天京的街巷間冷風低嘯，龍飛的臨時駐所內燭火搖曳，映得室內光影明滅。駐所雖不大，卻位置隱秘，坐落於南城一處不起眼的宅院，四周皆是市井小巷，往來行人嘈雜，反倒掩去了此處的幾分肅殺之氣。龍飛盤膝端坐於堂中，麵前茶盞已涼，耳邊卻似有潮聲陣陣，那是覆海訣運轉時，與天地間無形之氣相呼應的低鳴。
    自從昨日與蘇櫻一番深談，龍飛心頭那抹不安愈發濃重。他雖麵上從容，但宗師境的感知卻遠超常人，此時閉目凝神，周身真氣如水波般蕩開，似一張無形之網，籠罩著方圓數十丈的每一寸氣機。忽然，他眉頭微皺，察覺到一股若有若無的敵意自北側巷口悄然逼近。那氣息極淡，似是被刻意壓製，卻仍逃不過覆海訣的探查。
    “果真有人按捺不住了。”龍飛低聲自語，緩緩睜開雙眸，眼中寒光一閃即逝。他起身推開窗扇，借著夜色朝外望去，巷中並無異樣，隻有幾個晚歸的小販挑著擔子匆匆而過。但龍飛知曉，以自己的感知，斷不會出錯，那股敵意雖隱卻實，定是有人在暗中窺探，且來者武藝不弱，至少已達先天境中階。
    未待他多想，院外傳來三聲輕叩，節奏分明，正是蘇櫻約定的暗號。龍飛心下一鬆，收斂氣息，親自開了院門。門外，蘇櫻一襲深色鬥篷遮麵，身旁還跟著一個身形瘦削的中年漢子，低眉順眼，頗有幾分市井氣息。龍飛認得此人，正是蘇家商會“聽潮閣”在天京的探子之一，喚作周老七，擅長打探隱秘消息，為人謹慎可靠。
    “飛哥，夜深不便多擾，隻是此事緊急，須得即刻告知於你。”蘇櫻進了屋，揭下鬥篷，露出一張略顯倦色的俏臉。她語氣雖輕，眉間卻隱有憂色，顯然帶來的消息並非小事。
    龍飛引二人落座，沉聲道：“櫻兒，但說無妨。既是緊急，想來與寧德柱一脈脫不了幹係。”
    蘇櫻微微頷首，朝周老七使了個眼色。後者會意，壓低嗓音道：“龍爺，昨夜小的奉小姐之命，暗中潛伏寧府外圍，雖未能入內，卻探得一樁要緊消息。寧德柱與弘方親王麾下幾位重臣連夜密會，似在籌劃一樁大事。從守衛口風中聽來，矛頭直指您與承澤大人，似要借謠言惑眾，汙您二人之名，稱您意欲操控水師，圖謀不軌，更有甚者，暗中聯絡泰西諸國，欲以此事挑動朝中保守派與邊關大員齊齊發難。”
    “謠言汙名？”龍飛冷哼一聲，手指輕叩桌案，眼中閃過一抹寒芒，“此等伎倆，未免太過下作。寧德柱既掌戶部，又與弘方交厚，若真以此為由彈劾我等，朝中怕是有不少老臣會被煽動。況且，若泰西諸國果真摻和進來，事情隻怕更為棘手。”他頓了頓，目光轉向蘇櫻，沉聲問道：“櫻兒，你的人可有確切證據，證明此事與泰西諸國有關？”
    蘇櫻搖了搖頭，語氣中帶著幾分無奈：“尚未有實據。隻是聽潮閣近來探得，英荷兩國因海上貿易之爭，衝突愈發激烈，英方似有意拉攏大滿邊關勢力，以牽製荷人。而弘方一脈，與英使早有私下來往，若以此為由，汙您與承澤結交外邦，倒也不是全無可能。”
    龍飛聞言，沉默片刻，腦中卻已將此事來龍去脈梳理得七七八八。他自歸京以來，力推海軍改革，雖得李鴻章等改革派支持，卻也觸動了保守派的根本利益。弘方親王作為保守派領袖，早已視自己與承澤為眼中釘，若再加上泰西諸國的暗中挑撥，此事一旦發酵，恐將引得朝野震動，甚至動搖承澤的爭位根基。
    “此事非同小可，若任由謠言四起，我等被動挨打，終非長久之計。”龍飛起身，緩緩踱步至窗前，負手而立，目光深邃如海，“覆海會與弘方一脈勾連已久，此番謠言，恐非單純出自寧德柱之手，背後定有更大圖謀。櫻兒，你的人可還能再探一探，看有無覆海會的影子？”
    蘇櫻點頭，語氣堅定：“我已命周老七與其他探子加緊查探，覆海會在京中勢力雖隱秘，但聽潮閣經營多年，定能尋得蛛絲馬跡。隻是飛哥，眼下謠言已起，若不盡快應對，恐將愈演愈烈，甚至動搖民心與軍心，你可有定計？”
    龍飛轉過身來，嘴角微微上揚，露出一抹冷笑：“定計？自然是有的。弘方一脈既欲以謠言打壓我等，便是自以為占了先手，然兵者，詭道也，我等何不以退為進，先放緩改革之勢，麵上示弱，叫他們以為計謀得逞，實則暗中布局，反將一軍。”
    蘇櫻美目微亮，似已明白龍飛之意，追問道：“飛哥，你是想叫他們放鬆警惕，而後出其不意？”
    “不錯。”龍飛頷首，語氣沉穩如山，“我自歸京以來，海軍改革之事，已成眾矢之的，若此時驟然強推，反倒引得猜忌更深。不如暫緩步伐，改以懷柔之策，穩住朝中局勢。然此不過明麵之計，暗中，我欲聯絡沿海水師將領，將此事化為己用，若弘方一脈真有政變之心，沿海水師便是我等手中一柄利刃，可在關鍵之時，定乾坤於一旦。”
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    此言一出，蘇櫻與周老七皆是神色一震。蘇櫻尤其明白龍飛此計之深意，沿海水師雖隸屬中央，然因其駐地多在東南沿海，與蘇家商會“四海通”素有往來，若能借此機會，將水師之力收為己用，不但可破眼前之局，更能為日後承澤爭位增添一重籌碼。
    “飛哥此計甚妙，隻是沿海水師將領多有世家背景，恐非易與之人，如何說服他們，倒是個難題。”蘇櫻微微蹙眉，思索道。
    龍飛擺了擺手，淡然一笑：“此事不勞櫻兒憂心。東南水師中，不少將領與我早有舊識，當年我在南洋平亂之時，曾與他們並肩作戰，此番舊情重續，自有分寸。況且，蘇家在南洋根基深厚，四海通的商路，早已與水師密不可分，隻要利益相合，他們自會知曉如何抉擇。”
    蘇櫻聽罷，眼中憂色稍退，點頭道：“既如此，我便命聽潮閣再加緊查探覆海會與弘方的動向，若有確切消息，第一時間告知於你。飛哥，眼下天京暗流洶湧，你身在局中，切莫大意。”
    龍飛微微頷首，心中卻知，蘇櫻所言不無道理。以宗師境之能，他自問尋常刺客難以近身，然覆海會行事詭譎，若再聯合弘方一脈，定不會僅以謠言為手段，隻怕更大的殺招尚未顯露。他低頭掃了一眼腰間懸掛的海龍佩，佩身隱隱有微光流轉，似在提醒他，危機已近。
    “櫻兒放心，我自會小心行事。你與周老七今夜且早些回去，莫要叫人察覺了行蹤。天京這盤棋，才剛開始下，勝負尚遠，非旦夕之功。”龍飛語氣平靜，目光卻深邃如淵，似已將眼前風雲盡收眼底。
    蘇櫻與周老七辭別離去，院中複歸寂靜。龍飛獨坐堂中，閉目調息，真氣再一次如潮水般蕩開，覆海訣的感知之力將整座宅院籠罩。他心知，弘方與覆海會的陰謀，絕不會止於謠言，而真正風暴將至之前，他必須做好萬全準備。
    未曾想，就在此時，北側巷口那股敵意再一次浮現，且較先前更為濃烈，似有數道氣息正悄然逼近。龍飛猛地睜開雙眸，唇角勾起一抹冷笑，低聲道：“果真耐不住性子了麽？也好，便讓我看看，到底是何方神聖，敢在我眼皮底下興風作浪！”
    夜色愈濃，天京上空烏雲低垂，宅院四周的氣氛陡然緊張起來。龍飛身形不動，然周身真氣已然凝聚，宗師境的威壓悄無聲息地彌漫開來，似一張無形巨網，隻待獵物自投羅網。而此時，巷口陰影中，幾道黑影對視一眼，手中兵刃寒光一閃，殺機畢露……
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