王座廳的血腥氣尚未完全散盡，混合著昂貴熏香的氣味形成一種令人作嘔的甜膩。狄奧多西一世已經換下了那身染血的鱗甲，穿著一身裁剪合體的墨黑天鵝絨常服，領口和袖口繡著暗金色的獅鷲紋飾。他斜倚在冰冷的黑曜石王座上，手指無意識地敲擊著扶手，目光漫不經心地掃過下方分列兩班、垂手肅立的群臣。那把象征性的達摩克利斯之劍，已被重新懸掛於穹頂，劍尖依舊森然地指向王座，仿佛剛剛啜飲的鮮血還殘留在冰冷的鋒刃上。
    新任國王似乎很享受這種沉默的壓力。他不說話，隻是用那雙帶著殘餘癲狂和審視的眼睛，慢悠悠地掃過每一張低垂或半低垂的臉。空氣凝滯得如同凍結的油脂，隻有壁爐裏木柴偶爾爆裂的劈啪聲，以及某些大臣過於緊張的、微不可聞的吞咽聲。
    最終，他的目光落在了站在文臣班列最前列的阿列克謝·瓦倫丁公爵身上。這位首相大人依舊穿著那身墨綠天鵝絨朝服，胸前黃金獅鷲徽章熠熠生輝。他站得筆直，神情沉穩，目光低垂，仿佛一座曆經風霜卻巋然不動的古堡。
    “瓦倫丁卿，” 狄奧多西的聲音不高，帶著一種初生牛犢般的銳利和不容置疑，“先王留下的國庫，像個被老鼠啃空了的穀倉。南邊那幾個領主，拖欠的貢賦堆起來能埋掉半個提洛爾。北境要塞那群丘八，還在嗷嗷叫著要軍餉、要冬衣。說說吧，我的好首相，這窟窿，怎麽填？”
    問題像一塊冰冷的巨石，被國王輕飄飄地拋進了死寂的池塘。
    瓦倫丁公爵緩緩抬起頭，臉上沒有半分意外或惶恐，隻有一種深思熟慮後的凝重。他上前一步，聲音平穩而清晰，帶著歲月沉澱的權威感“陛下明鑒。王國財政，確如久病之軀，沉屙難返。然，病雖重，並非無藥可醫。臣有三策，或可解燃眉之急，並為陛下新政奠基。”
    他頓了頓，目光掃過幾位核心重臣，最後落回國王臉上。
    “其一，開源。南方三郡領主，倚仗地利，曆年拖欠貢賦，藐視王權已久。臣請陛下簽發王令，派遣稅吏團，持陛下手諭，由近衛軍一隊精銳隨行，限期一月，追繳曆年積欠。抗命者，褫奪封爵，其領地由王廷代管。此策，可解國庫空虛之急，亦可震懾四方。”
    此言一出，幾位站在後排、出身南方或與南方領主有千絲萬縷聯係的貴族，臉色瞬間白了幾分，頭垂得更低。追繳積欠？還要褫奪爵位？這無異於刮骨療毒！
    狄奧多西的嘴角似乎向上牽動了一下，眼神裏閃過一絲玩味。他沒表態，隻是示意公爵繼續。
    “其二，節流。北境要塞軍需，乃國之重器，不容輕慢。然，軍需采買之弊，由來已久，虛報、冒領、以次充好，觸目驚心。臣請陛下，由樞密院牽頭，聯合軍務大臣、財政大臣，成立軍需審計司，專司核查要塞軍需賬目，嚴懲貪墨，堵塞漏洞。此策，可省下大筆靡費，確保軍需真正用於士卒。”
    站在武臣班列前列的軍務大臣，一個身材魁梧、臉上帶著幾道舊疤的老將，眉頭不易察覺地皺了一下。審計？這手要伸進軍隊的口袋裏了？他下意識地瞥了一眼王座上的年輕國王，對方臉上依舊沒什麽表情。
    “其三，立信。新王登基，威德初立。臣以為，當擇一利國利民之新政，昭告天下，以示陛下仁德與革新之誌。” 瓦倫丁公爵的聲音提高了幾分，帶著一種引導性的熱忱，“比如，臣聞提洛爾城內，糧價飛漲，民怨漸生。究其根源，在於糧商囤積居奇，操縱市價。陛下可頒行‘平糶令’，於城中設立官倉，以略低於市價之平價，限量售糧於貧苦市民，平抑糧價，安定民心。所需糧秣，可先從王室莊園調撥，後續再由南方追繳之貢賦補入。此策，所費不多，卻可收萬民擁戴之效，為新政贏得人心根基！”
    平糶令！這三個字像投入油鍋的水滴，瞬間在死寂的朝堂上激起了微瀾。幾位掌管民政、財政的大臣交換著眼神，有的微微點頭，有的則流露出不易察覺的憂慮。財政大臣，一個身材圓潤、麵皮白淨、眼神卻異常油滑的中年人——格裏高利·伊萬諾夫伯爵，他的手指在寬大的袖袍裏撚動了幾下，像是在盤算著什麽。
    瓦倫丁公爵的策略，環環相扣，老辣周全追繳貢賦解決錢的問題，審計軍需解決浪費的問題，平糶令解決民心的問題。既展示了首相的行政能力，為新王排憂解難，又順勢將手伸向了桀驁的南方領主和盤根錯節的軍隊後勤體係，最後還不忘用惠民政策為新王和自己博取政治資本。一石三鳥，滴水不漏。殿內不少大臣心中暗暗歎服，不愧是曆經三朝不倒的老狐狸。
    狄奧多西的手指停止了敲擊，身體微微前傾，那雙燃燒著冰冷火焰的眼睛盯住了瓦倫丁公爵“平糶令…聽起來不錯。民心，確實很要緊。” 他的聲音聽不出喜怒，“格裏高利卿，你是財政大臣，這平糶所需的糧秣，王室莊園能調撥多少？夠撐多久？”
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    被點名的財政大臣格裏高利·伊萬諾夫伯爵渾身一顫，如同受驚的兔子。他連忙小步快趨出列，肥胖的身體因為緊張而微微發抖，臉上堆起最謙卑恭敬的笑容，聲音帶著恰到好處的惶恐和一絲不易察覺的諂媚“陛…陛下聖明！瓦倫丁大人深謀遠慮，此策實乃安邦定國之良方！隻是…隻是…” 他搓著手，麵露難色，“王室莊園存糧，去歲因雨水不調，收成本就欠佳，還要供應王宮用度…這…這能勻出來平糶的，實在…實在有限啊！恐怕…恐怕連支撐提洛爾城十日所需都…都捉襟見肘…”
    他一邊說，一邊偷眼覷著國王的臉色，又飛快地瞟了一眼麵無表情的瓦倫丁公爵，額角滲出細密的汗珠。他這話半真半假。王室莊園的存糧確實不豐，但絕沒到如此窘迫的地步。他是在試探，也是在留後路。平糶令一旦實行，糧價被打壓，那些和他關係密切的大糧商利益必然受損。而且，這差事辦好了是首相的功勞，辦砸了…他格裏高利就是現成的替罪羊！
    瓦倫丁公爵的眉頭幾不可察地蹙了一下。格裏高利這頭油滑的肥豬！他早料到對方會推諉，卻沒想到推得如此不堪。他正要開口補充，強調南方貢賦的後續補充作用，一個清朗、甚至帶著幾分年輕人特有銳氣的聲音，忽然從後排文臣班列中響起！
    “陛下！臣有奏！”
    聲音不大，卻像一道驚雷，瞬間撕裂了朝堂上那層虛偽的、壓抑的平靜。所有目光，包括王座上狄奧多西那冰冷的視線，齊刷刷地聚焦過去。
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