沙州的棗林泛著新綠時，陳五正蹲在田埂上，用指尖碾碎一片蜷曲的棗葉。葉背爬著米粒大的黑蟲，殼上泛著金屬光澤，他捏死三隻，掌心還留著股刺鼻的腥氣。
    "張郎，" 阿月提著竹籃從地頭過來，籃底鋪著層新摘的苜蓿，"老周頭說東頭的棗樹也這樣，葉子卷得像狗尾巴。" 她蹲下來，指尖輕輕碰了碰蟲殼，"這蟲我沒見過，往年沙州隻有紅蜘蛛，哪來的黑殼子？"
    陳五的魚符在腕間發燙。蛇紋不再是暖紅，而是泛著暗褐，像被煙熏過的舊綢。他想起三天前的怪事 —— 夜裏聽見棗林有沙沙聲，打著火把去看，卻隻看見滿地被啃禿的棗枝，連月光都被遮得朦朧。
    "去叫鐵柱。" 陳五站起身，拍了拍褲腿的土，"再讓康隊長敲梆子，把種棗的鄉親都喊到棗林。"
    王鐵柱來得最快，鎧甲上還沾著晨露："中郎，東頭的蟲更多！我讓士兵拿竹掃帚掃，掃完半畝地，竹掃帚都斷了三根！" 他蹲下身，用刀尖挑起隻黑蟲，"這蟲邪性，刀背砸都不死，得用火燒！"
    人群陸陸續續聚過來。老周頭抹著汗："我種了四十年棗，頭回見這蟲。張郎，是不是咱們動了地脈，觸了啥忌諱？"
    "胡說！" 康隊長瞪他，"張郎鎮沙的時候，地脈都護著咱們，能有啥忌諱？"
    陳五沒接話。他望著漫山遍野的棗林 —— 這是沙州人用三年心血種起來的，每棵樹都纏著紅布，是百姓們用婚喪嫁娶的喜布裁的，圖個 "棗來福" 的彩頭。現在綠葉被啃得七零八落，紅布上沾著黑蟲的黏液，像血。
    "都別急。" 阿月提高聲音，"我和張郎去縣城查藥譜，看看這蟲是啥來頭。鐵柱帶士兵燒蟲，老周頭組織人用草木灰撒樹根 —— 蟲怕堿，草木灰能防。"
    縣城的藥鋪在西市。陳五掀開門簾，藥香混著黴味撲麵而來。老藥工眯眼瞧了瞧黑蟲，驚得藥秤都掉了："這是 " 漠北鐵背蝽 "！專吃沙生植物，我在《沙蟲誌》上見過，說是隻有漠北最北邊的毒草甸子才有！"
    "怎麽會跑到沙州？" 阿月皺眉。
    "除非有人帶過來。" 老藥工壓低聲音，"這蟲怕冷，得用溫箱養著。前兒有隊商隊進城，拉著幾口紅漆木箱，說是運香料，可我聞著有股子腥氣 —— 莫不是他們？"
    陳五的魚符突然灼燒。他想起三天前在城門口見過的商隊：為首的白胡子老頭，穿著錦緞馬褂，身後跟著八個挑夫，扁擔壓得直顫。當時他沒在意，現在想來，挑夫的鞋幫沾著漠北的紅沙，和沙州的黃沙顏色不一樣。
    "走！" 陳五拽著阿月往外跑，"那商隊住在北關的悅來棧！"
    悅來棧的後院鎖著。陳五用刀挑開銅鎖，門一開，滿屋子的腥氣衝得人睜不開眼。阿月舉著火把，照見牆根碼著十口紅漆木箱，箱縫裏爬滿黑蟲，正順著牆縫往外麵鑽。
    "狗日的！" 陳五踹開一隻箱子，裏麵鋪著層濕草，草下全是蟲繭，"乙渾的陰謀！"
    "張郎！" 阿月指著牆角的包袱，"看這個！"
    包袱裏有封信，封口蓋著玄鐵印 —— 是乙渾的私印。信上寫著："沙州棗林若毀，百姓必怨鎮沙使。待民變起，本公自領大軍 " 平亂 "，取陳五狗頭如探囊。"
    陳五的手在發抖。他想起婚禮那天，豆豆舉著棗饃喊 "甜"，想起老周頭說 "等棗子熟了，給每個娃娃裝一兜"，現在這些蟲，要把所有的甜都啃成渣。
    "報 ——" 探馬從門外衝進來，"北關的蟲跑出來了！漫山遍野的，連城牆縫裏都是！"
    陳五衝出客棧，正撞見白胡子老頭。老頭手裏握著根青銅管，正往空中撒蟲繭。"陳五！你護得住沙州一時，護得住一世嗎？" 他扯下假胡子，露出張刀疤臉 —— 是沙暴前夜漏網的玄甲衛！
    "是你！" 陳五揮刀砍去。刀光和青銅管相撞，火星四濺。玄甲衛反手一推，青銅管裏射出股綠煙，陳五的魚符突然一涼，蛇紋的紅光暗了下去。
    "這是 " 鎖脈香 "！" 阿月喊，"能壓製地脈令的力量！"
    陳五感覺渾身發軟，像被抽了筋骨。玄甲衛趁機撲過來，掐住他的脖子："乙大人說了，要你看著沙州變成荒灘，再剜出你的心祭旗！"
    "放... 開他！" 阿月抄起塊磚砸過去。玄甲衛躲得慢了些，額頭頓時見血。他鬆開手，反手給了阿月一耳光，銀鐲子 "當啷" 掉在地上。
    陳五的腦子 "嗡" 地一響。他望著地上的銀鐲子 —— 那是阿月的陪嫁，是他們在月牙泉邊許的願。魚符突然發燙，蛇紋的紅光衝破綠煙，像團燒紅的鐵。
    "以心為鎖，以血為契！" 他吼道。
    紅光裹住玄甲衛，他的身體像被抽了氣的皮袋，癱軟在地。陳五撿起銀鐲子，給阿月戴上，鐲子上的血珠混著她的淚，在陽光下閃著暖光。
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    "去燒蟲繭！" 陳五大喊，"鐵柱帶士兵守東頭，康隊長帶百姓守西頭，老周頭帶人挖隔離溝！"
    沙州的百姓瘋了一樣往棗林跑。有人提著煤油桶潑蟲，有人舉著柴刀砍蟲繭，豆豆舉著小鐵鍬拍蟲，招娣把自己的紅布腰帶解下來，係在棗樹上當記號。陳五和阿月踩著蟲殼跑，魚符的紅光所過之處，黑蟲紛紛蜷成一團，不再啃葉。
    天快黑時，最後一隻蟲繭被燒成了灰。老周頭蹲在棗樹下哭："蟲沒了... 棗林保住了..."
    陳五望著滿手的蟲血，又望著阿月臉上的腫包，突然笑了："乙渾以為蟲能啃了咱們的甜，可他不知道，咱們沙州人的甜，是長在骨頭裏的。"
    玄甲衛被押到城門口。他望著圍觀的百姓，突然笑了："你們以為贏了？乙大人的大軍已經過了白道川，三日後到沙州！"
    陳五的瞳孔驟縮。他想起文成帝的密信："乙渾私養死士十萬，欲謀逆。" 原來不是傳言，是倒計時。
    "走！" 他拽著阿月往縣衙跑，"找徐縣丞調兵符，去平城搬救兵！"
    縣衙的地窖裏，徐縣丞顫抖著捧出兵符："陳郎，沙州隻有五百守軍，根本擋不住乙渾的十萬大軍..."
    "不用擋。" 陳五摸出乙渾的密信，"咱們帶著證據去平城，讓文成帝下旨！"
    阿月從包袱裏掏出個小布包，是沙州的棗子："路上吃，甜的。"
    隊伍連夜出發。陳五騎在馬上，阿月縮在他懷裏，銀鐲子在月光下閃。他望著身後的沙州，棗林在夜色裏像團綠雲，風裏飄著淡淡的棗花香 —— 那是劫後餘生的甜，是壓不垮的甜。
    "等回來，" 陳五說，"咱們在棗林裏辦謝神宴，讓老周頭蒸棗饃，康隊長吹嗩呐，豆豆和招娣唱《棗兒甜》——"
    "還有慧明大師！" 阿月補充，"他說要給棗林寫對聯。"
    "對，還有慧明大師。" 陳五笑了，"然後咱們在棗林裏種片石榴樹，等石榴紅了，分給漠南的百姓，讓他們知道，沙埋不住甜，刀砍不斷甜，連十萬大軍都嚇不退的甜。"
    夜風卷著棗香吹過來，遠處傳來駝鈴的輕響。陳五望著前方的路，魚符在腕間發燙，像在說：走，去把甜的種子，撒得更遠。
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