繼續忙活，眼神裏滿是麻木。
    “小的甘申，見過蘇大人！”一個五十多歲的漢子從屋裏迎出來，他頭發花白，臉上刻滿了皺紋，右手抱在胸前躬身行禮，左臂的袖子卻空蕩蕩的，隨著動作輕輕晃動——顯然是戰亂中失了臂。
    “甘村長免禮。”蘇晉扶了他一把，目光掃過院子裏的樹皮野菜，開門見山地問道，“我剛進村時，見外麵的田地都荒著，如今正是播種秋糧的時節，再不耕種，今年冬天可怎麽過？”他來時已做好了心理準備，可鄧州的貧瘠，還是超出了他的預料。
    甘申苦著臉，歎了口氣，聲音帶著幾分沙啞“大人，不是我們不種，是實在種不了啊！興化軍過來時，把村裏的口糧、種子搜得一幹二淨，連埋在地窖裏的紅薯都沒放過。如今我們隻能靠挖樹皮、采野菜苟活，哪來的種子種地？就算有種子，也沒力氣啊——青壯要麽被抓了壯丁，要麽……要麽就沒回來……”說到最後，他的聲音低了下去，眼圈也有些發紅。
    蘇晉的心沉了沉——他何嚐不恨興化軍的劫掠，可眼下不是追責的時候，得先想辦法讓鄧州的百姓活下來。“村子裏現在還有多少人？青壯剩多少？”
    “滿打滿算，還有兩百多口人，大半都是老弱婦孺，青壯就剩二十多個，還都是帶傷的。”甘申指了指院子裏的婦人，“小的把青壯和年輕婦人分成兩組，一組去山上砍柴，換點粗糧；一組去河裏捕魚，能混口飯吃就不錯了。至於我們這些老的、殘的，就隻能在家分揀樹皮野菜，總不能等著餓死。”
    蘇晉沉默了片刻，從懷裏掏出一張紙條，遞到甘申手裏“官府可以借糧食給你們，每戶兩石糧、一百文錢，不用付利息，但秋收後必須歸還。我隻有一個要求優先把地種上，糧食要先留作種子，剩下的才能糊口——你能保證做到嗎？”他知道，武安君能調撥的糧食有限，若是百姓把糧食都吃了，沒了種子，鄧州就真的沒救了。可讓餓著肚子的人把糧食種進地裏，還要繼續挨餓等秋收，這無疑是在考驗人性。
    臨走前，武安君特意叮囑過他“千萬不能讓糧食中午到村，晚上就成了熟飯——那點糧食，敞開吃不夠一個月，種進地裏卻能活一輩子。”可蘇晉還是沒底——饑餓的人見了糧食，真的能忍住不吃嗎？
    甘申拿著紙條，手都在發抖，他猛地“噗通”一聲跪倒在地，聲音帶著哭腔“大人！隻要有糧食，小的保證，一定帶著鄉親們把每塊地都種滿！我們就算餓死，也不敢動一粒種子！求大人開恩，給孩子們一條活路！”他這輩子最遠隻去過縣城，如今鄧州遍地荒蕪，他早就沒了盼頭，蘇晉的話，無疑是給了他一線生機。
    蘇晉趕緊把他扶起來，語氣鄭重“甘村長，你若是做不到，官府會拿你問罪的。”他看著眼前的漢子，斷臂的袖子隨風飄動，心裏一陣發酸——好好的家園被毀，好好的人成了殘疾，這不是他們的錯，卻要他們承受這一切。
    “大人放心！誰敢動糧食的主意，我就跟他拚命！就算我自己餓死，也要讓這些娃娃活下去！”甘申指著門口圍觀的孩童，眼神變得堅定——這些孩子，是村子的希望，不能讓他們也餓死。
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    “好。”蘇晉點點頭，從隨從手裏拿過一支令牌，“明天一早，你拿著這張紙條和令牌去縣衙，如實上報人口和耕地數量，自會有人給你們送糧食。記住，一定要把地種上，若是耕種麵積不達標，秋後可是要問斬的！”他的話不僅是說給甘申聽的，也是說給圍觀的村民聽的——這既是督促，也是給他們吃一顆定心丸。
    接下來的日子裏，在武安君的協調下，大批糧食從唐州、蔡州調運到鄧州，以村為單位分發。每一筆糧食、每一文錢，都要村長簽字作保，各縣衙還派了人下鄉督查，一旦發現有挪用種子的情況，立刻追責。
    原本死寂的鄧州，漸漸有了生機田埂上，隨處可見扛著鋤頭的農人，有老人，有婦女，甚至還有半大的孩子，他們餓得走不動路，就扶著田埂慢慢挪，手裏的鋤頭卻攥得很緊。野菜湯裏，終於能看到幾粒白米；田地裏，終於插上了綠油油的秧苗——所有人都隻有一個念頭把糧食種下去，活到秋收。
    幾天後，蘇晉的案頭堆了一堆公文，各縣上報的數據顯示，鄧州已有超過一半的耕地完成了耕種。他鬆了口氣——按照這個進度，隻要能種滿六成的耕地，再加上風調雨順，今年冬天鄧州百姓就能自給自足，不用再靠外部調撥糧食了。
    就在這時，天空中劃過一道閃電，緊接著雨點“劈裏啪啦”地砸了下來。蘇晉走到門口，看著雨中的田地，嘴角露出一絲笑意——天公作美，農人們就不用頂著烈日澆水了，這對餓著肚子的他們來說，能省不少力氣。
    “蘇大人，今日叫我過來，可是有要事？”一個洪亮的聲音從門口傳來，郭進身著鎧甲，大步走了進來，身上還帶著雨絲。他如今是鄧州防禦使，負責鄧州的軍務，與負責政務的蘇晉搭檔，正好一文一武，穩住鄧州的局麵。
    “郭大人來了，快請坐。”蘇晉遞過一杯熱茶，把桌上的一份公文推了過去，“你看看這份內鄉縣上報的公文，出了點麻煩。”
    郭進接過公文，快速掃了一遍，眉頭皺了起來“這些亂匪，竟敢搶糧種？”公文裏說，內鄉縣有一批躲在山裏的匪寇，最近下山劫掠了幾個村子，把官府派發的糧種搶了不少。
    內鄉縣地處偏遠，興化軍過境時破壞較輕，可南陽、穰城、新野一帶的百姓為了躲避戰亂，紛紛逃往內鄉，不少人躲進了山裏，漸漸成了匪寇。蘇晉之前已讓縣衙發了公文，鼓勵這些人回鄉耕種，既往不咎，可沒想到，不僅沒人響應，反而有人敢搶糧種。
    “蘇大人勿憂，不過是些烏合之眾，彈指可滅！”郭進把公文拍在桌上，語氣帶著幾分不屑，“明日一早，我就點齊一千精銳，去內鄉剿匪，保證把這些亂匪連根拔了！”他如今剛上任，正想立個功，這些匪寇撞上來，正好給他練手。
    蘇晉卻搖了搖頭，斟酌著說道“郭大人，依我看，這些匪寇裏，真正心狠手辣的隻是少數，大多都是走投無路的百姓，被裹挾著當了匪。若是能招降他們，讓他們回鄉耕種，也能補充鄧州的青壯，還請郭大人手下留情，不要趕盡殺絕。”
    “蘇大人，你這話就不對了！”郭進眉頭一挑，眼中閃過一絲凶光，“這些匪寇搶了糧種，就是斷了鄉親們的活路，若是不殺一儆百，以後隻會有更多人當匪！我麾下隻有一千精銳，要想穩住鄧州的治安，必須用雷霆手段震懾他們！”他心裏清楚，武安君把唐州軍的精銳都留在了唐、蔡二州，鄧州的防務全靠他這一千人，若是匪患蔓延，後果不堪設想。
    蘇晉還想再說，卻被郭進打斷“蘇大人放心，我不是濫殺之人，隻會處置首惡，至於那些被裹挾的百姓，隻要他們願意投降，我自然會放他們回鄉。”他知道蘇晉是擔心殺戮太重，也怕蘇晉在武安君麵前說他的不是，隻能退了一步。
    而此時的內鄉縣秦嶺山區，一座廢棄的山寨裏，正彌漫著酒肉的香氣。羅梟摟著一個搶來的女子，坐在虎皮椅上，看著手下們大碗喝酒、大塊吃肉，臉上滿是得意。他原本是個鏢師，走南闖北有些武藝，興化軍過境時，他正好在外押鏢，幹脆躲進了山裏，後來聚攏了一批流民，成了這一帶的匪首。
    短短三個月，他就帶著人攻破了十幾座山寨，搶了糧食和財物，如今手下已有一千多人，成了秦嶺山區最大的一股匪寇。可他也有煩心事——手下人多了，糧食消耗得也快，之前搶來的糧食，眼看就要見底了。
    “大帥，您叫小的？”一個穿著長衫的中年漢子走了進來，他叫黃良吉，原本是個教書先生，如今被羅梟請來管錢糧，算是山寨裏的“軍師”。
    羅梟放下酒杯，抹了把嘴“咱們的糧食，還夠吃多久？”
    黃良吉躬身道“回大帥，如今寨子裏還有不到八百石糧，一千三百多口人，省著吃，最多夠半個月。”
    “半個月？太少了！”羅梟皺起眉頭，“先生有什麽辦法，能再弄些糧食回來？”
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    黃良吉想了想，說道“大帥，附近的山寨和村子都搶遍了，要想弄到大批量的糧食，恐怕隻有去內鄉縣城了——官府給鄉民發的糧種，都是從縣城裏調過去的，縣城裏肯定有存糧。”
    “縣城？”羅梟摸了摸下巴，有些猶豫。他如今占山為王，搶搶山寨和村子還行，若是攻打縣城，那就是公然反了朝廷，再也沒了退路。
    “大帥，這方圓百裏，隻有縣城有足夠的糧食。”黃良吉湊近了些，聲音帶著幾分蠱惑，“您想想，那武安君不也是匪寇出身嗎？如今不也成了朝廷的大官？您有這麽多人馬，若是打下縣城，再占幾座州府，說不定也能像武安君一樣，洗白身份，當個體麵官！”
    羅梟的眼睛亮了——他當鏢師時，聽過不少武安君的傳說，也羨慕武安君的風光。他咬了咬牙“好！就按先生說的辦！先派幾個機靈的兄弟，去縣城探探路，看看城裏的守軍多不多！”
    而遠在泌陽縣的武安君，對鄧州的匪患還一無所知。他把鄧州的政務和軍務都交給了蘇晉和郭進，自己則留在泌陽——這裏是他的起家之地，大盤山裏還有他的家眷和老部下。連番大戰後，唐州軍也進入了休整期，軍務和政務都有幕僚打理，他難得有了些空閑，正好可以喘口氣，規劃一下三州未來的發展。
    如今武安君治下，最富裕的就屬大盤山中的百姓，不僅有足夠的糧食，物資供應也越來越豐富，閑暇之時，還能去礦上做工掙錢，山寨中的青磚瓦房幾乎是供不應求。
    武安君之前雖然不在，但是學堂卻依舊在上課，教書的乃是他聘請的先生，數學則是留下教材給孩子們自學。
    讓武安君驚喜的是，這些孩子的學習能力顯然極強，目前已經到了三年級的進度，如今既然有時間，武安君自然要給他們上一上強度。
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