甜州的雨季來得比阿古達說的還早。七月末的一場透雨下了三天三夜，月牙泉的水漫過了石岸，棗林裏的沙棗樹抽著新枝，葉子綠得能滴出油來。
    陳五蹲在棗林邊，看鐵蛋和幾個狼旗部落的娃娃追著野兔跑。娃娃們的光腳丫子踩在濕沙上，印出一串小月牙。"張叔叔！" 豆豆舉著半塊鹽晶跑過來，發辮上的沙棗花被雨水泡得更豔了，"龜茲商隊的叔叔說，這是從黑鹽澤挖的，能醃棗子！"
    陳五接過鹽晶。這東西在沙漠裏金貴得很，巴掌大的一塊能換半車葡萄幹。他想起上個月祭風節後，龜茲商隊帶來的消息：黑鹽澤的鹽礦被沙暴埋了，今年整個西域的鹽價漲了三成。甜州的棗子雖甜，沒鹽可醃不了冬儲，這鹽晶來得正是時候。
    "走，去市集看看。" 陳五牽起豆豆的手。甜州的新市集就設在城門口的老棗樹下，雨停後石板路還泛著水光，可攤子早支了一溜 —— 沙海盟的兄弟賣著駝絨織的坎肩，狼旗部落的嬸子擺著羊奶酪，碎葉城的商隊支起琉璃瓶，裝著剛榨的石榴汁。
    "陳將軍！" 馬三立從駱駝商隊裏鑽出來，身上的綢衫沾著雨珠，"波斯商人托我帶的錦緞到了！您瞧這顏色，和阿月的銀鐲子一個亮堂！" 他掀開油布，一匹靛青色的錦緞在雨裏泛著幽光，織著的棗花紋樣比甜旗上的還精致。
    "好東西。" 陳五摸了摸料子，"給學堂的娃娃們裁身新衣裳 —— 上個月阿古達說，龜茲的先生要來教算術，不能讓娃娃們光著腳去見客。"
    馬三立剛要答話，遠處突然傳來駝鈴的急響。陳五抬頭，就見三匹駱駝頂著雨衝過來，騎駱駝的人裹著灰麻鬥篷，帽簷壓得低低的，腰間掛著中原樣式的鐵劍。
    "甜州的！" 為首的騎手掀了鬥篷，露出張滿是胡茬的臉，"我是玉門關的守將李大膽！黑鹽澤的鹽礦塌了，西突厥的 " 沙蠍 " 部落帶著五百人往甜州來了，說是要 " 借" 糧！"
    陳五的魚符在腰間發燙。沙蠍部落他聽說過，專在沙漠裏搶鹽礦，去年還劫過碎葉城的商隊。甜州的糧倉剛收了新棗，存著三千石糧 —— 夠甜州人吃半年，可沙蠍要 "借"，哪有還的道理？
    "鐵柱！" 陳五喊，"帶狼旗騎兵去校場點兵。阿月，你去請阿古達爺爺 —— 沙蠍的人熟沙漠，得用咱們的法子對付。"
    阿月回來時，手裏攥著半塊烤駝骨："阿古達爺爺說，沙蠍要走黑風口進甜州，那地方兩邊是沙崖，中間隻有一條道。" 她用銀鐲子在沙地上畫，"地脈裏有條暗河，我能引著水衝垮半邊沙崖，把他們堵在溝裏。"
    "馬三立，" 陳五轉身，"你帶商隊的人去市集，把鹽晶、錦緞全收進地窖 —— 沙蠍的人見了好東西眼饞，不能讓他們搶了去。老周頭，蒸五百個棗饃，咱們甜州的人，不餓肚子，也不讓客人餓肚子。"
    黑風口的雨還在下。陳五帶著人埋伏在沙崖上，望著溝底的沙路。沙蠍的騎兵剛進溝，阿月的銀鐲子突然發亮，暗河的水順著地脈湧上來，"轟" 地一聲，半邊沙崖塌了，碎石混著泥水堵住了退路。
    "陳五！" 沙蠍的首領 "毒刺" 騎在黑駝上，手裏的彎刀閃著冷光，"老子聽說甜州有糧，借個千把石，明年還你雙倍！"
    "毒刺大人，" 陳五站在崖頂，"甜州的糧是給餓肚子的人吃的。您要是真餓，咱們進甜州，喝碗熱棗茶再聊？"
    毒刺的臉漲成了豬肝色："給我衝！踏平甜州！"
    沙蠍的騎兵揮著彎刀往上衝，可沙崖濕滑，馬蹄直打滑。狼旗騎兵從後麵殺來，鐵蛋的阿爸舉著骨刀砍向駝腿："三年前你們搶了我們部落的鹽，今天拿命償！"
    陳五抽出腰刀衝進陣裏。甜州軍的樸刀專挑彎刀的手腕砍 —— 不是要殺人，是要卸他們的兵器。老周頭帶著民壯舉著棗木叉，喊著："扔刀的給饃！"
    沙蠍的士兵懵了。他們跟著毒刺搶過不少地方，可從沒見過這樣的仗 —— 對方不砍腦袋，隻卸兵器；不罵髒話，隻喊 "甜州不殺人"。有個小兵摔在泥裏，老周頭遞過去半塊棗饃："吃吧，甜的。" 小兵咬了口，突然扔了刀："我降！我家裏還有老娘，半年沒嚐過鹽味了..."
    毒刺見勢不妙，撥轉駝頭要跑。陳五的刀挑飛了他的彎刀，"當啷" 掉在泥裏："毒刺大人，您看這黑風口的雨，是不是比別處甜？" 他指了指遠處的甜旗，"甜州的甜，是人心堆起來的 —— 您要是想通了，咱們合夥挖鹽礦，甜州出糧，沙蠍出人，賺的錢分您三成。"
    毒刺的額頭全是汗。他看了看周圍投降的士兵，又看了看陳五手裏的棗饃，突然翻身下駝，單膝跪地："陳將軍，我毒刺認栽！沙蠍的人聽著，降！"
    甜州城門口，康隊長的嗩呐吹得跑調，老周頭蒸了八百籠棗饃。沙蠍的士兵蹲在牆根下啃饃，有個大胡子邊吃邊抹淚："我八年沒吃過這麽甜的饃了... 我老家在黑鹽澤，鹽礦塌了，全家喝了三個月的雨水煮野菜..."
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    陳五讓王鐵柱登記降兵的籍貫，轉頭對毒刺說："您挑五十個精壯的，跟著商隊去黑鹽澤 —— 甜州的糧、龜茲的工具，換你們的鹽。賺的錢分您兩成，剩下的給弟兄們寄回家。"
    毒刺的眼眶紅了："陳將軍，您這是拿人心當買賣... 可這買賣，我毒刺做！"
    傍晚，陳五和阿月坐在學堂的門檻上。新刷的黑板上，歪歪扭扭寫著 "鹽糧 盟" 三個字，鐵蛋用草棍指著自己的字："阿月阿姨，我寫的 " 盟"，比豆豆的圓！"
    "都圓。" 阿月笑著摸出銀鐲子，上麵新刻了朵鹽晶花，"張郎，今天碎葉城的嬸子送來塊羊毛氈，說給學堂鋪地上，娃娃們跪坐不涼。"
    陳五望著遠處的甜旗，風把旗子吹得鼓鼓的，上麵不知誰新繡了沙蠍的蠍子紋樣，和棗花、格桑花、波斯薔薇擠在一起，熱鬧得像片小花園："鐵柱說，毒刺的人裏有會挖鹽礦的，往後甜州的棗子能醃成蜜棗，賣到更遠方。"
    "還有！" 豆豆跑過來，舉著個泥團，"我和鐵蛋捏了個甜鹽娃娃，要放在學堂門口！" 泥團上歪歪扭扭刻著 "甜" 和 "鹽"，還沾著棗泥和鹽晶末。
    陳五接過泥團，放在門檻上。夕陽把泥團照得暖黃，像塊化了一半的蜜糖。他想起早晨在黑風口，那個降兵啃棗饃時說的話："甜州的甜，不是糖罐裏的甜，是餓過的人知道的甜；甜州的鹽，也不是礦裏的鹽，是手拉手挖出來的鹽。"
    夜裏，月牙泉邊的甜旗輕輕飄動。陳五和阿月靠在一起，魚符和銀鐲子碰出輕響。泉水裏倒映著甜州的燈火，比星星還亮 —— 市集的琉璃燈照著波斯錦緞，學堂的油燈映著新寫的 "盟" 字，城牆根下沙蠍的士兵裹著駝絨坎肩，哼著狼旗部落的民謠。
    "張郎，" 阿月輕聲說，"你說咱們的甜旗，能飄多遠？"
    "飄到黑鹽澤，飄到西突厥，飄到所有有人餓肚子、缺鹽吃的地方。" 陳五望著星空，"等娃娃們長大了，他們會帶著甜旗去更遠方，告訴所有人 —— 甜不是天上掉的，鹽不是地裏摳的，是手拉手，心碰心，種出來、挖出來的。"
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