隻見一個身著淺青色六品文官朝服、年紀不過二十出頭的年輕官員，昂然出列。他身姿挺拔，麵容清俊，眼神清澈卻異常堅定，絲毫沒有低級官員在禦前應有的惶恐。正是新任度支司主事——尤裏安·諾維科夫。一個因精通算學和律法，被瓦倫丁公爵從眾多文牘中破格提拔的寒門子弟。在眾人眼中，他不過是首相大人用來處理瑣碎賬目的一個伶俐工具。
    此刻，這個“工具”卻站到了舞台中央。
    “講。” 狄奧多西的眼中，那絲玩味更濃了，如同發現了新獵物的猛獸。
    尤裏安深吸一口氣，聲音平穩，條理清晰，沒有絲毫猶豫“陛下，格裏高利大人所言王室莊園存糧不足，確是實情。然，平糶利民，勢在必行。臣以為，糧秣來源，未必僅賴王室莊園與南方貢賦之遠水。”
    他微微一頓，目光掃過臉色微變的財政大臣，然後朗聲道“臣查閱近三年提洛爾官倉進出賬目與市麵糧價波動記錄，發現一個異常之處每逢新君登基前後數月，官倉‘損耗’便異常激增，遠超常例。而同時期，城內幾家大糧商，如弗拉基米爾商行、‘豐收’糧棧等，其庫存儲量卻逆市大增，糧價亦隨之飛漲！”
    此言一出，滿堂皆驚！連一直穩如泰山的瓦倫丁公爵，眼中也閃過一絲銳利的光芒。格裏高利伯爵的臉色瞬間由白轉紅，又由紅轉青，肥胖的手指顫抖著指向尤裏安“你…你血口噴人！官倉損耗，皆有案可查，豈容你一個黃口小兒妄加揣測，汙蔑朝廷命官！”
    尤裏安不為所動，甚至向前踏了一步，目光炯炯地直視著氣急敗壞的財政大臣，聲音更加清晰有力“大人息怒！臣並非妄加揣測，而是有賬目為憑！官倉賬目所載損耗，多為‘黴變’、‘鼠耗’、‘倉廩失修漏損’等由頭。然，臣實地查訪過官倉吏員與鄰近住戶，所謂‘黴變’之糧，數量巨大卻未見黴糧傾出痕跡；所謂‘鼠耗’，更遠超提洛爾城鼠類可能啃噬之極限！至於‘漏損’…大人，去歲修繕官倉的款項，可是由您親自批核的！”
    他猛地轉身，朝著王座方向深深一揖“陛下！臣敢斷言，官倉異常損耗之糧秣，十之八九，已通過某些隱秘渠道，流入了城內大糧商之手，化為其囤積居奇、哄抬糧價之資本！此乃蠹蟲竊國，盤剝萬民之巨蠹！臣請陛下，即刻下令徹查官倉賬目與相關糧商倉儲！若能追回此等被竊之國帑民脂，何愁平糶之糧不足？何懼奸商囤積居奇？此策，不費王室一粒存糧，不待南方一文貢賦，立竿見影，即可解民困、收民心、振朝綱！”
    一席話，擲地有聲！
    朝堂之上，死一般的寂靜。隻剩下格裏高利伯爵粗重的喘息聲，如同破舊的風箱。他臉色煞白，豆大的汗珠滾滾而下，指著尤裏安的手指抖得如同風中落葉，嘴唇哆嗦著，卻一個字也說不出來。他做夢也想不到，自己精心掩蓋、甚至前任國王都睜一隻眼閉一隻眼的官倉貓膩，會被這個初出茅廬、毫不起眼的度支司主事，在禦前如此赤裸裸地揭穿！而且證據鏈如此清晰，直指核心！
    瓦倫丁公爵的眼中，先是震驚，隨即是難以掩飾的激賞，最後化作一絲深邃的思慮。他看向尤裏安的目光，變得極其複雜。這年輕人，有膽識，有手段，心思縝密，出手狠辣精準！他利用了自己的平台和權限，卻打出了遠超自己預料的一擊！這已不是簡單的工具，而是一柄鋒芒畢露、甚至可能噬主的雙刃劍！
    狄奧多西的身體已經完全坐直了。他臉上的慵懶和玩味消失無蹤，取而代之的是一種純粹的、發現了寶藏般的亢奮。他那雙燃燒著冰焰的眼睛，死死盯住了下方那個身姿挺拔的年輕官員，仿佛要將他從裏到外看個通透。尤裏安·諾維科夫…他記住了這個名字。
    “好！好！好一個立竿見影！” 狄奧多西猛地一拍王座扶手，發出沉悶的響聲，臉上露出了登基以來第一個真正稱得上“笑容”的表情，但那笑容裏依舊帶著刺骨的寒意，“尤裏安·諾維科夫？度支司主事？很好！格裏高利卿，你對此，有何辯解？”
    “陛…陛下！臣…臣冤枉！他…他這是構陷！是汙蔑！” 格裏高利噗通一聲跪倒在地，聲音帶著哭腔，語無倫次。
    “冤枉？” 狄奧多西嗤笑一聲，聲音陡然轉厲，“那你就給朕解釋清楚！解釋清楚官倉的損耗！解釋清楚修繕的款項！解釋清楚那些憑空多出來的糧食去了哪裏！瓦倫丁卿！”
    “臣在！” 瓦倫丁公爵立刻躬身。
    “由你親自督辦！樞密院、刑部、連同這位尤裏安主事，給朕徹查！從上到下，從官倉到糧商，一個蛀蟲都不許放過！查出來的糧食，一粒不少，全給朕充作平糶之用！” 狄奧多西的聲音如同冰冷的刀鋒，斬釘截鐵，“至於格裏高利·伊萬諾夫…暫時解除一切職務，禁足府邸，聽候審查！”
    “臣，遵旨！” 瓦倫丁公爵的聲音沉穩依舊，但低垂的眼眸深處，卻掠過一絲陰霾。國王的亢奮和這雷霆手段，讓他嗅到了更危險的氣息。尤裏安這把刀，被國王握住了，而且似乎…握得很緊。
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    “尤裏安·諾維科夫，” 狄奧多西的目光再次投向那個年輕人，帶著毫不掩飾的欣賞和…一種掌控者的愉悅，“擢升為度支司郎中，正五品，專司此案協理。辦好了，朕重重有賞！”
    “臣，謝陛下隆恩！定當竭盡全力，不負聖望！” 尤裏安深深拜下，聲音平靜，聽不出絲毫激動。隻有那挺直的脊背，在淺青色的官袍下，透著一股初生牛犢的銳氣。
    朝堂之上，暗流洶湧。首相的棋局剛布下，就被一顆意外跳出的棋子打亂了節奏。一顆低微卻鋒利的棋子，在國王冰冷目光的注視下，悍然撕開了財政大臣華麗官袍下腐朽的皮肉，也為自己劈開了一條染血的上升之路。格裏高利癱軟在地，如同被抽去了骨頭。瓦倫丁公爵麵沉如水，心中警鈴大作。而年輕的尤裏安，則在無數道或驚懼、或嫉妒、或審視的目光洗禮下，第一次真正感受到了那懸於所有人頭頂的達摩克利斯之劍的森然寒意——以及它所帶來的，令人戰栗的機遇。
    提洛爾城西，一處廢棄釀酒坊的地窖裏。潮濕、黴爛的酒糟味混合著灰塵的氣息，令人窒息。隻有一盞昏黃的油燈，在角落裏搖曳，勉強照亮幾張神色各異的臉。
    “完了…全完了…” 弗拉基米爾癱坐在一個破酒桶上，他那張慣常帶著精明市儈笑容的胖臉，此刻一片死灰，肥肉不受控製地顫抖著，豆大的汗珠不斷滾落，“那個…那個叫尤裏安的瘋子！他…他怎麽會知道！怎麽會查得那麽清楚！官倉…糧棧…全都被他盯上了！瓦倫丁那條老狐狸派的人，還有國王的瘋狗！正在抄我的倉庫！我的糧食！我的金子啊！”
    他對麵，站著一個身形瘦削、裹在黑色鬥篷裏的人，隻露出一雙陰鷙的眼睛。聲音低沉沙啞，帶著壓抑的怒火“閉嘴，弗拉基米爾！現在哭嚎有什麽用！瓦倫丁那個老東西，這次被一個乳臭未幹的小子當槍使了！他本來想用平糶令討好新王，順便打擊我們這些‘囤積居奇’的，結果沒想到被那小子捅出了官倉的簍子，直接燒到了格裏高利身上！現在格裏高利倒了，你我都得跟著陪葬！”
    “那…那怎麽辦？” 另一個聲音顫抖著響起，是“豐收”糧棧的老板，一個幹癟的老頭，此刻嚇得如同風中枯葉，“查抄的文書都下來了！我…我半輩子的心血…”
    “怎麽辦？” 鬥篷人冷哼一聲，眼中閃過一絲狠戾，“棄卒保車！格裏高利已經廢了，保不住我們！現在能救我們的，隻有一個人！”
    “誰？” 弗拉基米爾像是抓住了救命稻草。
    “新王！” 鬥篷人斬釘截鐵地說，眼中閃爍著瘋狂的光芒，“狄奧多西！那個瘋子！他需要錢！需要很多很多錢！他的軍隊要糧餉，他的王座要用金子來穩固！瓦倫丁想用追繳貢賦和平糶來收買人心，可那太慢了！我們手裏，有現成的金子！有他急需的糧食！隻要…”
    他猛地湊近，聲音壓得更低，如同毒蛇吐信“隻要我們把所有的‘賬’，都變成指向瓦倫丁公爵的‘證據’！把官倉的損耗，說成是首相大人為了籌集‘平糶’的糧食，默許甚至指使格裏高利和我們做的‘權宜之計’！把糧價飛漲的屎盆子，扣回給瓦倫丁那個老匹夫！說他才是真正操控糧價、意圖用民怨來脅迫新王、鞏固自己權勢的幕後黑手！再把我們這些年‘孝敬’格裏高利的賬目…巧妙地‘轉嫁’到首相府某些管事的頭上！把水徹底攪渾！”
    弗拉基米爾和糧棧老板聽得目瞪口呆，渾身冰冷。
    “這…這能行嗎？瓦倫丁他…” 糧棧老板聲音抖得不成樣子。
    “他根基太深，未必能徹底扳倒他。” 鬥篷人眼中閃爍著算計的寒光，“但隻要能引起那個瘋王對瓦倫丁的猜忌！隻要能讓他覺得瓦倫丁在利用他、在掣肘他！這就夠了！瘋王現在最需要的是錢糧和絕對的掌控！我們獻上錢糧，再獻上瓦倫丁的‘罪證’，就是投名狀！隻要能活命，隻要能保住一部分基業…就有翻盤的機會！”
    他猛地站直身體，鬥篷在昏暗中帶起一陣風“把你們手裏所有和官倉、和格裏高利、和瓦倫丁那邊哪怕有一絲關聯的賬本、信件、憑證！全部整理出來！要快！我們得趕在瓦倫丁的人把我們徹底釘死之前，把這份‘大禮’，送到瘋王的案頭！”
    地窖裏隻剩下油燈搖曳的火苗，和三人粗重而絕望的喘息聲。一場更瘋狂、更卑劣的背叛，在提洛爾城最陰暗的角落，悄然醞釀。而他們口中的“證據”，其中一部分，正指向一個毫不知情的年輕人——裁縫學徒米沙。因為他曾替弗拉基米爾商行的一個小管事，跑腿送過幾封看似無關緊要的信件，其中一封的收件人，碰巧是首相府邸一名負責采買的下人。在即將掀起的滔天巨浪中，這樣一根細微的線頭，足以將一個卑微的生命，拖入萬劫不複的深淵。
    野豬酒館的後院裏，莉迪亞正費力地將一筐沉重的、散發著酸腐氣味的酒桶殘渣拖向角落。寒風像刀子一樣刮過她單薄的粗布衣裙。前廳隱約傳來老板漢克暴躁的咆哮聲，似乎又在為飛漲的糧價發怒。
    她停下來，喘著粗氣，望著灰蒙蒙的天空，眼前又浮現出那個鐵匠兒子憨厚的笑容，還有哥哥米沙早上出門時，偷偷塞給她半塊硬得硌牙的黑麥麵包時那故作輕鬆的表情。
    “莉迪亞，別擔心，哥今天一定能找到活計！聽說碼頭那邊新到了一批北邊的木料…” 哥哥的話還在耳邊。
    可是，為什麽她的心，卻跳得這樣慌亂？像被一隻無形的手緊緊攥住。提洛爾的冬天，冷得讓人絕望。王座上的那把劍落下的陰影，似乎正變得越來越濃，越來越重，沉沉地壓在這座城市的每一個角落，壓得人喘不過氣。
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