甜州城東南的棗林泛著新綠時，康隊長的嗩呐突然變了調子。
    那是《沙暴警》—— 商隊進關時約定的暗號。陳五正蹲在學堂的泥地上教孩子們寫 "甜" 字，聽見嗩呐聲，筆杆 "哢" 地斷在指縫裏。
    "張叔叔！" 豆豆舉著半截樹枝跑過來，"楊爺爺的商隊回來了，他說沙海盟的人跟在後麵！"
    陳五把孩子們交給阿月，抓起魚符就往城門跑。城樓上，老楊頭正抹著額頭的汗，身後二十輛駱駝商隊擠成一團，最後麵的駝峰上，隱約能看見黑旗的尖角。
    "沙海盟的 " 鎖喉刀 " 馬三立帶了三百人！" 老楊頭拽住陳五的袖子，"他們說甜州占了商路要衝，要收 " 護商稅 "—— 每年十萬石糧，不交就燒了咱們的棗林！"
    陳五的魚符在掌心發燙。他記得上個月商隊說過，沙海盟在玉門關外吞並了三個小部落，專挑有商路的地方下手。甜州的甜旗飄到西域後，商隊多了三成，早成了塊肥肉。
    "鐵柱！" 陳五喊，"帶玄甲衛去校場點兵 —— 甜州軍、狼旗騎兵，全算上，能戰的有多少？"
    王鐵柱跑回來時，額角掛著汗："甜州軍八百，狼旗騎兵三百，民壯裏能拿家夥的五百 —— 總共一千六。沙海盟那邊，馬三立的刀盾手全是西域雇傭軍，人人配著精鐵刀，還有五十騎快馬！"
    "夠了。" 陳五摸出懷裏的棗核，是阿月昨天新曬的，"去把老周頭、鐵蛋阿爸喊來 —— 咱們得給沙海盟備份 " 甜" 禮。"
    阿月抱著藥囊過來，銀鐲子閃著微光："我探過地脈，甜州南邊的紅柳灘有古河道，五尺下全是流沙。馬三立要進城，必得走那條道。"
    "好！" 陳五眼裏亮了，"鐵柱帶狼旗騎兵繞到紅柳灘西邊，等沙海盟進灘就衝他們後隊；老周頭帶民壯把棗林裏的藤條全砍了，編成絆馬索；康隊長吹《衝鋒號》，要讓沙海盟聽見甜州的底氣！"
    夜裏，陳五帶著人在紅柳灘布防。阿月的銀鐲子貼著地麵，每走十步就插根棗木簽："這裏流沙最鬆，藤條埋三尺深，用棗泥混沙固定 —— 等馬隊踩上來，藤條一抽，沙坑能陷住半匹馬！"
    鐵蛋舉著小鐵鍬跑前跑後，狼旗部落的牧民把骨刀磨得鋥亮："陳將軍，咱們的馬比沙海盟的快，衝起來能砍他們的馬腿！"
    "記住！" 陳五拍著鐵蛋的肩膀，"咱們不殺降，隻要他們扔了刀，就給口棗饃吃 —— 甜州的仗，是為了不讓人再餓肚子。"
    天剛蒙蒙亮，沙海盟的黑旗就飄進了紅柳灘。馬三立騎在棗紅馬上，刀鞘上鑲著的寶石閃著冷光："陳五！你可知拒交護商稅是什麽下場？老子先燒了你的棗林，再把甜州的娃全賣去龜茲當奴隸！"
    陳五站在高處，魚符紅光映著晨光："馬爺，甜州的糧是給餓肚子的人吃的，不是給土匪交保護費的。您要是累了，咱們喝碗棗茶再聊？"
    馬三立的臉漲成了豬肝色："給我衝！踏平甜州！"
    沙海盟的刀盾手舉著精鐵刀衝過來，馬蹄踢起的沙粒打在紅柳上沙沙響。陳五摸了摸腰間的藤條繩，對阿月點點頭。
    阿月的銀鐲子爆發出銀光，順著地脈引動了古河道的流沙。埋在沙下的藤條突然繃直，"哢" 地一聲抽斷了最前麵的馬腿。馬嘶聲裏，沙坑 "轟" 地塌陷，三匹馬連人帶刀栽進了沙窩。
    "絆馬索！" 馬三立吼道，"散開！"
    可紅柳灘的流沙早被阿月的銀鐲子攪活了，沙麵像攤爛泥，刀盾手的皮靴陷進去拔不出來。狼旗騎兵從西邊殺來，鐵蛋的阿爸舉著骨刀砍向馬三立的馬腹："還敢說甜州的娃？我女兒去年就是被你們賣的！"
    陳五抽出腰刀衝進陣裏。甜州軍的樸刀專挑刀盾手的手腕砍 —— 不是要殺人，是要卸他們的兵器。老周頭帶著民壯舉著棗木叉，喊著："扔刀的給饃！"
    沙海盟的士兵懵了。他們跟著馬三立搶過不少地方，可從沒見過這樣的仗 —— 對方不砍腦袋，隻卸兵器；不罵髒話，隻喊 "甜州不殺人"。有個小兵摔在沙裏，老周頭遞過去半塊棗饃："吃吧，甜的。" 小兵咬了口，突然扔了刀："我降！我家裏還有老娘！"
    馬三立見勢不妙，撥轉馬頭要跑。陳五的刀挑飛了他的刀鞘，寶石 "叮叮" 滾進沙裏："馬爺，您看這紅柳灘的沙，是不是比別處軟和？" 他指了指遠處的甜旗，"甜州的甜，是人心堆起來的 —— 您要是想通了，咱們合夥開商隊，把甜州的棗子賣到龜茲，賺的錢分您三成。"
    馬三立的額頭全是汗。他看了看周圍投降的士兵，又看了看陳五手裏的棗饃，突然翻身下馬，單膝跪地："陳將軍，我馬三立認栽！沙海盟的人聽著，降！"
    甜州城門口，康隊長的嗩呐吹得跑調，老周頭蒸了三百籠棗饃。沙海盟的士兵蹲在牆根下啃饃，有個大胡子邊吃邊抹淚："我十年沒吃過這麽甜的饃了... 我老家在碎葉城，春旱時全家差點餓死..."
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    陳五讓王鐵柱登記降兵的籍貫，轉頭對馬三立說："您挑三十個精壯的，跟著商隊跑趟龜茲 —— 甜州的棗子、苜蓿種子，換他們的琉璃、香料。賺的錢分您兩成，剩下的給弟兄們寄回家。"
    馬三立的眼眶紅了："陳將軍，您這是拿人心當買賣... 可這買賣，我馬三立做！"
    傍晚，陳五和阿月坐在學堂的門檻上。新刷的黑板上，歪歪扭扭寫著二十幾個 "甜" 字，鐵蛋用草棍指著自己的字："阿月阿姨，我寫的甜，比豆豆的圓！"
    "都圓。" 阿月笑著摸出銀鐲子，上麵新刻了朵格桑花，"張郎，今天狼旗部落的嬸子送來塊羊毛氈，說給學堂鋪地上，娃娃們跪坐不涼。"
    陳五望著遠處的甜旗，風把旗子吹得鼓鼓的，上麵的棗花和格桑花繡得極細致："鐵柱說，馬三立的人裏有會燒琉璃的，往後甜州能做琉璃燈，夜裏學堂亮堂堂的。"
    "還有！" 豆豆跑過來，舉著個泥團，"我和鐵蛋捏了個甜娃娃，要放在學堂門口！" 泥團上歪歪扭扭刻著 "甜" 字，還沾著棗泥。
    陳五接過泥團，放在門檻上。夕陽把泥團照得暖黃，像塊沒化的蜜糖。他想起早晨在紅柳灘，那個降兵啃棗饃時說的話："甜州的甜，不是糖罐裏的甜，是餓過的人知道的甜。"
    夜裏，月牙泉邊的甜旗輕輕飄動。陳五和阿月靠在一起，魚符和銀鐲子碰出輕響。泉水裏倒映著甜州的燈火，比星星還亮。
    "張郎，" 阿月輕聲說，"你說咱們的甜旗，能飄多遠？"
    "飄到碎葉城，飄到龜茲，飄到所有有人餓肚子的地方。" 陳五望著星空，"等娃娃們長大了，他們會帶著甜旗去更遠方，告訴所有人 —— 甜不是天上掉的，是手拉手種出來的。"
    風卷著棗香掠過泉麵，蕩起一圈圈漣漪。遠處傳來駝鈴的輕響，是馬三立的商隊出發了，馱著甜州的棗子、甜旗，還有那個泥捏的甜娃娃，要把甜的故事，講給更遠方的人聽。
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