漠北前線的風剛捎來算學軍醫培訓結業的消息，第七日頭上，河西牧場的日頭就把地皮曬得發燙。劉妧撩開草窖口的粗麻布簾時，指尖先觸到了裏頭透出來的陰涼氣——這是用夯土混合了炭屑砌成的窖壁，入夏時特意讓人在四壁糊了層新割的蘆葦，如今掀開，裏頭那股子酸甜帶草腥的味兒直往人鼻子裏鑽。
    “公主您瞧，”旁邊蹲守的老牧民王老漢撩起一角草席，露出底下青碧色的苜蓿垛，“昨兒個剛封的窖，今個兒翻開來瞅瞅，愣是沒見著一星黃黴。”他手裏攥著根木扡子，戳進草垛裏再拔出來，上頭掛著的草絲兒還帶著潮氣，泛著股子像酸漿水似的清香。
    劉妧蹲下身，指尖撚了撚那草絲兒。她記得前幾日來看時，牧民們按老法子堆在敞篷裏的牧草，這會兒早枯得跟柴火似的，葉邊卷著黃，風一吹就往下掉碎屑。昨兒夜裏她去看，那堆幹草底下果然黴了大半，黑黢黢的一片，挨著的牧草都沾了灰撲撲的黴斑。
    “王伯，前兒個讓您稱的那兩捆草，分量差多少？”她問。
    王老漢咧開嘴，露出顆缺了角的牙：“差老鼻子了！您那法子窖藏的，十斤幹草能出八斤半好料，咱老法子堆的，十斤倒有五斤半爛在地裏頭！”他掰著手指頭算，粗糙的指甲縫裏還沾著草汁，“就昨兒個，我家那小子背了捆去馬廄，咱那匹老騍馬聞著味兒就直刨地，吃起來跟搶似的。”
    正說著，外頭傳來一陣雜亂的腳步聲，還有人扯著嗓子喊：“讓開！讓開！呼衍大人來了！”
    劉妧站起身，拍了拍裙擺上的草屑。隻見日頭底下，一群牧民擁著個穿羊皮氅的漢子走來，那人腰間掛著根油光水滑的牧鞭，鞭梢係著撮狼毛，走起來一甩一甩的。他身後跟著的人手裏舉著獸皮幡，上頭畫著些看不懂的花紋，領頭的幾個還扛著杆狼頭旗，旗子邊角讓風吹得劈啪響。
    “劉公主，”那漢子開口，聲音像磨砂似的，“我聽說你在這草窖裏搞名堂，把好好的牧草蒸煮發酵，囚禁在這土坑裏？”他指了指草窖，“我匈奴牧人逐水草而居，草枯草榮都是天意，你這算學法子，莫不是要觸怒草原母神？”
    這人是休屠王部的牧民領袖呼衍朵，河西這帶大半的牧草交易都經他的手。劉妧記得前幾日查賬本，軍馬場收的幹草裏，有六成是從他名下的胡楊牧場來的，可那些草看著金黃，實則摻了不少沙子，喂了沒幾日，好幾匹馬都開始掉膘。
    她沒接話，隻朝旁邊的小兵使了個眼色。那小兵抱來一捆幹草，正是前日從呼衍朵牧場收來的“黃金牧草”。劉妧蹲下身，拿起其中一根草莖，放在手心裏揉碎了——掌心立刻落了層細沙，草葉碎末裏摻著不少幹枯的草根。
    “呼衍大人，”劉妧抬起頭，陽光照在她臉上，眼睛亮得很，“您這‘黃金牧草’，怕不是從沙地裏刨出來的？我讓軍馬場的夥夫稱過，十斤草裏倒有三斤沙。”她頓了頓，聲音不高卻清楚，“前兒個獸醫來看，好幾匹馬都因為吃了這草，鬧了腸胃病。”
    呼衍朵的臉騰地紅了，手往牧鞭上一握：“胡說！我胡楊牧場的草，向來是給單於庭的軍馬吃的——”
    “是嗎？”劉妧打斷他，從袖袋裏掏出一卷羊皮紙，展開來，上頭畫著河西牧場的分布圖，還有密密麻麻的賬目，“這是上個月胡楊牧場的出貨單，您賣給軍馬場的幹草，十文錢一斤；可賣給單於庭的苜蓿，卻是五十文錢一捆。那些好苜蓿，您倒是舍得。”
    旁邊的王老漢忍不住插了句：“可不是嘛！我前兒個在集上見著您家的夥計，扛著整捆的紫花苜蓿往匈奴人的帳篷裏送，那草葉兒綠得能滴出水來！”
    呼衍朵正要發作，忽然外頭又傳來一陣馬蹄聲。隻見一隊商隊牽著駱駝走來，領頭的是個高鼻梁深眼窩的漢子，穿著件繡著波斯花紋的長袍，見了劉妧便拱手：“在下烏孫彌，烏孫國來的牧草博士。”他指了指身後的駱駝，上麵馱著鼓鼓囊囊的麻袋，“聽說漢家公主在這兒改良牧草，我特意帶了些伊犁河穀的紫花苜蓿種子來。”
    烏孫彌說著，解開一個麻袋，抓了把種子出來：“這是我們那兒用三茬輪作種出來的，杆子粗，葉子肥，喂馬最好。”他又掏出個小布包，裏頭是些白色的粉末，“這是乳酸菌，拌在牧草裏發酵，牲口吃著香，上膘也快。”
    呼衍朵看著那白花花的粉末，眉頭皺得更緊：“什麽乳酸菌？神神叨叨的！我匈奴人喂馬，向來是秋天打草，冬天喂幹，哪有這麽多講究！”
    “講究不講究，得看馬吃了怎麽樣。”劉妧站起身，拍了拍手上的草末，“霍去病將軍前兒個挑了兩匹馬做實驗，一匹喂您的幹草，一匹喂我們的青貯料。這會兒該出結果了，呼衍大人不如隨我去馬廄看看？”
    馬廄裏，兩匹馬並排站著。左邊那匹毛色發暗，肋骨隔著皮都能看見，正有氣無力地嚼著幹草；右邊那匹卻毛光水滑，尾巴甩得啪啪響，見了人就伸著脖子要蹭。負責喂馬的兵卒遞過秤來：“公主，稱過了，吃青貯料的那匹，半個月長了五斤膘；吃幹草的那匹，還掉了兩斤。”
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    呼衍朵的臉一陣紅一陣白，正要說什麽，他身後的一個年輕牧民突然衝了出來，正是他的養子阿力普。這小子脾氣火爆，抄起邊上一根木叉就往旁邊的發酵罐上戳：“你們這些漢家妖法，不準禍害我們的牧草！”
    “阿力普！”呼衍朵喊了一聲，卻沒攔住。
    眼看木叉就要戳到罐子上，旁邊的霍去病眼疾手快，一把攥住了阿力普的手腕。那木叉戳在罐子上，發出“當”的一聲悶響——這罐子是用熟鐵打的，外頭裹著厚厚的棉絮，阿力普使了半天勁，愣是沒戳出個印子。
    霍去病皺著眉，從阿力普靴筒裏搜出一小卷羊皮紙，展開來一看，上麵用胡文寫著：“漢家無草即無騎，毋使青貯過陰山。”
    劉妧接過來看了一眼，沒說話，隻是轉向呼衍朵：“呼衍大人，這牧草到底怎麽喂，馬最清楚。您瞧這兩匹馬，哪匹更好，一目了然。”她指了指地上的青貯料，“這料酸香開胃，馬愛吃，上膘快，冬天也能吃上帶潮氣的草，不比啃幹柴強？”
    呼衍朵盯著那兩匹馬，嘴唇動了動，沒說出話來。他想起前幾日家裏的母馬下駒，因為冬天沒好草吃，母馬奶水都不足，小馬駒瘦得像隻貓。
    這時，王老漢湊了過來，手裏拿著一把剛割的苜蓿：“公主，您瞧這草，我按您說的法子，割了就往窖裏送，一層草一層土，踩得實實的，今兒個翻開來，跟新割的似的！”他又轉向呼衍朵，“呼衍兄弟，不是我說你，你那胡楊牧場的草，看著長得旺，實則根兒都快讓沙子埋了。前兒個我去那邊放羊，看見好些地方都露著地皮了。”
    呼衍朵猛地抬頭：“你胡說！我胡楊牧場的草……”
    “是不是胡說，您自己心裏清楚。”劉妧打斷他，聲音溫和卻堅定，“呼衍大人，如今漢軍在漠北打仗，戰馬就是性命。要是冬天沒好草，馬掉了膘，拿什麽跟匈奴人打？”她頓了頓，從袖袋裏掏出一卷竹簡，“這是陛下剛送來的密旨，命河西諸牧場即日起采用青貯法。您是牧民領袖，不如帶頭試試？”
    呼衍朵看著那竹簡上的朱砂印，手微微顫抖起來。他沉默了許久，忽然從懷裏掏出一卷破舊的羊皮卷，遞給劉妧：“這是我家傳的《匈奴牧業傳》，上麵寫著‘雪水窖藏法’，說是冬天把雪水拌著草埋進地窖，能保鮮……”
    劉妧接過羊皮卷，借著馬廄裏的光看了看，上麵的字跡已經有些模糊，但“雪水”“密封”“窖藏”幾個詞卻很清楚。她抬起頭，看著呼衍朵：“呼衍大人，您這法子，跟我們的青貯法，倒有幾分相似。”
    呼衍朵的臉猛地紅了，他低下頭，搓著手裏的牧鞭：“我……我就是怕壞了祖宗的規矩……”
    “規矩是死的，人是活的。”劉妧把羊皮卷還給他，“隻要能讓馬吃上好草，讓牧民過上好日子，祖宗的規矩，也得跟著變。”
    這時，烏孫彌走了過來，手裏拿著一把種子：“呼衍大人，要不您先拿些我的苜蓿種子試試？這品種耐旱，產量也高。”
    呼衍朵看著那飽滿的種子，又看了看旁邊吃得正香的馬，終於點了點頭：“好……我試試。”
    夕陽西下時，劉妧站在草窖口，看著牧民們忙著往裏頭搬運新割的苜蓿。呼衍朵蹲在一旁，手裏拿著一把算籌，正跟王老漢學著計算窖裏的草量。他腰間的牧鞭還掛著，但鞭梢的狼毛似乎沒那麽威風了，反而沾了些草屑。
    “公主，”霍去病走過來，遞過一壺水，“莎車國的使者說，他們王庭想學著修漢家的草倉。”
    劉妧接過水壺，喝了一口，看著遠處暮色中的苜蓿田，笑了笑：“好啊。等這茬苜蓿收完，咱們就去朔方看看，聽說那兒的蹄鐵工坊最近在琢磨新法子，能批量做馬蹄鐵呢。”
    風吹過牧場，帶來陣陣草香。草窖裏的青貯料還在悄悄發酵，發出細微的咕嘟聲，像極了這片土地下湧動的生機。
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