“夫君，你可知道，那雲舒妹妹前前後後已經來過咱們山裏好幾趟了？”餘靜姝一邊拉著武安君在飯桌旁坐下，一邊朝裏屋揚聲喊著“雲瑤，快出來吃飯，菜都要涼透了”。
    等雲瑤端著一碟醃菜走出來，她才繼續說道，“每回過來，她都繞來繞去，說到底就是想給她夫君姚奇謀個差遣，我沒敢應，都給婉拒了。”
    當初在比陽城時，餘雲舒就親眼見過武安君領兵的威風，如今武安君更是一躍成為手握淮北三州軍政大權的觀察使，餘雲舒心裏的滋味可想而知——既羨慕又不甘，最好的辦法便是讓姚奇搭上這趟“順風車”，謀個官身，往後也能有個依靠。
    作為武安君的當家大婦，餘靜姝向來有主母的度量，對武安君身邊其他女子，大多睜一隻眼閉一隻眼，甚至私下盤算著，若是過兩年自己和雲瑤的肚子都沒動靜，還得主動張羅著給武安君納妾，為武安君延續香火。
    可唯獨對餘雲舒，哪怕她早已嫁人生子，餘靜姝也始終提著十二分的提防——畢竟這位，才是當初與武安君有過婚約的“正主”，如今頻頻上門，難免讓她心裏不安。
    “夫君，依我看，不如就給姚奇安排個差遣算了？”雲瑤在一旁坐下，順著餘靜姝的話頭搭腔，眼神悄悄與餘靜姝對視了一眼——二人早私下商量過，餘雲舒剛生完孩子沒多久，行動還不便就頻頻往山裏跑，再這麽下去遲早生事，倒不如給姚奇找個遠些的差事，把他們夫婦打發走，省得留在眼前礙眼。
    “我聽人說，姚奇早年也讀過幾年書，本是打算考功名的，後來家裏長輩身體不好，才接手了家中的雜貨鋪，算起賬來、打理生意也還算有幾分能耐，應該能做些實事。”
    武安君夾略一思索便開口“新蔡縣如今正好缺個主簿，要不就讓他去新蔡試試？”如今三州地盤驟然擴大，各地都缺能理事的人手，尤其是像主簿這樣管文書、算賬目、協助縣令處理雜務的職位，更是緊缺。
    隻是他對姚奇並不算熟悉，對方到底有幾分真本事也不清楚，給個主簿的職位，正好能試試他的能力，若是真能勝任，日後再提拔也不遲。
    餘靜姝一聽“新蔡縣”，眼睛頓時亮了，連忙點頭附和“好啊！新蔡在蔡州東邊，離咱們泌陽遠得很，正好讓他們夫婦在那邊安安穩穩做事，也省得來回奔波。”她最擔心的就是餘雲舒留在近處糾纏，如今能打發到外地，自然滿心滿意。
    飯桌上的氣氛剛緩和了幾分，餘靜姝又想起一樁煩心事，夾了塊燉得軟爛脫骨的豬腿肉放進武安君碗裏，語氣裏帶著幾分心疼“夫君，你是不知道，咱們大盤山好不容易才攢下些家底，過上豐衣足食的日子，這一次你一下子就調走了幾千石高產稻種，要往泌陽縣大規模播種，後來又接連給三州調運糧食，眼瞅著山裏的存糧又要見底，往後怕是又要過緊巴日子了。”
    大盤山的物資統籌一直是她在打理，家裏有多少家底，她比誰都清楚之前武安君把山裏精心培育的高產稻種調去泌陽，本想著等泌陽秋收後能補回些糧食，可如今三州都鬧糧荒，根本指望不上；不僅是糧食，連山裏存的銀錢也抽調了大半，讓李采薇帶著去江南各地采購糧食，就為了盡可能補上三州的糧食缺口，免得百姓餓肚子。
    “這也是沒辦法的事。”武安君語氣裏帶著幾分無奈，“再熬幾個月，等秋收的糧食收上來，各地的存糧多了，日子就能寬裕些了。”這些年靠著培育出的高產水稻和玉米，大盤山早該糧食滿倉，可架不住地盤越擴越大，接手的又都是曆經戰亂、窮得叮當響的地方，隻能不斷從山裏往外出借物資，一點點貼補三州。
    好在付出並非沒有回報——如今三州的土地兼並問題，比大乾其他地方輕了太多。戰亂過後，他趁機推行土地重新丈量、登記造冊的政策但凡拿不出合法地契證明土地歸屬的，全部收歸官府所有；那些戰亂中逃亡的大戶，留下的田產、宅院也盡數充公；就算是留在當地的世家大族，也被他借著“戰後重建需統籌資源”的由頭，逼著交出了不少隱匿的土地。
    如今三州境內，超過一半的土地都掌握在官府手中。百姓想種地，隻有兩條路要麽去開墾荒田，開墾出的土地歸自己所有，前三年還能免賦稅；要麽租種官府的田地，官府定的租子極低，隻要收成的一成，足夠百姓填飽肚子。
    “等熬過眼下這難關，三州的百姓就能徹底擺脫世家大族的盤剝，到時候日子肯定會越來越好。”武安君放下筷子，語氣裏帶著幾分期待，“那些世家大族沒法再靠兼並土地掙錢，為了維持家業，就隻能把心思從土地上挪開，去做買賣、開作坊，這對地方發展也是件好事，算是另一條出路。”
    “夫君，可咱們現在可是實打實頂在對抗北元的最前線啊。”雲瑤放下手中的蒲扇，臉上的笑意漸漸淡去，語氣也沉了下來，“上次采薇妹妹來山裏送賬本，還跟我們說，北元現在忙著對付漠北的叛亂和東胡的侵擾，暫時沒精力南下，可等他們解決了北邊的麻煩，肯定會把目光重新轉向南邊，到時候所有壓力就全壓在咱們三州身上了。”
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    她以前不懂這些軍政大事，都是聽李采薇細細講解才明白——北元如今願意與大乾和談，不過是分身乏術，等北邊的戰亂平息，必然會卷土重來，想要奪回三州；而朝廷把三州交給武安君打理，明著是信任，暗地裏其實是把他推到了最前麵，當對抗北元的“擋箭牌”。
    “北元想徹底解決漠北和東胡的問題，沒那麽容易，至少明年之內，他們肯定沒精力南下。”武安君手指輕輕敲著桌麵，眉頭微蹙，“可問題是，咱們三州現在缺錢、缺糧、缺人口，想擴充兵力都難如登天。”
    這些時日他一直在盤算兵力如今唐州軍全力整合，最多能湊出七千騎兵、一萬步兵，這已是極限——騎兵大多是之前的老部下，步兵則是從三州百姓中征召的青壯，再想多招兵，一是沒足夠的糧食養活，二是三州青壯本就不多，再抽走就沒人種地了。
    可北元不一樣，他們是遊牧民族，騎兵眾多，隨便就能拉出幾萬騎兵發動突襲，而且騎兵速度快，說不定等朝廷的援兵趕到之前，北元騎兵就已經殺到唐州城下，到時候唐州軍必須獨自扛住正麵衝擊，根本沒有退路。
    “采薇妹妹說，她最擔心的，不是北元的普通騎兵，而是他們的鐵浮圖南下。”餘靜姝也跟著皺起眉，聲音壓得低了些，帶著幾分後怕，“以前咱們是山賊，打不過還能往山裏躲，讓朝廷去應付北元，可現在咱們是三州之主，躲不掉了。”
    一提到“鐵浮圖”，武安君的臉色也瞬間沉了下來——那是北元最精銳的重甲騎兵，雖說隻有五千人，卻個個是從草原勇士中精挑細選出來的，戰馬都是能負重四百斤以上衝鋒的西域良馬；騎士身穿三層鐵甲，戰馬也裹著厚重的馬鎧，連人帶馬的重量超過一千五百斤，衝鋒起來就像移動的鋼鐵巨獸，根本無人能擋。
    更可怕的是，每一名鐵浮圖背後，都要配備三匹備用戰馬和兩名仆從，專門負責更換馬匹、補充物資，五千鐵浮圖就需要一萬五千匹戰馬、一萬名仆從，這般巨大的耗費，放眼整個天下，也隻有北元能撐得起。
    “聽說鐵浮圖衝鋒的時候，根本沒有任何花哨招式，就是憑著一身重甲硬生生碾壓過去，所到之處，地上連具完整的屍體都找不到，全是被踏碎的殘肢斷臂。”餘靜姝說著，忍不住打了個寒顫，“當初北元還沒拿下中原的時候，鐵浮圖隻有兩千人，如今靠著中原的財力，才勉強湊齊五千人，這要是真的南下，咱們根本擋不住啊。”
    武安君沉默著點頭，心裏也滿是凝重——唐州軍打北元的輕騎兵，隻要人數相差不大，靠著軍中的火炮還能應付，可麵對鐵浮圖這種重甲騎兵，火炮的移動速度太慢，根本來不及調整射擊位置，他心裏也沒底。
    這頓飯吃得索然無味，飯後武安君躺在院子裏的藤編躺椅上，望著滿天繁星發呆，連手中的茶涼了都沒察覺。雲瑤搬來小凳子坐在他身旁，點燃了一把驅蚊的艾草，又拿起一把蒲扇，輕輕為他扇著風，生怕打擾到他思考。
    “鐵浮圖……這玩意簡直就是這個世道的坦克啊，到底該怎麽破？”武安君在心裏反複琢磨著——重甲步兵的重量不過三百斤，輕騎兵連人帶馬也才一千斤，怎麽可能擋得住一千五百斤的鋼鐵巨獸？若是鐵浮圖移動速度慢，他還能用火炮密集布防，可這東西雖然比輕騎兵慢些，卻比笨重的火炮快多了，根本沒法提前設防。
    對付坦克，最好的辦法就是武裝直升機，可他身處這個冷兵器與熱兵器交界的時代，去哪弄武裝直升機？指望係統？他早就看明白了，係統從來不會給能直接改變戰局的武器，就算真的給了，燃料和彈藥也造不出來，根本不現實。
    “坦克造不出來，弄個簡易版的‘坦克’，未嚐不可啊！”武安君猛地一拍大腿，從躺椅上坐了起來，眼睛亮得嚇人，臉上的愁雲也一掃而空。
    “坦克？什麽機？”雲瑤被他突然的動作嚇了一跳，手裏的蒲扇都停了下來，一臉茫然地看著他，根本聽不懂他說的是什麽。
    “等我造出來，你就知道了！”武安君一把將雲瑤拉進懷裏，在她臉上用力親了一口，語氣裏滿是興奮，“這下有辦法對付鐵浮圖了！”
    真的坦克肯定不用想，畢竟蒸汽機還沒影子，可如今的大盤山，已經掌握了完整的齒輪和軸承製造工藝，造出四輪馬車根本不是問題。若是給四輪馬車加上防護，再把火炮搬到馬車上，讓火炮擁有媲美鐵浮圖的移動速度，這不就是簡易版的“坦克”？到時候再配合步兵協同作戰，形成步坦協同，跟鐵浮圖到底孰高孰低，還真說不定。
    說幹就幹，武安君當即拉著雲瑤回屋，找出紙筆，趴在桌上開始繪製圖紙。四輪馬車的結構並不複雜，可關鍵在於防護和火炮架設戰馬的前麵必須用厚木板做防護，防止被弓箭射中；整個車廂要做成封閉狀態，隻在頂部留一個開口，方便火炮架設和射擊；為了保證火炮的射程，還得把炮架墊高，讓炮口能抬得更高。
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    可新的問題很快就出現了——火炮架得太高，開炮時產生的巨大後坐力，很容易讓馬車側翻，所以火炮必須減重；而且為了對付密集衝鋒的鐵浮圖，火炮必須使用霰彈，這對火炮的工藝要求更高，既要重量輕，又要能裝足夠多的火藥，才能保證殺傷力。
    武安君拿著算盤算了半天，得出一個關鍵數據戰車的整體重量不能超過兩千斤，否則戰馬拉不動，機動性會大打折扣。而一個普通的兩輪馬車重量就有五百斤，四輪馬車的底盤更重，至少要接近一千斤；再加上封閉車廂和保護戰馬的木板，重量就超過一千三百斤；一名駕車的士兵，再加上兩名操控火炮的士兵，體重加起來也要四百斤以上——這麽算下來，留給火炮和彈藥的重量，還不到三百斤。
    可如今唐州軍中裝備的火炮，最輕的就是五百斤的虎蹲炮，根本無法滿足重量要求，減重成了最大的難題。
    第二天一早，武安君揣著圖紙，急匆匆地去找工匠主管牛倉。牛倉如今手下有幾百名熟練工匠，還有上千名學徒，是大盤山最受器重的幾人之一，連安家寨的頭領見了他都要客氣幾分，此刻正蹲在鐵匠鋪裏，盯著工匠們鍛造鐵器。
    “牛主管，你看看我這圖紙，能不能造出來？”武安君把圖紙遞了過去，語氣裏滿是期待。
    牛倉接過圖紙，仔細看了半天，眉頭越皺越緊，最後直搖頭“大人，這恐怕不成！”
    “怎麽不成？你說說看！”武安君早有心理準備，知道這事不會一帆風順，耐著性子問道。
    “大人，您是知道的，我們這些日子一直在琢磨給火炮減重，可如今鐵礦煉出的粗鋼品質有限，裏麵的雜質太多，若是減少用料，火炮的強度就不夠，開炮時炸膛的風險會極高！”牛倉站起身，拍了拍手上的鐵屑，語氣很是無奈，“當初虎蹲炮定型之前，我們前前後後造了十幾門不同規格的火炮，反複試驗、調整，才選出現在這個五百斤的最優解，如今您要把重量減到三百斤以下，這也太不可思議！”
    這要是換作其他人提出這種要求，牛倉早就直接反駁了，也就是武安君開口，他才耐著性子解釋這麽多。
    “鋼鐵品質不達標，那就讓蘇慎想辦法改進！”武安君態度堅決，鐵浮圖就像懸在頭頂的一把利劍，誰也不知道什麽時候會落下，這戰車是他對抗鐵浮圖的唯一希望，必須造出來，“來人，去把蘇慎給我叫來！”
    言罷，他又轉頭看向牛倉，帶著不容置疑的語氣“馬車的底盤和防護呢？十天之內，能不能造出一個樣車？不用追求好看，隻要結實耐用、能扛住弓箭和刀砍，能讓戰馬拉動就行。”
    牛倉見武安君意誌堅定，知道這事推不掉，隻能絞盡腦汁想辦法，過了好一會兒才開口“大人，以屬下看來，為了保證底盤的堅固和穩定性，車輪的輪轂和車架的主梁，必須用以精鋼鍛造，不能省料；至於車體框架和防護板，不如采用實木做框架，內外兩側再貼上用竹絲和藤條編織的護板——竹絲和藤條輕便，而且韌性好，能有效抵禦弓箭和普通刀槍的攻擊，還能最大限度減少自身重量，這樣一來，十天之內造出樣車，應該沒問題。”
    “好！就按你說的辦！”武安君鬆了口氣，這馬車的問題總算是解決了一半，“車輪和車架的精鋼用料，你盡管去讓蘇慎優先供應，務必保證質量。”
    他又拿起圖紙，指著上麵的轉向結構，跟牛倉詳細講解“這個轉向裝置很關鍵，必須做得靈活些，能讓馬車輕鬆轉彎，以後要是大規模量產這種戰車，兩輪馬車就該逐步淘汰了，這轉向結構得定個標準，方便後續仿製。”
    牛倉湊過去，仔細聽著武安君的講解，時不時點頭，把關鍵之處記在心裏。
    正說著，冶鐵坊的主管蘇慎就一路小跑著來了，他穿著一身沾滿炭灰的粗布衣服，臉上黝黑，隻有牙齒是白的，一見武安君就舔著臉湊上前“大人，您叫我？是不是又有新差事了？”
    如今他在大盤山過得極為舒坦，整個礦上一把抓，手下有大幾百號人，俸祿比以前在白蓮教時高了好幾倍，對武安君也格外殷勤。
    “蘇主管來得正好，我們現在急需高品質的鋼鐵，你有沒有什麽好辦法？”武安君抬頭看向蘇慎，目光落在他結實了不少的身板上——這幾年在大盤山吃得好、住得好，蘇慎比以前壯實多了。
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