紫宸殿內的夜色尚未散去，承澤的目光依舊停留在那封密信之上，陰鬱如寒冰，似要將那紙上的每一個字都刺穿。天邊微光初現，晨曦透過殿窗灑下幾縷淡金，然而這光芒卻無法驅散殿中的森冷之氣。他的手微微顫抖，非因怒火，而是那久未平複的暗傷與日漸衰弱的身軀。他低聲自語“南方……又是南方……這幫刁民，果真是忘不了百年前的舊怨！”
    殿外傳來急促的腳步聲，打破了清晨的寂靜。一名身著飛魚服的錦衣衛統領快步入殿，麵色蒼白，單膝跪地，手中高舉一封加急軍報“啟稟陛下，南方急報！湖廣、兩廣數州府接連淪陷，叛軍自號‘義軍’，已攻占衡州軍械庫，奪取大批火器弓弩，甚至有三千精甲！其勢頭愈發猖獗，公然打出‘誅暴君、複天道’的旗號！”
    承澤聞言，瞳孔猛地一縮，手中的密信被他捏得幾乎成團。他強壓住胸中翻湧的氣血，聲音卻已帶了幾分嘶啞“衡州軍械庫……那是南疆重地，守軍不下萬人，竟連一夜都守不住？是何人領兵？又是何人失守？說！”
    錦衣衛統領額頭冷汗直冒，低頭不敢直視龍顏“回陛下，守將乃是湖廣總兵楊廷義，麾下精兵八千，外加地方團練兩千，原本兵力足以固守。可據報，楊廷義並未全力抵抗，城破前夜，其部下有半數將士臨陣倒戈，甚至有人打開城門，引叛軍入內……”
    “倒戈？！”承澤猛地站起身，龍袍一甩，眼中怒火幾乎要噴薄而出，“好一個楊廷義，好一個湖廣總兵！朕養了這些狗奴才，平日裏錦衣玉食，關鍵時刻卻敢背主投敵！傳旨，即刻下令，將楊廷義九族盡數拿下，抄家充軍，一個不留！其餘守將，無論降與不降，皆以叛逆論處！”
    統領低頭領命，卻不敢起身，似乎還有話未盡。承澤冷冷瞥他一眼“還有何事？吞吞吐吐，莫非你也想學那楊廷義不成？”
    統領忙叩首道“微臣不敢！隻是……隻是另有消息，鎮壓義軍的兵馬中，亦有異動。派往兩廣的副總兵鄭乾元，率部三萬前往平叛，途中卻遲遲不進，甚至傳聞其暗中與義軍首領接洽，意圖觀望風向……此外，湖廣方向的幾支地方軍，亦有消極作戰之嫌，戰報中多是‘剿匪不力，請求增援’之言。”
    此言一出，殿內的空氣仿佛凝固。承澤的臉色由怒轉冷，嘴唇微微哆嗦，最終卻發出一聲低沉的冷哼“觀望風向……好一個觀望風向！看來，朕的江山，竟已無人可信！”他踉蹌一步，扶住龍椅坐下，眼中閃過一抹深深的疲憊。他自登基以來，勵精圖治，欲將大滿帝國推向新的巔峰，可如今，內有民變四起，外有強敵窺伺，連麾下的將領也各懷鬼胎，這江山，究竟還能握多久？
    “傳旨！”承澤咬牙切齒，聲音雖低，卻透著不容置疑的威嚴，“命三邊總督李文忠即刻統領五萬禁軍，星夜南下，務必在一個月內平定湖廣、兩廣之亂！凡有消極怠戰者，無論官階高低，一律就地正法！另命錦衣衛南下徹查，凡與義軍勾結之將領、官吏、家眷，盡數誅殺！朕倒要看看，這天下的刀劍，究竟還能不能聽朕的號令！”
    統領領命退下，殿中再度恢複死寂。承澤的目光投向殿外，晨光已然大亮，可在他眼中，這光芒卻如同刀鋒般刺眼。他低聲呢喃“龍飛……若你尚在，南方何至於糜爛至此？可你，又為何要背棄朕……”他的聲音中，竟透出一絲難以言喻的痛楚，可隨即，這痛楚便被無盡的戾氣所掩蓋，“罷了，無論是你，還是這些叛逆，終有一日，朕要讓你們知道，這江山，隻能是朕的！”
    南方，湖廣衡州城外，一片焦土。
    硝煙未散，城頭已插上“義軍”的旗幟，黝黑的布麵上，繡著一個血紅的“義”字，在烈風中獵獵作響。城下，數萬義軍士卒正在清點戰利品，搬運從軍械庫中繳獲的火銃、弓弩與刀槍，士氣高昂，呼喝之聲此起彼伏。城內，原先的州府衙門已被改作臨時大營，幾名義軍首領正圍坐在一張破舊的地圖前，商議下一步的進軍路線。
    為首之人身材魁梧，麵容粗獷，左頰一道刀疤從眼角直劃至下巴，正是義軍首領之一的張天虎。他原是湖廣本地一介獵戶，因不堪官府重稅與徭役，數年前聚眾起事，幾年間已成南方民變的中堅人物。此刻，他一手按住地圖，粗聲粗氣道“衡州拿下了，軍械庫的家底也到手，咱們的火器已足夠武裝五千人！兄弟們，下一步該打哪兒？是繼續北上，直搗長沙，還是往西去，拿下桂州，斷了朝廷的糧道？”
    坐在他對麵的一名瘦高男子推了推頭上的鬥笠，緩緩開口“張當家，依我之見，北上長沙風險太大。長沙乃湖廣重鎮，朝廷守軍不下五萬，且有高牆堅城，短時難克。若久攻不下，朝廷援軍一到，咱們怕是要腹背受敵。”這人名叫林長風，原是兩廣一帶的地主幕僚，頗有謀略，起事後投了義軍，成了張天虎的左膀右臂。
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    張天虎聞言，皺眉道“那你的意思是，往西打桂州？可桂州雖小，地勢卻險，山路崎嶇，咱們的火器運過去不易，怕是要費時日。”
    林長風微微一笑，指向地圖上一處標紅的點“桂州地勢雖險，卻正扼兩廣與湖廣之要衝，若拿下桂州，便可切斷朝廷南下援軍的糧草補給線。到時，朝廷的兵馬即便再多，也不過是無根之木，遲早要亂！況且……”他壓低了聲音，眼中閃過一絲狡黠，“我聽說，桂州守軍中，有幾位舊識，與朝廷早有不滿，若咱們示以誠意，未必不能拉攏一二。”
    張天虎聞言，猛拍大腿，哈哈一笑“好計！不愧是林先生，這等妙策，也隻有你能想得出！那就這麽定了，三日後整軍，往西直取桂州！”其餘幾名首領也紛紛點頭，氣氛一時頗為熱烈。
    然而，角落裏一名年輕將領卻麵露憂色，低聲道“張當家，林先生，我等雖勝了幾場，可畢竟勢單力薄，朝廷的底蘊遠非我等可比。即便拿下桂州，若禁軍主力南下，怕是仍難抵擋……不知幾位可曾想過，若有外力相助，勝算是否更大？”
    此言一出，帳中諸人皆是一愣。張天虎眉毛一挑，沉聲道“外力？小六子，你這話是何意？莫非你也聽說了那些傳言？”
    年輕將領低頭不語，似乎有些猶豫。林長風卻輕笑一聲，接過話頭“張當家，小六子怕是說的是海外那支‘四海商盟’的傳聞吧。聽說那商盟這些年勢頭極盛，商船遍布四海，手中的財力、物力驚人，若真能得其相助，咱們的火器糧草，便再不愁短缺了。”
    張天虎冷哼一聲，擺手道“海外之人，終究非我族類，如何可信？況且，那商盟的頭領，據傳便是當年叛逃的龍飛，他與承澤之間，仇怨深重，若真插手此事，怕是另有圖謀！咱們起事，為的是天下黎民，可不是給旁人做棋子！”
    林長風聞言，眼中閃過一絲異色，卻不再多言。帳中氣氛一時有些微妙，各人各懷心思。唯有帳外的戰火之聲，仍舊不絕於耳，似在提醒著眾人，這南方大地，已徹底淪為兵戈之所。
    京城，天命十年冬，紫宸殿中。
    承澤接連收到的戰報，比一封更令他震怒。衡州失守，桂州告急，甚至連派出的鎮壓軍中，也頻傳消極怠戰之訊。他雖下令李文忠率禁軍南下，可他心中明白，這大滿的軍心，已如散沙一般，再難聚攏。他的目光掃過殿中空蕩蕩的龍案，忽而想起當年龍飛尚在時，朝堂之上，文武百官齊心協力，南方小亂不過彈指可平。而如今，他卻連一個可信之人也找不出。
    “來人！”承澤低喝一聲，貼身太監忙低頭入殿。他語氣陰沉，似在壓抑著什麽，“傳旨給東廠，無論用何種手段，三日之內，查清南方義軍背後，究竟有何人撐腰！若真有外力插手，無論是海外商盟，還是其他勢力，朕要他們，一個也逃不了！”
    太監領命退下，承澤的目光，再次落向南方。他的眼神中，殺意森然，可在那深處，卻也藏著一抹無人察覺的恐懼。他明白，這場民變，已不單是地方叛亂，而是如烈火燎原，若不及時撲滅，大滿的龍庭，或許真要在這烽火中，化作一堆灰燼。
    而在這天下亂局之中，究竟是誰，在暗中推波助瀾？南方義軍的背後，又是否真如傳聞一般，有那“四海商盟”的身影？一切，仍是未解之謎。唯有那戰火，仍在這冬日的寒風中，燒得愈發熾烈，似要將這大滿的江山，徹底吞噬！
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