大理寺旁的驛館新燈籠在晚風裏晃，門房擦門框的布還沾著新漆味。
    宋明允把官帽往桌上一扣，狗尾巴草從嘴角滑到下巴，望著後牆那棵歪脖子樹——樹杈剛好夠翻過去，他用腳尖點了點床板，滿意地哼了聲：“張老三，把《物證篇》放枕頭底下，銀勺別揣太顯眼。”
    “大人，這銀勺不就是吃酸梅湯舀糖霜用的？”張老三抱著鋪蓋卷直撓頭，瞥見那截暗褐色的勺柄漬，突然打了個寒顫——上回驗縣太爺小妾的毒殺案，這勺子剛從屍體喉嚨裏掏出過砒霜渣子。
    “糖霜？”宋明允抄起茶盞灌了口，喉結滾動時眼裏帶笑，“明兒要進大理寺當協辦，總得帶件趁手的‘文房’。”他踢掉皂靴往床上一躺，月光透過窗欞爬上來，正好照見懷裏鼓鼓囊囊的舊布包——裏麵是他翻了半宿的大昌科舉舊檔。
    子時三刻，燭芯“劈啪”爆了個花。
    宋明允揉著發酸的後頸掀開布包，泛黃的紙頁上墨跡斑駁。
    當翻到第七年那本《順天府貢生案牘》時，他指尖猛地頓住——卷宗裏夾著半張驗毒記錄，“死者喉間殘留米白色粉末，味微苦，遇水呈淡青色”，而三日前他在崔家篡改的試卷裏刮下的毒粉，遇水時竟泛著同樣的淡青。
    “張老三！”他踹了腳床沿，驚得外間打盹的書吏差點栽進尿盆。
    張老三揉著眼睛衝進來，就見自家大人半跪在地上，舊檔攤了滿地，燭火映得他眼底發亮：“去把阿秀喊來，帶她的炭筆。”
    啞女阿秀提著燈籠摸進來時，宋明允正用銀勺挑著兩堆粉末比對。
    她蹲在旁邊，用炭筆在木板上唰唰寫：“像我娘做的米糕，蒸過會發青。”
    “米糕？”宋明允突然笑出聲，指尖敲了敲案牘上的“考生中毒案”，“七年前順天府死了個叫王二牛的考生，說是吃了路邊攤的米糕毒發；三日前崔家試卷裏的毒粉，和這米糕裏的毒……”他拖長了尾音，阿秀猛地抬頭，炭筆“啪”地斷成兩截。
    雞叫三遍時，宋明允把舊檔重新捆好塞進布包。
    他站在銅鏡前正官帽，突然扯鬆了半寸帽帶——大理寺那幫老學究最講究規矩，偏要讓他們先挑刺，才能騰出空子查案。
    “大人，大理寺的人來接了。”張老三扒著門框喊，聲音裏帶著點緊張。
    宋明允摸出根新的狗尾巴草叼上，踢開腳邊的舊檔，門外來人穿青灰色官服，腰牌上“大理寺”三個字被磨得發亮：“宋大人，少卿大人在正堂候著。”
    大理寺正堂的磚縫裏長著青苔。
    宋明允跨門檻時故意絆了下，官靴碾過青苔“吱呀”響，驚得堂下跪著的人抬頭——是個三十來歲的文官，官服前襟濕了片，顯然剛被潑過茶。
    “宋協辦。”主位上的少卿敲了敲驚堂木，“這位是禮部儀製司主事周同，被禦史彈劾私改貢生名單。證據是從他書房搜出的匿名信，你且看看。”
    周同突然撲過來，膝蓋撞在青磚上悶響：“宋大人明鑒！那信不是我寫的，我連信從哪來的都不知道！”他眼眶通紅，聲音帶著哭腔，“我女兒病了三個月，我天天守在藥鋪，哪有功夫改名單？”
    宋明允接過信紙，指尖剛碰到紙角就皺了眉——信上的墨色偏淡，是新研的鬆煙墨，可紙邊泛著舊黃，明顯是舊紙新寫。
    他把紙湊到鼻端，一縷若有若無的檀香鑽進來，清冽裏帶著點海腥味。
    “這香……”他眯起眼，“龍涎檀？”
    “宋大人好鼻子。”少卿摸著胡子笑，“龍涎檀產自南海，十兩銀子一錢，尋常人家可燒不起。”
    “那周主事家燒得起？”宋明允轉頭看向周同。
    周同拚命搖頭，脖子上的青筋都鼓起來：“我月俸才三十兩，女兒看病都要借債，哪敢用這金貴香？”
    “張老三。”宋明允突然喊了聲，外間的書吏立刻竄進來，懷裏還揣著個布包——裏麵是他今早出門前塞的，半塊龍涎檀、兩包假香料。
    “去城南香鋪蹲著，專找買龍涎檀的，記清他們怎麽付錢。”
    張老三出門時，宋明允瞥見他把布包往胳肢窩下一夾，活像個急著賣貨的小販子，差點笑出聲。
    他低頭又看了眼信紙，檀香混著鬆煙墨的味道裏，隱約有股鐵鏽氣——是血？
    晌午時分，衙役火急火燎衝進驛館：“宋大人！崔明遠流放途中暴斃了！說是突發心疾！”
    宋明允正就著鹹菜啃饅頭，筷子“當啷”掉在碗裏。
    他扯下官服往身上一套，跟著衙役往外跑，張老三不知從哪冒出來，懷裏還揣著個油紙包——是城南香鋪的線索。
    崔明遠的遺體停在義莊，屍身蓋著草席，臉白得像張紙。
    宋明允蹲下來，銀勺從袖管滑進掌心。
    他掀開草席一角，在死者衣領裏蹭了蹭銀勺，又摸出隨身攜帶的驗毒粉撒上去——淡紫色的粉末遇著銀勺上的汙漬，慢慢變成了青灰色。
    “曼陀羅。”他低聲說，指尖壓在崔明遠手腕的脈門上，“心疾？心疾的人嘴唇該發紫，他這是被曼陀羅麻了心脈，看著像急病，實則是慢慢斷的氣。”
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    張老三湊過來，油紙包“嘩啦”撒了一桌——裏麵是半張印銀票的票號，邊緣還沾著香灰。
    “城南最大的香鋪‘清和居’，那神秘人每月十五來買龍涎檀，付錢用的是這種票子。”他指著票號上的朱印，“我問了老掌櫃，說這是朝廷特製的印銀票，隻有……”
    “隻有禦賜的人才有。”宋明允接話，手指在票號上敲得噠噠響，“崔明遠死了，香料線索指向宮裏，周主事的信裏有龍涎檀的味，七年前的毒粉和現在的……”他突然停住，抬頭看見阿秀在寫板上畫了條鎖鏈，鎖鏈兩頭各拴著個“科舉”。
    深夜，驛館的油燈結了燈花。
    宋明允把龍涎檀的票號、曼陀羅的驗毒記錄、舊檔裏的毒粉樣本全攤在桌上，阿秀在旁邊用炭筆速記，張老三端著茶盞直打哈欠：“大人，要不先睡？”
    “睡？”宋明允扯鬆了官服領口，狗尾巴草在嘴裏轉了個圈，“有人給我遞了副牌，我得看看是同花順還是爛對子。”他拿起龍涎檀的票號，借著燈光照出底下隱著的暗紋——是朵五瓣蓮花，和皇帝賜給近臣的玉佩紋樣一模一樣。
    窗外忽有冷風灌進來，燈芯“滋啦”一聲滅了。
    阿秀嚇得抓住宋明允的袖子，張老三抄起掃帚就要衝出去。
    宋明允摸黑點燃火折子，火光裏，窗紙上印著個模糊的影子——是個人，正踮著腳往屋裏看。
    “有意思。”他吹滅火折子，月光重新爬進窗戶，照見桌上龍涎檀的票號泛著冷光，“張老三，明兒你再去清和居，就說新到了批南海龍涎檀，要找大主顧。”他摸著下巴笑，狗尾巴草在嘴角一翹一翹，“咱們這出戲，該唱到台前來了。”
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