龍飛端坐於咖啡館一角，手中銅壺中的土耳其咖啡尚餘幾分熱氣，香濃苦澀的氣息在鼻尖縈繞，然他心緒卻無半分閑適。卡特琳娜臨走前所言“秘密賭場”之約，雖不知其真意如何，但既與覆海會有關，或正是揭開耶德港暗流的關鍵。他微微眯起雙目，目光透過窗欞，掃過集市中來往之人，似欲從中窺見一絲端倪。
    夜色漸濃，耶德港的燈火在海風中搖曳，集市喧囂漸漸平息，取而代之的是巷弄深處隱隱傳來的低語與腳步聲。龍飛起身，將一枚大滿銅錢置於桌上，算是結賬，隨後整了整身上的青衫，步履沉穩地朝卡特琳娜所約之地行去。城中巷道狹窄曲折，兩側多為白石砌就的低矮屋舍，偶有巡邏的奧斯曼士兵目光冷厲地投來，然見他一人行走，又無異動，便未上前盤問。
    亥時將至，龍飛循著卡特琳娜留下的口信，來到城西一處不起眼的石屋前。屋外掛著一盞昏黃燈籠，門扉緊閉，看似普通民居，然門前卻有兩名身材魁梧的漢子守衛，目光如刀，身上隱隱散發出一股肅殺之氣。龍飛心知此處絕非尋常之地，覆海訣真氣悄然運轉，意念探向四周，果察覺到屋內人聲嘈雜，似有數十人聚集，且氣息駁雜，其中不乏練武之輩。
    “來者何人？”守門漢子操著一口生硬的土語，目光如炬地上下打量龍飛，手中握著的彎刀微微抬起，透著一分戒備。
    龍飛神色不動，沉聲道：“在下受卡船主之邀，前來赴約。煩請通稟一聲。”他語中帶著幾分威勢，腰間佩刀雖未出鞘，然那股無形氣勢卻令兩名守衛不由得微退半步。
    守衛對視一眼，其中一人冷哼一聲，推門入內，不多時便折返，低聲道：“卡船主已在裏間等候，隨我來吧。”言罷，側身讓開門路，示意龍飛入內。
    步入石屋，迎麵而來的是一陣濃烈的煙草與酒氣，屋內燈火昏暗，數十名來自各地的漢子圍坐於幾張木桌旁，或是擲骰子，或是低聲交談，空氣中彌漫著一股緊張與詭譎。龍飛目光一掃，便知此處表麵雖是賭場，實則藏龍臥虎，不少人身上氣息隱晦，顯是有所圖謀之輩。他心頭微凜，表麵卻不動聲色，徑直隨守衛穿行至後院一間密室前。
    密室門前，卡特琳娜一襲紅袍倚牆而立，手中把玩著一柄精致的匕首，見龍飛到來，嘴角微微上揚，戲謔道：“龍都司果然守時，看來你對覆海會的興趣，比我想象中更大哩。”她語中透著幾分揶揄，目光卻帶著一抹深意。
    龍飛冷冷一笑，沉聲道：“卡船主既然相邀，龍某自不會失約。然此地究竟何意，還望直言，莫要再賣關子。”他言辭直截，眼中閃過一絲不耐，知曉此女若再遮遮掩掩，恐難有實質進展。
    卡特琳娜聞言，收起匕首，輕笑一聲，推開密室之門，低聲道：“既如此，便隨我入內吧。今夜之會，怕是會讓你見識到耶德港真正的暗流。”她言罷，當先步入密室，龍飛略一猶豫，亦緊隨其後。
    密室之內光線稍明，中央一張長條檀木桌旁，已坐著數人。為首一名身著錦袍的中年男子，頭纏白色頭巾，頜下長須，氣度威嚴，赫然是白天所見的耶德港總督穆罕默德·帕夏。他身側坐著一名身著黑絲絨外袍的威尼斯商人，麵容瘦削，目光狡黠，手中握著一隻雕花酒杯，不時輕抿一口，似在觀察眾人反應。對麵則是一名身材矮小、衣著樸素的老者，麵目枯槁，滿手老繭，桌前擺著幾張泛黃的圖紙，似是某種設計草稿，氣息雖弱，然眼中卻透著一抹異樣的精光，令人不敢小覷。
    卡特琳娜入座後，朝龍飛輕一頷首，示意他落座，隨後低聲道：“龍都司，這幾位可都不是泛泛之輩。帕夏大人自不必說，這位威尼斯貴客名叫喬瓦尼·洛雷丹，掌控紅海至地中海的多條商線。而那位老先生嘛……”她略一頓，目光掃向那矮小老者，低笑道：“他可是位了不得的人物，來自泰西某國，因戰亂流亡至此，手中握著一項足以震驚天下的技藝。你且坐下細聽，自會明白我的用意。”
    龍飛心頭微動，知曉卡特琳娜所言“技藝”定非尋常，然表麵仍不動聲色，拱手向在座幾位微一禮，沉聲道：“在下龍飛，奉大滿朝廷之命巡查紅海，今日有幸參與諸位聚會，望不吝賜教。”他言辭得體，既表明身份，又不失分寸，目光卻始終留意著穆罕默德與那神秘老者的反應。
    穆罕默德冷哼一聲，手中琥珀念珠微微一滯，沉聲道：“龍都司既是朝廷使者，便該明白紅海乃我奧斯曼內海，貴國水師巡查至此，頗有些越界之嫌。不知今夜到此，又是所為何事？”他言中帶刺，顯然對龍飛的到來頗為不滿。
    龍飛正欲回應，卡特琳娜卻已輕笑一聲，替他解圍道：“帕夏大人何必如此咄咄逼人？龍都司此來，不過是聽聞今夜之會有趣，特意前來一睹風采。況且諸位所議之事，龍都司或也能出一份力，畢竟大滿水師之名，在四海之內誰人不知？”她言罷，朝龍飛使了個眼色，似在示意他暫且靜觀其變。
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    穆罕默德聞言，麵色稍霽，目光卻仍帶著幾分審視，不再多言。倒是那喬瓦尼·洛雷丹輕笑一聲，操著一口流利的土語道：“既然人已到齊，便不妨直入正題。我等今夜所議之事，關乎紅海與地中海之咽喉，若能成事，未來數百年商貿格局盡在掌握。諸位若有異議，不妨此刻提來，莫要拖泥帶水。”他語中透著一分急切，顯然對此事誌在必得。
    龍飛心頭微震，知曉此人所言“咽喉”定非輕易之語，忙凝神細聽。卻見那矮小老者輕咳一聲，自桌前拿起一張圖紙，聲音沙啞地開口道：“諸位，老朽不過一介流亡之身，然昔年在泰西研習技藝多年，偶得一法，可於蘇伊士之地開鑿一條運河，連接紅海與地中海。若此河成，商船無需繞行好望角，泰西與東方之貨物往來可省時數月，所得利潤，足以令任何帝國垂涎。”他言罷，將手中圖紙展開，圖上赫然一條蜿蜒線路，自蘇伊士附近穿過沙漠，直抵地中海沿岸，雖是粗略勾畫，然其大膽構想卻令人心驚。
    此言一出，滿座皆驚。穆罕默德雙目微眯，沉聲道：“運河之說，老朽亦曾耳聞，然此事耗資巨大，且沙漠地勢複雜，挖掘之難堪比登天。你這老兒，既有此法，可有憑證證明其可行？”他言中透著幾分質疑，顯然不願輕易相信。
    老者聞言，麵上無喜無悲，僅是自懷中取出一本泛黃手稿，沉聲道：“帕夏大人明鑒，老朽此技，源自泰西古籍與近年測量，絕非空口白話。況且，此運河若成，奧斯曼帝國可借此掌控東西方商貿命脈，每年抽取過路之資，便足以令國庫充盈。何樂而不為？”他語中透著一分自信，目光卻始終低垂，似在隱藏什麽。
    龍飛聞言，心頭巨震，運河之說，他亦曾於蘇櫻處略有聽聞，知曉若此河成，東西方商貿格局將徹底改寫，大滿帝國雖為四海霸主，然若無法插手此事，恐將被奧斯曼與泰西諸國聯手架空海上霸權。更令他不安的，是覆海會為何對運河之事感興趣？若此等大事落入其手，恐將成其顛覆天下之利器。
    卡特琳娜似察覺到龍飛心緒，低聲附耳道：“龍都司，如何？這運河之議，你可曾想過其中利害？覆海會在紅海經營多年，怎會錯過如此機會？今夜之會，不過是表麵，真正的暗流，恐還在帕夏身後的那幾位呢。”她言罷，目光掃向穆罕默德身旁一名不起眼的隨從，眼中閃過一絲冷意。
    龍飛心知卡特琳娜所指，定是覆海會之人混跡其中，然他麵上不動聲色，僅是微微點頭，沉聲道：“卡船主所言有理，此事非同小可，容我再觀其變。”他言罷，目光掃過全場，覆海訣真氣悄然運轉，意念探向那隨從，果察覺其氣息隱晦，與尋常侍衛大不相同。
    喬瓦尼·洛雷丹此時複又開口，語中透著幾分誘惑：“諸位，運河之成，利在千秋，然耗資之巨，非一方所能承擔。我威尼斯願出三成銀資，並提供部分工匠與船隊，隻望運河通後，得五成商貿過路之權。帕夏大人若有意，不妨與我等簽下契約，共成此番大業。”他目光直視穆罕默德，顯是欲借此機會將奧斯曼綁上戰車。
    穆罕默德聞言，麵色變幻不定，顯然內心正權衡利弊。運河若成，奧斯曼帝國確可大獲其利，然此事關涉蘇丹權威，未經伊斯坦布爾允準，便是擅專大罪。更何況，運河之議牽涉多方，稍有不慎，便可能引來泰西諸國幹涉，甚至連大滿帝國亦會插手。他沉吟片刻，終是緩緩開口道：“此事非同小可，需得再議。諸位若有誠意，不妨先言明各自條件，本帕夏自會考慮周全。”
    龍飛聽至此處，心知今夜之會不過初探，各方皆未亮出底牌，然運河之議已如一塊巨石，砸入原本便暗流湧動的紅海局勢。他目光微轉，掃向那神秘老者，心中暗忖，此人技藝究竟從何而來？其背後是否還有更大勢力？而覆海會若真參與其中，又意圖何為？
    正思忖間，密室外忽然傳來一陣細微騷動，似有急促腳步逼近。卡特琳娜眉梢一挑，低聲道：“看來今夜好戲還未完，龍都司，且看這耶德港的水，究竟能深到何處！”她語中透著一分冷笑，目光卻已轉向門外，似在等待著什麽。
    門外腳步聲越發清晰，伴隨著一聲低喝，似乎有人欲強闖而入。穆罕默德麵色微變，沉聲喝道：“何人喧嘩？來人，速去查看！”他話音未落，密室之門已被人猛然推開，一名奧斯曼軍官滿麵急色闖入，附耳低語幾句，穆罕默德麵色驟然一沉，目光掃向龍飛與卡特琳娜，透著一抹殺意。
    龍飛心頭微凜，知曉今夜之事，恐已觸動某方底線，而這場運河之議的背後，竟似藏著更大陰謀，正悄然浮出水麵……
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