鬆風堂的火勢比想象中猛。
    宋明允的馬蹄剛踏碎青石板，就有火星子"劈啪"濺到他官靴上，燙得他倒抽冷氣。
    劉捕頭牽著馬韁的手直抖："大人，這火怕是燒了有半個時辰，您看那房梁——"
    宋明允順著他手指望去，黑黢黢的房梁正往下淌紅亮的油，不是普通木料，是澆了鬆脂。
    他翻身下馬時踢到塊焦黑的木牌，撿起來吹了吹，"鬆風堂"三個字的燙金還剩半拉，在火光裏像道血印。
    "張老三！"他扯著嗓子喊，聲音被風撕成碎片。
    "在這兒呢！"東牆根傳來悶響，張老三灰頭土臉鑽出來，手裏攥著半塊沒燒透的賬本紙，"您瞧這！"
    宋明允湊近，就著劉捕頭舉的火把一照，紙角上"寒門特供"四個字被燒得蜷曲，下麵還沾著半枚血手印——是陳二狗的？
    前兒驗屍時他指甲縫裏的墨渣，和這紙角的焦黑紋路對得上。
    "找！
    把所有沒燒透的紙片都給我找出來！"宋明允蹲下身，也不管地上的炭灰，徒手扒拉著餘燼。
    火星子燙得他掌心發疼，可越扒拉越心驚——這火根本不是意外，有人把賬本撕成碎片，再淋上鬆脂堆成垛燒，燒完還拿腳踩過，灰燼裏全是碎成指甲蓋大小的紙片。
    張老三突然"哎喲"一聲，舉著個焦黑的紙團跳起來："大人！
    這頁沾了泥，燒不透！"
    宋明允接過紙團，用拇指指甲慢慢刮開焦殼。
    泛黃的紙頁上，墨字逐漸顯形："按尚書大人指示行事，確保寒門無人登榜......陳二狗、周小禾、林阿牛三人均已......"後麵的字被燒沒了，但"尚書大人"四個字像根鋼針紮進宋明允眼睛。
    "崔明遠。"他咬著後槽牙念出這個名字。
    崔閣老是大昌禮部尚書，前兒還在朝堂上哭窮說"寒門學子最該體恤"，轉頭就指使鬆風堂往墨裏下毒——寒門學子用不起私帶的好墨，隻能用試院配發的"特供"，這招借刀殺人，夠陰！
    "大人，老周在公堂招了。"劉捕頭湊過來，"他說趙崇每月初一都往試院送墨，墨錠裏摻了烏頭堿，量不多，夠讓人寫策論時手發抖、腦子發暈，考完試才毒發。
    陳二狗他們三個是因為......"他頓了頓，"因為寫得太好，趙崇怕他們真中舉，臨時加了量。"
    宋明允的太陽穴突突直跳。
    他摸出懷裏的狗尾巴草，草葉上還沾著陳二狗墨碟裏的黑渣，此刻在火光下泛著青黑——那不是普通墨渣，是摻了毒的。
    "去把周小禾找來。"他突然說，"那姑娘前兒在陳二狗靈前哭暈過，我瞧著她袖口裏也沾著鬆風堂的墨漬。"
    劉捕頭領命去了。
    宋明允蹲在灰燼裏繼續翻找，直到後半夜，張老三懷裏的布包鼓得像個小枕頭——全是拚湊起來的殘頁。
    他拍了拍褲腿的灰，對張老三說："你今夜別睡了，把這些殘片按墨跡深淺、紙紋對起來，我要看到完整的信。"
    張老三搓了搓被火烤得通紅的手："得嘞！
    小的就是熬出黑眼圈，也給您拚出個明白！"
    天剛蒙蒙亮，張老三就撞開了縣衙後堂的門。
    他眼下青得像塗了墨，手裏舉著張拚得歪歪扭扭的紙："大人！
    您看這個！"
    紙上是半封密信，字跡工整得像刻板："趙兄台鑒：寒門鬧事者已除其三，餘者不足為懼。
    崔某已著人在吏部打點，今科放榜必無寒門之名......"
    "好個崔明遠。"宋明允把信拍在桌上，茶盞裏的水都震得晃蕩，"他當這大昌的科舉是自家菜園子，想拔誰拔誰？"
    話音未落，外頭傳來細碎的腳步聲。
    周小禾縮著脖子探進頭來，她穿了身洗得發白的藍布衫，頭發用草繩紮著，手裏攥著塊帕子——帕子上沾著墨點，和陳二狗墨碟裏的毒墨一個顏色。
    "大、大人......"她聲音發顫，"我...我能作證。
    老周換墨那天，我看見他往墨錠裏撒了白色粉末。
    我想喊，可趙崇說...說我要是多嘴，就把我娘的棺材從義莊扔出去。"
    宋明允搬了把椅子推到她跟前："坐。
    你沒錯，錯的是那些把人命當籌碼的人。"他喊來丫鬟倒了碗熱粥，"喝完粥，咱們去縣學。
    從今兒起，你住縣學西廂房，有衙役守著，比我被窩還安全。"
    周小禾捧著粥碗，眼淚"啪嗒"掉進去："陳二狗...他臨考前還說，等中了舉要請我吃糖蒸酥酪。
    可他......"
    "他的糖蒸酥酪，我替他買。"宋明允摸出塊碎銀塞給她，"你好好讀書，替他把試考完。"
    正說著，外頭傳來馬蹄聲。
    劉捕頭踢開後堂門，押著個渾身是泥的人——趙崇。
    他的官靴沾著草屑，腰間的玉佩撞得叮當響，臉上卻白得像張紙。
    "大人！
    這孫子想混出城！"劉捕頭把個油皮紙包扔在桌上，"懷裏還揣著給崔明遠的信！"
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    宋明允展開信，趙崇的字跡歪歪扭扭，滿是慌亂："崔公救我！
    寒門墨中毒已布，望速斷後路......"他"啪"地合上信紙，盯著趙崇："你嶽父是崔閣老門生，所以他讓你當這把刀？"
    趙崇"噗通"跪下，額頭磕得青腫："大人饒命！
    是崔公說...說隻要今科沒寒門中舉，就保我當五品通判！
    我、我也是被逼的啊！"
    "被逼？"宋明允扯了扯嘴角，"陳二狗毒發時攥著墨錠喊疼，周小禾她娘的棺材板在義莊風吹雨打，這也是被逼？"他揮了揮手，"押進大牢，上重枷。"
    劉捕頭押著趙崇往外走，經過周小禾身邊時，趙崇突然尖叫："周小禾！
    你娘的棺材......"
    "閉嘴！"宋明允抄起驚堂木砸在桌上，震得茶盞跳起來，"再敢說一個字，我讓人把你舌頭割了喂狗。"
    周小禾攥著帕子的手在抖，可這次沒哭。
    她抬頭看向宋明允："大人，我想去陳二狗靈前看看。"
    陳二狗的靈堂在城西破廟。
    宋明允到的時候，林阿牛正跪在蒲團上，往棺材裏塞支破毛筆。
    那筆杆裂了道縫，沾著墨漬，是陳二狗考前在市集撿的。
    "兄弟，"林阿牛的聲音啞得像破鑼，"你沒寫完的策論，我替你寫了。
    今科放榜，你的名字會在我前麵。"
    宋明允站在廟門外，望著遠處漸亮的天色。
    風卷著紙錢灰掠過他肩頭，像群黑色的蝴蝶。
    他摸出懷裏的狗尾巴草，草葉上的毒墨渣在晨光裏泛著冷光——這案子，才掀開個角。
    "大人！"衙役從官道上跑過來，"驛站快馬到，說京裏有聖旨......"
    宋明允眯起眼。他知道，這場戲，要唱到金鑾殿上去了。
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