朔方工坊的鐵錘聲還在耳畔響著，居延海的風就裹著沙粒撲了滿臉。第七日清晨，劉妧踩著露水往烽燧台走時，見老烽燧卒王忠正蹲在新砌的灶台前吹火。灶膛裏塞著曬幹的梭梭柴，火苗舔著青銅蒸餾器的底，壺嘴裏漸漸冒出白汽——這是昨兒個剛試著燒水煮飯，王忠說比過去用濕柴熏得人眼淚直流強多了。
    “公主您瞧，”王忠掀起蒸餾器的蓋子，裏頭的水清亮亮的，“昨兒個接的雨水，擱這銅壺裏燒，水垢都少些。”他臉上皺紋深，笑起來像朵曬幹的沙棘花，“就是這信號旗，咱老粗人擺弄不來，昨兒個讓風一吹，差點把‘急訊’旗掛成了‘平安’旗。”
    劉妧抬頭看了看烽燧頂上的旗杆。五麵顏色不同的麻布旗用麻繩串著，紅、黃、藍、白、黑，這會兒讓風扯得獵獵響。按新定的規矩，紅旗上揚是警報，黃旗橫展是調兵，可昨兒個演練時，負責升旗的小兵一慌，把紅黃兩旗纏在了一起，鬧了個笑話。
    “不急，王伯，”劉妧幫著理了理旗繩，“多練幾日就熟了。您還記得去年冬天，匈奴人偷襲右北平，咱們的烽火傳到長安時，誤把‘五千騎’報成了‘五萬騎’，害得朝廷白白調了十萬大軍過去。”
    王忠歎了口氣，往灶膛裏添了把柴：“咋不記得？那回我守的烽燧，下著大雪，濕柴點不著，煙柱矮得跟個小揪揪似的，後頭的烽燧壓根沒看見。等消息傳到郡裏，匈奴人早搶完跑了。”
    正說著，外頭忽然傳來一陣雜亂的馬蹄聲，還有人扯著嗓子喊：“讓開！讓開！屠耆大人來了！”
    劉妧走出烽燧，隻見沙地上揚起一片煙塵，百來號騎士簇擁著個穿牛皮甲的漢子走來。那人腰間掛著麵獸皮小旗，旗上畫著個狼頭，走起來一甩一甩的。他身後的人舉著木牌，上麵刻著些看不懂的符號，領頭的幾個還扛著根木頭柱子，上頭雕著個張牙舞爪的狼頭。
    “你就是漢家公主？”那漢子勒住馬，聲音像破鑼似的，“我聽說你在這烽燧上搞名堂，給烽火刻記號，還要用那什麽‘信號旗’說話？”他指了指烽燧頂，“我匈奴的烽火，一煙為警，二煙為急，三煙為大軍壓境，你這算學法子，莫不是要讓蒼狼的嘶吼變成婦人的絮語？”
    這人是塞外部落的首領屠耆，河西走廊的烽火傳訊，有七成經他的手。劉妧記得前幾日查軍報，去年三次伏擊戰失敗，都是因為烽火誤傳，說匈奴人往西走了，結果人家往南去了，害得漢軍撲了空。
    她沒接話，隻是朝王忠使了個眼色。王忠點點頭，從烽燧裏抱出一卷羊皮紙，展開來，上麵畫著去年河西之戰的烽火傳遞路線圖，還有密密麻麻的批注。
    “屠耆大人，”劉妧指著圖上一處，“去年七月，李廣將軍帶騎兵去截擊匈奴主力，您的烽燧報的是‘三煙’，說王庭主力來了。可實際上，那隻是匈奴的一支巡邏隊，才五百人。”她頓了頓，聲音不高卻清楚，“結果李廣將軍孤軍深入，中了埋伏，要不是張騫帶兵去救，後果不堪設想。”
    旁邊的王忠忍不住插了句：“可不是嘛！我那天在隔壁烽燧，親眼看見您派來的人，往火堆裏撒了把濕草，煙柱歪歪扭扭的，看著像‘三煙’，實則是‘誤煙’！”
    屠耆的臉騰地紅了，手往腰間的狼頭旗上一握：“胡說！我匈奴的烽火，向來是準的——”
    “準嗎？”劉妧打斷他，從袖袋裏掏出個小布包，倒出些黑色的粉末，“這是前兒個從您烽燧的火堆裏找著的，懂行的師傅說，這是拌了羊油的濕草灰，點著了冒濃煙，看著嚇人，實則沒正經軍情。”她又拿出一卷竹簡，“這是軍餉賬本，您去年從朝廷領的烽火值守錢，夠買三百頭羊，可您的烽燧，有一半日子沒按時舉火。”
    屠耆正要發作，忽然遠處傳來一陣馬蹄聲，一隊商隊牽著駱駝走來，領頭的是那個羅馬來的盧修斯。他見了劉妧，老遠就揮著手：“公主！我把羅馬的信號號角帶來了！”
    盧修斯翻身下馬，從駱駝背上取下個青銅號角，樣式跟漢地的不同，喇叭口更大，上麵刻著些洋文。“這是我們羅馬軍團用的緊急號角，”他吹了一聲，聲音清亮，傳得老遠，“吹長音是警報，短音是集合，不同的組合能傳二十種命令呢！”他又掏出個銅鏡子，巴掌大小，邊緣鑲著木柄，“這是信號反射鏡，對著太陽晃，十裏外都能看見光點，比烽火快多了！”
    屠耆看著那鏡子，眉頭皺得更緊：“花裏胡哨的！我匈奴傳訊，向來是靠烽火和狼嚎，哪用得著這些玩意兒！”
    “快不快，得看傳訊的時辰。”劉妧站起身，拍了拍裙擺上的沙，“霍將軍前兒個做了個實驗，一邊用您的老法子傳訊，一邊用我們的新法子。這會兒該有結果了，屠耆大人不如隨我去後頭看看？”
    烽燧後頭的空地上，兩個小兵各守著一座簡易烽燧。左邊的小兵正手忙腳亂地往火堆裏添柴，濕草冒煙，半天沒起個像樣的煙柱；右邊的小兵卻不慌不忙，舉起信號旗晃了幾晃，又拿起盧修斯的號角吹了幾聲。旁邊的沙漏剛漏完一半，遠處的接應烽燧就回了信號。
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    負責計時的兵卒遞過沙漏：“公主，按老法子傳‘匈奴三萬騎犯境’，用了兩個多時辰；新法子才用了三刻鍾，而且沒出錯。”
    屠耆的臉一陣紅一陣白，正要說什麽，他身後的親衛突然衝了出來，是個年輕的騎士，拔出彎刀就往信號旗的繩子上砍：“不準你們糟踐我們的傳訊法子！”
    “阿古達！”屠耆喊了一聲，沒攔住。
    眼看彎刀就要砍到繩子上，霍去病眼疾手快，一把攥住了阿古達的手腕。那彎刀砍在麻繩上，卻隻把繩子砍得晃了晃——這繩子是用好幾股麻搓的，結實得很。
    霍去病皺著眉，從阿古達靴筒裏搜出一小卷羊皮紙，展開來一看，上麵用胡文寫著：“每得漢家烽火規律，賞良馬十匹。”
    劉妧接過來看了一眼，沒說話，隻是轉向屠耆：“屠耆大人，這傳訊快不快，關乎士兵的性命。您瞧這兩種法子，哪種更能救急，一目了然。”她指了指遠處的信號旗，“這旗子分顏色，分方向，看得清楚；那號角分長短，聽得明白，不比您那模棱兩可的煙柱強？”
    屠耆盯著那兩個沙漏，嘴唇動了動，沒說出話來。他想起上個月，自己為了多換些中原絲綢，故意把匈奴小股部隊的消息報成大軍，害得漢軍調了大批人馬過去，結果真正的主力卻偷襲了另一個方向，死了不少人。
    這時，王忠湊了過來，手裏拿著一麵新做的信號旗：“屠耆兄弟，你瞧這旗子，紅的是警報，黃的是調兵，藍的是求援，清清楚楚。昨兒個我拿給營裏的小兵看，人家一眼就懂了，比看煙柱省勁多了。”他又指了指盧修斯的鏡子，“這鏡子也好用，大太陽天裏一晃，跟閃電似的，隔老遠就能看見，比點火堆方便多了。”
    屠耆猛地抬頭：“你胡說！我匈奴的烽火……”
    “是不是胡說，您自己心裏清楚。”劉妧打斷他，聲音溫和卻堅定，“如今漢軍在漠北打仗，軍情瞬息萬變。要是傳訊慢了，誤了戰機，多少士兵要送命？”她頓了頓，從袖袋裏掏出一卷竹簡，“這是陛下剛送來的密旨，命各地烽燧改用新法子傳訊。您是部落首領，不如帶頭試試？”
    屠耆看著那竹簡上的朱砂印，手微微顫抖起來。他沉默了許久，忽然從懷裏掏出一卷破舊的獸皮卷，遞給劉妧：“這是我家傳的《匈奴戰紀》，上麵畫著老祖宗傳訊的法子，說是‘晝夜分訊，晝煙夜火’，還說‘煙柱分高矮，火光明暗別’……”
    劉妧接過獸皮卷，借著天光看了看，上麵的圖案很粗糙，但確實畫著不同高度的煙柱和不同亮度的火光，旁邊還有些模糊的符號。她抬起頭，看著屠耆：“屠耆大人，您這法子，跟我們琢磨的新規矩，倒有幾分像呢。”
    屠耆的臉猛地紅了，他低下頭，搓著手裏的狼頭旗：“我……我就是怕壞了祖宗的規矩……”
    “規矩是死的，人是活的。”劉妧把獸皮卷還給他，“隻要能讓軍情傳得快，讓士兵少犧牲，祖宗的規矩，也得跟著變。”
    這時，盧修斯走了過來，手裏拿著那個信號反射鏡：“屠耆大人，要不您試試這個？對著太陽晃一晃，試試能不能傳到對麵的山頭。”
    屠耆看著那鏡子，又看了看遠處正在演練的士兵，終於點了點頭：“好……我試試。”
    夕陽西下時，劉妧站在烽燧頂上，看著士兵們忙著調整信號旗的繩子。屠耆蹲在一旁，手裏拿著盧修斯的鏡子，正笨拙地對著太陽晃，鏡子反射的光點在沙丘上跳來跳去。他腰間的狼頭旗還掛著，但旗子邊緣似乎磨損了些，不如剛來的時候威風。
    “公主，”霍去病走上來，遞過一壺水，“大宛國的使者說，他們想學著建咱們這樣的烽燧鏈。”
    劉妧接過水壺，喝了一口，看著遠處暮色中的居延海，水麵閃著金光。烽燧台上的信號旗在晚風中輕輕晃動，紅、黃、藍、白、黑，像五顆明亮的星星，點綴在蒼茫的天地間。
    “好啊，”她笑了笑，“等這茬信號旗練熟了，咱們就去漠北看看，聽說那兒的水鹹得沒法喝，得琢磨個法子把鹹水變淡水呢。”
    風吹過烽燧，帶來陣陣沙響和遠處士兵的談笑聲。信號旗獵獵作響，仿佛在低聲訴說著這片土地上，正在發生的悄然改變。
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