晨鍾響徹青嵐宗時，雲黯已經站在雜役隊列中。他臉色比平日更加蒼白，左手纏著的粗布下隱隱滲出血色。昨夜失血過多，此刻他眼前仍時不時發黑，不得不暗中掐著大腿保持清醒。
    "今日要點三件事。"雜役管事趙德柱的聲音像鈍刀刮過石板，"第一，藥田昨夜遭竊，執法堂已介入調查；第二，所有雜役今日不得離開宗門；第三——"
    雲黯低著頭，目光卻透過額前碎發觀察著四周。三十丈外，一隊執法弟子正挨個搜查雜役房。為首那人腰間玄鐵令牌在晨光中泛著冷光，正是厲刑的副手周岩。
    "第三，"趙德柱突然提高聲調，"王虎晉升雜役副領班，今後由他分配具體活計。"
    隊列中響起稀稀拉拉的掌聲。雲黯餘光瞥見站在趙管事身旁的王虎——一個滿臉橫肉、左眼帶著刀疤的壯漢，正不懷好意地掃視著人群。當那雙三角眼掃到雲黯時，明顯停頓了一下。
    "現在開始分配任務。"王虎接過名冊，故意清了清嗓子，"張三李四去膳房，周五趙六去打掃山門..."
    雲黯不動聲色地調整呼吸。他知道王虎與自己素有嫌隙——三個月前，他撞見王虎私扣雜役口糧倒賣，雖未聲張，但王虎從此視他為眼中釘。
    "雲黯。"王虎突然咧嘴一笑，露出滿口黃牙，"今日你去挑水，一百擔。"
    人群中傳出幾聲倒吸冷氣的聲音。普通雜役一日最多挑三十擔水，一百擔分明是要把人累死。
    "王哥，"雲黯聲音虛弱，"我今日身子不太爽利..."
    "不爽利？"王虎大步走來，一把抓住雲黯左手腕。劇痛從傷口傳來，雲黯額頭頓時沁出冷汗，卻硬是沒吭一聲。"裝什麽病秧子？"王虎猛地扯開粗布，露出那道猙獰刀傷，"喲，半夜偷人去了？"
    雲黯眼神一凜，旋即垂下眼簾："劈柴時不小心..."
    "放屁！"王虎湊近，口中酸臭的熱氣噴在雲黯臉上，"我看你是偷懶被柴刀劃的。一百五十擔！少一擔今晚就別吃飯！"
    趙管事皺了皺眉，終究沒說什麽。在青嵐宗，雜役的命還不如一株靈草值錢。
    領了水桶，雲黯踉蹌著走向山澗。他確實虛弱，但遠沒表現出來的那麽不堪。昨夜回來後，他特意用腐草汁塗抹傷口使其看起來更嚴重——這既能解釋今日的虛弱，又能為未來幾天的行動做準備。
    山澗邊，幾個早到的雜役正在打水。雲黯默默排在隊尾，豎起耳朵聽他們閑聊。
    "聽說了嗎？丟的是凝露仙髓！"一個駝背雜役壓低聲音，"宗主親自下令徹查。"
    "那可是給楚仙子築基用的..."年輕些的雜役接話，被同伴一把捂住嘴。
    "找死啊！敢議論內門弟子！"
    雲黯目光微閃。楚仙子自然是指宗主之女楚清歌，青嵐宗百年難遇的天才。據說她天生"玉靈根"，十二歲便煉氣圓滿，隻等築基後直接晉升核心弟子。
    水桶沉入冰涼的山泉，雲黯借機捧水洗臉，刺激昏沉的大腦。瓶底符文與體內封印的關聯讓他徹夜難眠——楚清歌的築基靈藥，為何會刻有封印他的符文？
    "動作快點！"監工的嗬斥打斷思緒。雲黯挑起兩桶水，故意走得不穩。這個速度，一百五十擔至少要挑到半夜，正好有理由拒絕晚間集會——他需要時間研究那瓶仙髓。
    往返第六趟時，雲黯敏銳地注意到山門處的動靜。一隊黑衣執法弟子正策馬入宗，每人馬鞍旁都掛著捕獸用的鐵網和繩索。那是專門對付修士的法器，說明厲刑已經斷定竊賊是修行之人。
    "第七隊去後山，第八隊守住山門。"周岩正在分派任務，"堂主有令，所有雜役住處都要用顯形符查過。"
    雲黯心中一緊。顯形符能照出三日內的靈力殘留，他房裏雖已處理過，但若執法堂夠仔細，仍可能發現靈蟲傀儡的痕跡。必須趕在搜查前回去處理。
    正思索對策，山路上突然傳來一陣喧嘩。雲黯抬頭，隻見一頂素白轎輦正被八名內門弟子抬著往主峰方向去。微風掀起轎簾一角，露出半張清麗絕倫的側臉——楚清歌。
    那一瞬，雲黯胸口封印突然刺痛。他悶哼一聲，水桶脫手砸在腳上。劇痛中，他恍惚看到轎中少女似乎朝這邊望了一眼。
    "廢物！連桶都拿不穩！"王虎不知何時出現在身後，一腳踹在雲黯腰眼，"重新去打！"
    雲黯蜷縮在地，借機觀察王虎。晨光下，王虎袖口處幾點暗褐色泥漬引起他的注意——那不是普通泥土，帶著藥田特有的碧磷砂反光。昨夜暴雨，藥田以外的地方不會有這種濕泥。
    王虎昨晚去過藥田？
    這個發現讓雲黯暫時忘了疼痛。王虎若隻是例行巡查，沒必要隱瞞行蹤。除非...他也另有所圖。
    "裝什麽死！"王虎又是一腳踢來。雲黯暗中運氣，讓這一腳看起來踢得很重，實則力道都被他巧妙卸去。他發出痛苦的呻吟，成功引來其他雜役同情的目光。
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    "王領班，"一個年長雜役壯著膽子勸道，"再打要出人命了..."
    "呸！"王虎朝雲黯臉上啐了一口，"午時前挑不完一百擔，有你好看！"
    等王虎走遠，雲黯才"艱難"地爬起來。他注意到不遠處樹叢後閃過一角灰色衣袍——是趙管事。看來這位表麵懦弱的老者，並非完全放任王虎作惡。
    日頭漸高，雲黯機械地往返於山澗與水缸之間。他刻意保持緩慢效率，同時暗中記下執法堂的布防變化：山門增派了兩隊守衛，藥田周圍更是三步一崗；雜役區東側突然多了三個暗哨，正對著他的住處窗戶。
    "第八十一擔..."雲黯抹去額頭的汗——至少有一半是演的。他現在的虛弱模樣完美契合一個被嚴苛懲罰的雜役，任誰也不會將他與昨夜那個靈巧的竊賊聯係起來。
    正午鍾聲響起時，雲黯癱坐在水缸旁，看似筋疲力盡，實則借機觀察主峰方向的動靜。一隊執法弟子正押著幾個藥農往執法堂去，其中就有昨夜值守藥田的守衛。他們臉色慘白，顯然已經受過刑訊。
    "吃飯了！"膳房雜役敲著木梆子喊道。雲黯拖著步子走向雜役食堂，領到的卻隻有半碗稀粥和一塊發黴的餅——又是王虎的"特別關照"。
    他默默坐在角落，聽著周圍雜役的竊竊私語。
    "...聽說厲堂主親自審問，用了搜魂術..."
    "...藥田老吳瘋了，一直喊黑霧吃人..."
    "...楚仙子築基推遲，宗主大發雷霆..."
    雲黯小口啜著稀粥，味同嚼蠟。搜魂術會導致神誌受損，看來厲刑是發現了守衛記憶被篡改的痕跡。這比他預計的更快，必須盡快銷毀剩餘的靈蟲傀儡。
    "看那邊！"一個雜役突然壓低聲音。雲黯抬頭，隻見執法堂方向升起一道赤色煙柱——緊急召集信號。片刻後，數十道劍光從各峰飛向執法堂，場麵蔚為壯觀。
    "出大事了..."老雜役喃喃道。
    雲黯心跳加速。這種規模的召集，要麽是發現了重大線索，要麽是...他悄悄摸了摸懷中玉瓶。瓶身冰涼，卻仿佛燙著他的指尖。
    飯後，雲黯繼續挑水大業。行至半山腰時，他故意踢到石塊，連人帶桶滾下山坡。在眾人驚呼中，他護住要害，任由身體在尖銳石子上擦出無數傷口。
    "我的腿..."雲黯抱著右腿痛苦呻吟。這次不是偽裝，他確實扭傷了腳踝——為的是爭取臥床養傷的機會。
    被抬回住處時，雲黯透過腫脹的眼皮看到自己的小屋已被翻得底朝天。床板被掀開，牆角有幾處新鮮的法術灼痕——顯形符的痕跡。好在最重要的幾樣東西都藏在更隱秘處。
    "活該！"王虎站在門口冷笑，"晚上繼續挑，裝死也沒用！"
    雲黯痛苦呻吟著，心裏卻鬆了口氣。王虎的反應說明執法堂沒發現決定性證據。現在他"重傷"在床，反倒有了獨處時間。
    夕陽西沉時，雜役區漸漸安靜下來。雲黯確認窗外無人後，從床底暗格取出三隻備用靈蟲傀儡。這些小東西是他多年心血所聚，但眼下必須舍棄。
    他咬破手指，在每隻傀儡上滴血畫符。隨著一聲輕響，傀儡內部結構自毀，化作幾撮普通木屑。與此同時，雲黯胸口封印又是一陣刺痛——這種小規模靈力運用也會引發反噬。
    "唔..."他悶哼一聲，嘴角溢出一絲鮮血。擦血時，雲黯突然僵住——窗外傳來極輕的腳步聲，不是執法堂那種刻意放輕的步子，而是某種野獸般的躡行。
    雲黯迅速躺平裝睡，右手悄悄摸向枕下的柴刀。腳步聲在窗前停留片刻，隨後是一片布料摩擦聲。透過眼瞼縫隙，他看到窗紙上映出一個模糊人影，那人正彎腰查看什麽。
    "果然在這..."窗外人低聲自語，聲音隱約像是王虎。
    幾息之後，腳步聲遠去。雲黯等了一會兒才起身查看，在窗欞上發現一點新鮮泥漬——又是藥田特有的碧磷砂泥。
    他輕輕撚起一點泥土，在指尖搓開。泥中混著某種暗紅色粉末，聞著有股鐵鏽味...是血煞宗特有的赤鐵礦粉！王虎竟與血煞宗有關？
    這個發現讓雲黯睡意全無。血煞宗與青嵐宗是世仇，若其勢力已滲透到雜役層，事情就複雜了。他必須重新評估王虎這個威脅。
    夜深人靜時，雲黯摸出那瓶凝露仙髓。借著月光，他再次審視瓶底符文。這次他注意到符文邊緣有細微磨損，像是經常被手指摩挲。這不是偶然刻上的裝飾，而是有人刻意為之的標記。
    "楚清歌..."雲黯默念這個名字。這位天之驕女與他的封印有何關聯？為何她的築基靈藥上會有這種符文？
    窗外忽然傳來夜梟啼叫，雲黯立刻收起玉瓶。片刻後，雜役區響起急促的銅鑼聲——執法堂夜巡開始了。
    雲黯躺回床上，聽著遠處此起彼伏的搜查聲。他左手傷口隱隱作痛，腦中卻思緒萬千：王虎的秘密、血煞宗的滲透、楚清歌的靈藥...還有那個始終懸在頭頂的問題——
    十年前，是誰將他這個天才弟子變成雜役，又為何在他體內種下那道封印？
    月光透過窗紙，在雲黯臉上投下斑駁陰影。他嘴角微微揚起，露出今夜第一個真心的冷笑。棋盤已經鋪開，而執棋者尚不知曉，最卑微的棋子也藏著將軍的野心。
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