泥螺集的空氣，永遠帶著一種腐爛甜膩的粘稠感，混合著泥沼深處的腐殖質氣息、劣質丹藥的刺鼻藥味、汗臭、血腥以及那些難以名狀的生腥貨品散發的怪味。朽木搭建的簡陋吊腳樓歪歪斜斜擠在一起，狹窄的“街道”不過是爛泥裏墊了幾塊凹凸不平的木板或獸骨，每一步都深一腳淺一腳，泥漿隨時會從縫隙裏“啵”地一聲冒上來，吞噬不慎掉落的雜物。汙濁的水窪倒映著上方橫七豎八的破爛雨棚和招幌，也倒映著形形色色、麵目模糊的人影——衣衫襤褸的采藥人背著滲血的藤筐，眼神像受驚的沼澤狐；氣息凶戾的傭兵抱著兵刃倚在搖搖欲墜的廊柱下，目光掃過每一個路過者的腰包；兜售著可疑“靈材”和“秘藥”的攤販嘶啞地叫賣，他們麵前的獸皮上，可能擺放著色彩妖豔的毒菇、形態猙獰的蟲蛻，甚至幾塊沾著新鮮泥漿、不知從何種生物身上硬掰下來的骨片。
    雲黯裹在一件沾滿幹涸泥漿和某種熒光苔蘚的破舊鬥篷裏，鬥篷寬大的兜帽幾乎遮住了他大半張臉，隻露出線條冷硬的下頜。他微微佝僂著背，步伐拖遝，每一步都帶著長期在泥濘中跋涉的沉重疲憊感。腰間掛著一個癟癟的獸皮口袋，隱約露出幾株品相不佳、根須帶著黑泥的“烏骨藤”——這是黑沼外圍最常見也最不值錢的藥材之一。一個落魄的、沉默的、為生計奔波的底層采藥人，這是他精心挑選的偽裝。在這個魚龍混雜的泥螺集，這樣的人多如過江之鯽，毫不起眼。
    他剛剛用一塊在寂滅荒原邊緣意外撿到的、蘊含微弱空間屬性的“碎空石”，從一個眼神渾濁的老藥販子手裏換到了三顆品質低劣的“祛瘴丹”、一份繪製粗糙但勉強能用的黑沼域簡圖，以及幾句關於“離火宮”和“天火秘境”的含糊流言。交易時，他刻意壓低嗓音，帶著濃重的、模仿此地采藥人的沙啞口音，動作遲緩笨拙，將采藥人的底層掙紮演繹得淋漓盡致。
    就在他接過地圖和丹藥，準備轉身匯入旁邊一群正在為一小袋粗鹽爭執的傭兵身後時，一股極其細微、卻如同冰冷毒蛇般的“刺探感”倏地掠過他的後頸皮膚，瞬間消失。
    雲黯的腳步沒有絲毫停頓，甚至那佝僂的背脊都未曾有半分僵硬。他自然地側過身，像是被旁邊攤位上幾個色彩斑斕的毒蟾蜍吸引，目光落在那些聒噪的毒物身上。眼角的餘光卻如同最精密的篩網，無聲無息地掃過剛才感知傳來方向的每一個角落。
    一個身影進入他的“視野”。
    那人靠在一間懸掛著風幹毒蛇骨架的吊腳樓下層陰影裏，穿著一件半舊的灰褐色皮褂，敞著懷，露出裏麵同樣不起眼的麻布內襯。頭上歪戴著一頂邊緣磨損的闊簷草帽，遮住了眉眼。他手裏把玩著一枚不知名獸牙，姿態放鬆，像是集市裏隨處可見的、無所事事的閑漢。
    然而，在雲黯識寶之眼的無聲注視下，那人的偽裝如同薄紗般被層層剝開。皮褂下擺內側，一個用特殊暗線繡成的、幾乎與布料同色的徽記微微扭曲——那是一隻向下俯衝、利爪微張的鷹隼輪廓！獵影閣！這個遍布大陸、如同附骨之蛆的龐大賞金獵人組織，他們的觸角竟然已深入到了黑沼域邊緣的泥螺集！
    更關鍵的是，那閑漢看似隨意把玩獸牙的左手小指上，套著一枚毫不起眼的灰鐵指環。指環表麵刻著極其細微的符文，此刻正散發著一種肉眼不可見、唯有雲黯識寶之眼能捕捉到的微弱能量漣漪。那漣漪的指向，正是他剛剛離開的那個老藥販子的攤位——準確地說，是他雲黯剛剛站立過的位置！
    是追蹤法器！而且是一種能捕捉殘留氣息、進行精確定位的高階貨色！雲黯心頭一凜。自己剛剛完成交易，氣息尚未完全消散，就被這法器捕捉到了。對方並非認出了他的真容，而是鎖定了“剛剛進行過可疑交易、且氣息與偽裝形象略有不諧”的這個“采藥人”！
    那獵影閣的成員——代號“鷂七”——似乎也通過指環確認了什麽。他停止了把玩獸牙的動作，草帽陰影下的嘴角似乎極其細微地向上勾了一下，那是一種獵人發現獵物蹤跡的冰冷興奮。他沒有立刻行動，反而微微調整了站姿，身體重心下沉，整個人如同融入陰影的岩石，氣息變得更加晦澀，隻有那雙隱藏在帽簷下的眼睛，如同淬毒的鉤子，牢牢地鎖定了雲黯佝僂的背影。
    雲黯繼續扮演著被毒蟾蜍吸引的采藥人，甚至笨拙地伸出手指，似乎想去戳弄籠子。攤主立刻發出一聲粗魯的嗬斥。雲黯像是被嚇到，猛地縮回手，身體下意識地後退一步，正好撞在一個扛著巨大獸骨路過的壯漢身上。
    “哎喲！走路不長眼啊！”壯漢罵罵咧咧。
    “對…對不起！大爺！”雲黯的聲音帶著惶恐的顫抖，連忙低頭賠罪，趁著混亂，腳步踉蹌地擠入了旁邊一條更狹窄、更陰暗的岔道。這條岔道堆滿了腐爛的藤筐、破漁網和散發著惡臭的垃圾，光線幾乎無法透入。在他轉身的瞬間，識寶之眼清晰地“看”到，那個靠在陰影裏的鷂七，如同鬼魅般無聲無息地動了，以一種看似隨意實則迅捷無比、每一步都精準踏在人群視線盲區的詭異步法，緊跟著擠入了岔道口。
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    真正的追蹤開始了。
    泥螺集的地形如同一個巨大混亂的蟻巢。狹窄的通道彼此交錯，上上下下連接著腐朽的吊腳樓平台，汙水在腳下的木格柵縫隙裏流淌。刺鼻的氣味、嘈雜的噪音、擁擠的人流，構成了天然的迷陣。
    雲黯扮演著慌不擇路的采藥人，不時笨拙地撞到攤位的支架，引來幾聲咒罵；或是在濕滑的木板上“不小心”趔趄，險險扶住旁邊滿是油汙的柱子。每一次看似意外的“失誤”，都巧妙地利用障礙物遮擋身後追蹤者的視線，同時不著痕跡地改變著行進的方向。他的動作在外人看來狼狽不堪，但每一次身體的晃動、每一次方向的微調，都讓身後鷂七不得不隨之調整追蹤路線，被迫暴露在更開闊或更混亂的區域，增加被旁人無意幹擾的風險。
    鷂七的追蹤技巧極為老辣。他始終與雲黯保持著七八步的距離，這個距離既能保證追蹤法器穩定鎖定目標殘留的氣息軌跡，又能利用集市的人流作為掩護。他極少直線行走，身形在雜亂堆放的貨物、肮髒的布簾和擁擠的人縫間靈活地穿插、折射。有時他會突然停下，假裝對某個攤位上的東西感興趣，手指隨意拂過貨物，但識寶之眼能捕捉到，他左手那枚灰鐵指環上，符文的光芒在那一刻會微微增強，顯然是在重新校準和強化對前方雲黯氣息的鎖定。他的耐心和謹慎遠超尋常獵手，如同一條經驗豐富的毒蛇，不急於撲擊，隻是緊緊纏繞，等待著獵物自己耗盡力氣露出破綻。
    前方通道陡然開闊，形成一個嘈雜的小型“廣場”。這裏是泥螺集的“核心”之一，聚集著販賣奴隸、兵器、甚至簡易符籙的攤位，人聲鼎沸，混亂程度更甚。一個滿臉橫肉、臉上帶著刀疤的奴隸販子，正唾沫橫飛地拍打著一個巨大的鐵籠，籠子裏擠著七八個眼神麻木、衣衫破爛的男女，脖子上套著沉重的鐵項圈。奴隸販子身邊，還站著兩個氣息凶悍、抱著彎刀的護衛。
    機會！
    雲黯的腳步似乎被洶湧的人潮阻擋，在奴隸鐵籠附近“艱難”地停了下來，後背幾乎貼到了冰冷的鐵欄杆上。他劇烈地咳嗽起來，身體隨著咳嗽痛苦地佝僂著，一隻手捂住了嘴，另一隻手則下意識地扶住了支撐鐵籠的一根粗壯木樁。這個動作極其自然，就像是一個病弱疲憊的采藥人支撐不住身體。
    就在他手掌接觸到粗糙木樁的刹那，一絲微弱到幾乎無法察覺的陰影之力，如同最靈巧的活物，順著他的指尖悄無聲息地滲入了木樁內部，沿著紋理瞬間遊走到上方捆綁鐵籠鎖鏈的活扣處。千幻手的技藝不僅在於偷取，更在於對力量精妙絕倫的控製！那陰影之力如同無形的刻刀，在活扣內部最脆弱的結構點上輕輕一“點”。
    與此同時，雲黯捂嘴咳嗽的手在寬大破舊的袖口掩護下，指尖微不可察地一彈。一枚比米粒還小、毫不起眼的黑色“石子”劃過一道肉眼難辨的弧線，精準地落入了奴隸販子腰間那個鼓鼓囊囊、用金線繡著古怪花紋的錢袋夾層之中。
    那是他在荒原躲避罡風時，用廢棄的爆裂符殘片混合陰冥石粉末自製的“小玩意”，威力不大，但瞬間爆發出的刺鼻煙霧和尖銳爆鳴，足以製造足夠的混亂。
    “咳…咳咳…”雲黯的咳嗽聲越來越大，吸引了附近幾個人的目光，包括那個奴隸販子不耐的瞥視。
    就在奴隸販子皺眉，準備嗬斥這個礙事的病鬼滾開時——
    “哢嚓！”
    一聲輕微卻清晰的脆響，從鐵籠上方傳來！
    緊接著，“嘩啦啦——！”沉重的精鐵鎖鏈如同死去的巨蟒，驟然從捆綁的活扣處滑脫，重重地砸落在地麵的汙水裏，濺起一片泥點！失去了鎖鏈的束縛，那扇沉重的鐵籠門，在重力作用下猛地向外彈開！
    “吼——！”
    籠子裏一個身材最為魁梧、臉上帶著猙獰刺青的男性奴隸，眼中瞬間爆發出困獸般的凶光！他根本沒有絲毫猶豫，積蓄已久的求生本能和力量轟然爆發，如同一頭發狂的蠻牛，用肩膀狠狠撞向敞開的籠門！
    “哐當！！”
    鐵門被徹底撞開！魁梧奴隸狂吼著衝出牢籠！他身後的其他奴隸也如夢初醒，恐懼和求生的欲望瞬間壓倒了麻木，尖叫著、推搡著，如同決堤的洪水般從敞開的籠門裏洶湧而出！
    “媽的！攔住他們！！”奴隸販子臉上的橫肉瞬間扭曲，發出驚怒交加的咆哮，一把推開擋在身前的雲黯，抽出腰間的皮鞭就朝衝在最前麵的魁梧奴隸抽去。他身邊的兩個護衛也反應極快，怒吼著拔出彎刀撲了上去。
    場麵瞬間失控！
    衝出的奴隸如同沒頭的蒼蠅在狹窄的“廣場”上亂撞，驚恐地推倒旁邊的貨攤。被撞翻的攤主發出憤怒的咒罵和尖叫。奴隸販子的皮鞭呼嘯，護衛的彎刀閃著寒光。看熱鬧的人群驚呼著向後退去，又撞倒了更多人。爛泥、翻倒的貨物、破碎的瓦罐、飛舞的羽毛……整個“廣場”中心陷入一片歇斯底裏的混亂旋渦！
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    雲黯在奴隸販子推搡他的瞬間，就“順理成章”地被巨大的力量推得向後踉蹌數步，身體巧妙地一旋，借著混亂人群的遮擋，瞬間滑入旁邊一個販賣陳舊皮貨的攤位陰影裏。
    他的動作快如鬼魅，氣息在刹那間收斂到極致。鬥篷下的身體輪廓在陰影中變得模糊、稀薄，仿佛整個人正在融化，即將與那堆積如山的、散發著黴味的肮髒皮貨融為一體！影遁升華——化影！
    就在他身形即將徹底融入陰影的前一瞬，他冰冷的視線捕捉到了混亂人群邊緣那個灰褐色的身影——鷂七！
    這位經驗豐富的獵影閣精銳，並未被突如其來的混亂衝昏頭腦。在鐵籠鎖鏈滑脫的瞬間，他的目光如同鷹隼，穿透混亂的人影，精準地捕捉到了雲黯踉蹌後退、滑向皮貨攤位的動作！他看到了雲黯身體邊緣那詭異的一抹模糊！
    鷂七眼中精光暴漲！獵物要遁走！他左手那枚灰鐵指環上的符文驟然亮起，一股無形的鎖定之力瞬間跨越混亂的空間，如同冰冷的枷鎖，纏繞向雲黯即將消散的身影！同時，他右手在腰間一抹，一道烏光無聲無息地撕裂空氣，帶著陰毒的寒芒，直射雲黯的後心！那赫然是一柄細長如針、淬著墨綠幽光的無柄飛梭！
    飛梭的速度快得驚人，幾乎在脫手的瞬間，就已穿透混亂的人潮，距離雲黯的後背不足三尺！那墨綠色的幽光散發著令人心悸的腥甜氣息，顯然是劇毒之物！
    死亡的寒意瞬間攫住了雲黯的心髒！重傷未愈的身體在如此近距離的致命偷襲下，根本來不及做出任何閃避動作！影遁升華的融入過程也被那強大的鎖定之力嚴重遲滯！
    千鈞一發！
    雲黯的瞳孔縮成了針尖！所有的計算、所有的偽裝、所有的謀劃，似乎都要在這陰毒的飛梭下化為泡影！他體內殘存的力量瘋狂湧動，不顧一切地壓榨著每一寸經脈，試圖加速影遁，哪怕隻是讓身體再偏移一寸！
    就在這生死一線的刹那——
    “噗！噗！”
    兩聲沉悶的、如同濕布破裂的輕響，幾乎不分先後地在鷂七的左右袖口內側同時響起！
    是那兩枚被雲黯以“千幻手”神不知鬼不覺送入鷂七袖袋夾層裏的爆裂符芯！它們被雲黯在引動鐵籠鎖扣的同時，以陰影之力隔空激活！
    鷂七全部的注意力都集中在鎖定雲黯和發出致命一擊上，對自己袖中這微乎其微的異動毫無防備！
    兩團隻有拳頭大小、卻異常刺眼的白熾光芒猛地在他左右袖中炸開！沒有驚天動地的巨響，隻有沉悶的爆裂和瞬間釋放出的恐怖高溫！
    “呃啊——！”
    鷂七發出一聲猝不及防的慘哼！他引以為傲、能隔絕大部分探查的皮褂袖管瞬間被燒穿兩個焦黑的破洞！兩隻小臂暴露出來，皮膚被近距離的爆炸高溫灼燒得一片赤紅焦黑，劇痛鑽心！更致命的是，那強大的鎖定之力隨著他心神劇震和手臂受創驟然中斷！射出的劇毒飛梭也因失去了後續精準的靈力引導，軌跡出現了極其細微的偏移！
    就是這毫厘之差！
    雲黯感到背心那幾乎要刺破皮膚的冰冷殺意和鎖定束縛驟然一鬆！影遁升華的遲滯感消失！他殘存的力量終於爆發出來！
    “唰——！”
    在劇毒飛梭擦著他後背鬥篷、帶起一道焦痕的瞬間，雲黯的身影徹底融入了皮貨攤那片濃重的陰影之中，消失得無影無蹤！仿佛從未存在過！
    鷂七捂著劇痛灼傷的雙臂，眼中充滿了驚怒、難以置信和一絲被愚弄的暴戾！他看著那空無一物的皮貨陰影，又低頭看向自己還在冒著青煙的袖口，哪裏還不明白自己從頭到尾都被對方算計了！對方不僅識破了他的追蹤，更以其人之道還治其人之身，用他根本想不到的方式反戈一擊！
    “混賬！！”他發出一聲壓抑的低吼，如同受傷的野獸。左手那枚灰鐵指環瘋狂閃爍，試圖再次捕捉那消失的氣息，但指環上反饋回來的隻有一片混亂的旋渦——目標的氣息徹底消失了！如同水滴融入大海！
    混亂的“廣場”中心，奴隸販子還在咆哮，護衛還在追砍，奴隸還在奔逃，人群還在尖叫推搡。沒有人注意到皮貨攤陰影裏那短暫的交鋒，更沒有人注意到那個灰褐色的身影帶著燃燒的怒火和狼狽的灼傷，如同受傷的毒蛇，悄然退入更深的陰影，消失在人潮之中。
    片刻之後。
    距離泥螺集喧囂中心數百丈外的一片茂密、散發著濃烈腐殖質氣味的蘆葦蕩深處。
    渾濁的泥水漫過腳踝，冰冷刺骨。一叢異常高大、葉緣帶著鋸齒的黑色蘆葦微微晃動了一下。雲黯的身影如同從水中浮現的幽影，無聲無息地從幾株粗壯蘆葦交錯的陰影裏“析出”。
    “噗！”剛一現身，他就猛地噴出一口壓抑已久的淤血。鮮血濺落在渾濁的水麵上，迅速暈開，又很快被流動的泥水稀釋、卷走。劇烈的咳嗽撕扯著他的胸腔，每一次都帶來肺腑撕裂般的劇痛。強行催動影遁升華，尤其是在重傷未愈、靈力本就不繼的情況下，又經曆了鷂七那鎖定之力的衝擊和劇毒飛梭的生死壓迫，對他身體的負擔遠超想象。經脈如同被無數燒紅的鋼針穿刺，丹田空虛得陣陣絞痛，眼前一陣陣發黑。
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    他背靠著濕滑冰冷的蘆葦杆，大口喘息著，冰冷的泥水浸透破爛的褲腿也渾然不覺。識海中的識寶之眼被催動到極致，如同無形的雷達，緊張地掃描著周圍數百丈的範圍。風聲、水聲、遠處集市隱約的嘈雜、蘆葦叢中細微的蟲鳴……所有的信息都被急速過濾、分析。
    沒有追蹤者！
    獵影閣那個代號鷂七的家夥，氣息徹底消失了。顯然，對方的傷勢和雲黯瞬間的消失，讓對方選擇了暫時退卻，或者是在等待更強的援手。
    危機暫時解除。
    雲黯緊繃的神經稍稍鬆弛了一絲，但身體各處傳來的劇痛和虛弱感立刻如同潮水般將他淹沒。他顫抖著手，從腰間那個破舊的獸皮口袋裏摸索出剛換來的祛瘴丹，看也不看，將三顆一股腦全部塞入口中，用冰冷的泥水強行咽下。粗糙的藥力在體內化開，帶著一股辛辣的味道，勉強壓製住髒腑的翻騰，但效果微乎其微。
    他閉上眼，強迫自己運轉起得自九幽魂玉的陰寒魂力。一絲絲冰冷的氣息如同涓涓細流，艱難地流淌過幹涸灼痛的經脈，重點滋養著與影遁息息相關的陰脈節點。同時，他小心翼翼地引導著丹田深處，那枚混沌元靈珠碎片被動溢出的一絲微弱氣息，調和著體內因極限壓榨而再次衝突起來的殘餘能量——城主府高手的陽剛靈力、骨船的亡靈死氣、荒原的毀滅罡風、還有剛剛強行催動影遁升華留下的陰寒反噬。這絲混沌氣息如同最神奇的粘合劑，雖然微弱，卻總能在他身體瀕臨崩潰的邊緣，勉強維係住一個脆弱的平衡。
    時間在冰冷的泥水和劇痛的喘息中一點點流逝。遠處泥螺集的喧囂似乎也漸漸平息了一些。就在雲黯的呼吸稍微平順了一點，準備離開這片危險區域時——
    “嗡……”
    一種極其低沉、仿佛來自大地深處的奇異嗡鳴，穿透了蘆葦蕩的風聲和水聲，隱隱傳來。
    雲黯猛地睜開眼，銳利的目光穿透層層疊疊的蘆葦杆，投向嗡鳴傳來的方向——泥螺集更外圍，靠近廣袤黑沼的方向。
    隻見極遠處，一片籠罩在淡淡灰紫色毒瘴下的巨大湖泊輪廓若隱若現。此刻，在那湖泊靠近中心的水域上空，空氣如同水波般劇烈地蕩漾起來！一圈圈肉眼可見的、七彩斑斕的空間漣漪，正以某個點為中心，急速地向外擴散！
    那嗡鳴聲，正是空間被強力擾動時發出的哀鳴！
    緊接著，一道清冽如冰泉、卻又蘊含著不容置疑威嚴的嗬斥聲，穿透了遙遠的距離，清晰地傳入雲黯敏銳的耳中：
    “孽畜！星髓草豈是你能覬覦？還不退下！”
    聲音落處，那片七彩漣漪的中心，驟然爆發出刺目欲目的赤金色光芒！光芒之中，隱約可見一道巨大的、半透明的、揮舞著無數星光觸手的扭曲虛影在痛苦地翻滾！赤金色光芒與那虛影糾纏、碰撞，激蕩起更加狂暴的空間亂流和能量風暴！即使隔著如此遙遠的距離，雲黯也能感受到那光芒中蘊含的恐怖高溫和焚盡一切的毀滅意誌！
    離火真炎！
    雲黯的瞳孔驟然收縮。識寶之眼瞬間將看到的景象與之前獲得的情報重疊：墜星湖！星髓草！那赤金色的火焰，那清冷威嚴的女聲……
    就在這時，他旁邊幾株蘆葦下的渾濁水窪裏，一條半腐爛的朽木突然被一股水流衝得翻了個身，露出底下壓著的半張殘破的獸皮紙。獸皮紙上用簡陋的線條勾勒著一片湖泊，湖泊中心點著一個醒目的標記，旁邊歪歪扭扭寫著幾個幾乎被水泡爛的字：
    “……墜星……幻星……水母……星髓草……”
    雲黯的目光掃過獸皮紙，又猛地投向遠方那七彩漣漪爆發、赤金光芒閃耀的湖心。
    離火宮聖女，蘇璿！
    她果然在這裏！而且正在與守護星髓草的強大妖獸“幻星水母”激戰！
    一絲冰冷的、如同刀鋒般的銳光在雲黯疲憊卻深邃的眼眸深處閃過。那絕非感激或欣賞，而是獵手鎖定目標時特有的專注與算計。接近她，利用她，或許是進入離火宮、圖謀太陽精金那看似銅牆鐵壁的唯一縫隙。
    他深吸一口氣，壓下翻騰的氣血和全身的劇痛，身體再次向蘆葦叢更深的陰影中緩緩沉去，如同最耐心的夜梟，徹底隱沒了所有的氣息和蹤跡。隻有那雙眼睛，如同兩點寒星，穿透搖曳的蘆葦，死死鎖定著遠方那場驚天動地的戰鬥，等待著，評估著，計算著介入的時機與代價。
    金蟬已然脫殼，而新的棋局，在那墜星湖畔的驚鴻一瞥中，悄然拉開了帷幕。
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