盛夏的蟬鳴如利刃般撕裂著沉悶的空氣，厚重的牢牆滲出濕冷水珠，沿著牆麵蜿蜒而下，滴落在地，與蒸騰的暑氣交織成一團粘膩潮霧。天地之間仿佛隻剩下潮濕、熱浪與無盡的沉寂。
    沈茉淩跪在冰冷的青石板上，雙手搓洗著一件褪色的粗麻囚衣。指尖早已磨破，血絲浸染布料。每一下揉搓，像是在用痛楚洗刷無法言說的屈辱。獄卒的鐵鞭忽地呼嘯而至，重重落在她裸露的脊背，劇痛穿透肌膚直擊骨髓。她咬緊牙關，將呼號生生咽回喉嚨。
    ——國公府嫡女，如今連落淚都是奢侈的權利。
    兩個月了。
    從錦衣玉食的尊貴千金到階下囚，她已數不清經曆了多少煎熬與折辱。綾羅綢緞換成粗麻囚衣，珠玉首飾換成沉重鐵鏈，溫暖的庭院被陰冷牢房取代。她第一次生火時被火苗灼傷指節，淘米時石子劃破腳底，稍一遲疑便遭獄卒藤條抽打，皮開肉綻。她已分不清自己究竟活著，還是早被黑暗吞噬。
    蟬聲聒噪，牢窗外那棵老槐樹枝葉瘋長，綠得刺眼，仿佛在冷眼旁觀她的困境。沈茉淩抬頭望去，斑駁綠意透過鐵欄，在地麵灑下一道斑斕陰影。忽然，一滴冰涼的水珠砸落在她脖頸，她下意識地抬手，才發現那是自己滾落的淚。
    淚水混著屋頂滲下的陰濕，沿著肩頭滑落，滴入塵泥之中，在地麵暈開一圈小水窪。那片倒影裏，她臉色蒼白如紙，眉目間卻藏著不屈的倔強。那雙杏眼，如同風中殘燭，雖搖曳欲滅，卻始終未熄。
    “滴答……滴答……”
    腳步聲突兀響起，劃破牢房的死寂，仿佛利刃劃過心弦。沈茉淩未抬頭，早已熟悉這節奏——要麽是提審的差役，要麽是索賄的吏員。直到門鎖“哢噠”一響，她才木然地拭去臉頰淚痕。
    門外，一道修長身影背光而立，墨影如潮。他俯身入內，玉冠上銀絲絛輕掃過她的手背，涼意仿若夜色初臨。
    “沈姑娘。”低沉嗓音，熟悉而遙遠。
    她猛然抬頭，那雙深潭般的眼睛正凝望著她。那人鼻梁上有一道淺疤，唇色如丹——正是當日在桂花巷中偶遇的那位公子。如今，他身著五品深青官服，腰間魚袋微晃，再無昔日狼狽。
    “孟……”她的嗓音沙啞，哽在喉間。
    孟子康蹲下身，衣擺鋪滿汙地。他伸出手，欲碰她顫抖的指尖，卻在看見她腕間淤痕時，倏地收回拳頭，麵色愈發沉凝。
    “他們竟敢如此……”他咬牙，手中玉佩顫動，隨即脫下外氅，披在她肩頭。
    “三日後，流放嶺南的聖旨將下。”
    蟬鳴戛然而止，牢房內陷入窒息般的寂靜。
    沈茉淩盯著他獬豸官服上的銀線，冷笑：“孟大人，是來親口宣判我的死刑？”
    “不是。”孟子康壓低聲音，指腹輕觸她唇角幹裂的結痂，“我來告訴你——沈國公案卷中，有人篡改了證物清單。”
    空氣仿佛凝固，連蛛網上一隻蜘蛛的墜落聲都刺耳至極。
    “誰？！”她聲音顫抖，“誰敢在聖旨上動手腳？”
    孟子康眼神冰冷，“權傾朝野的黑手，從不將皇命與律法放在眼裏。沈府的覆滅，是一場精心設計的陷阱。”
    沈茉淩渾身發抖，淚水再度滾落，“可我該怎麽辦？三日後流放嶺南，那荒蕪之地，恐怕難逃一死。”
    “你必須活。”孟子康目光如炬，“沈府的冤屈，唯你能還清。聖旨一下，西牆暗道將開。通往嶺南山穀，那裏可避官兵耳目。”
    他說罷，從懷中取出一枚雕花玉佩遞予她。玉佩飛燕圖騰，輕搖間仿若低鳴。
    “三日後，子時，西牆暗門，我在那等你。”
    沈茉淩緊握玉佩，感到前所未有的一絲溫熱。明知逃亡之路九死一生，可希望，就藏在他眼中的那份信任裏。
    “若是被發現……”她低聲。
    “這是你唯一的機會。”孟子康眼中一閃，“不逃，嶺南三月之內，屍骨無存。”
    窗外，蟬聲再起，仿佛整個夏夜都在為她奏響命運的前奏。
    獄卒腳步聲愈近，孟子康皺眉，身形一掠，隱入黑暗。
    沈茉淩手中緊攥玉佩，身軀微微顫抖。三天——這短短三天，成為她全部的信念。
    她緩緩閉上眼，耳畔仿佛響起祖母手中佛珠斷線的輕響，低低叮嚀：“莫怕，孩子，苦難終將過去。”
    她睜開眼，眼中光芒愈發堅定。
    “三天，我一定撐下去。”她低語，“撐到那條通往自由的路。”
    蟬鳴不歇，槐影婆娑，牢獄雖暗，那燭火，卻在她心中燃得愈發明亮。
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