居延海的烽火台傳來八百裏加急文書後的第七日，漠北的風依舊卷著沙礫，刮得中軍帳的牛皮帷幔嘩啦作響。劉妧將一卷沉甸甸的算學行軍圖鋪在矮幾上，圖上用朱砂標著蜿蜒的水係，卻在居延海以西的區域畫了個醒目的叉——那裏散布著十幾個青灰色的湖泊，當地人叫它們“苦水海子”。
    “公主，您瞧這水。”老炊事班班長老王頭端著半盆渾濁的湖水進來，水色跟泥漿似的，盆底沉著層白花花的鹽末，“今早熬粥，米都煮不爛，喝著跟灌了口海水似的澀。”他袖口磨得發亮，指甲縫裏嵌著黑垢，說話時嗓子眼裏像卡了沙子，“昨兒個張二牛鬧肚子疼，軍醫說是‘石淋’，又是拿釺子敲又是灌藥，那叫聲……”
    劉妧伸手蘸了點水撚了撚，指尖立刻泛起鹹澀的涼意。帳外傳來士兵們的咳嗽聲，還有人蹲在湖邊幹嘔——這幾日不少人尿血，軍醫張仲景背著藥箱在營帳間穿梭，藥箱裏的石韋、冬葵子用得飛快。她想起前日去巡營，看見幾個傷兵蜷縮在擔架上，腰腹疼得直打滾，褲襠裏滲著暗紅的血漬。
    “霍將軍派去探水的斥候回來了。”侍女阿月撩開帳簾，手裏攥著塊被汗水浸透的羊皮巾，“說是西邊那片海子全是鹹水，礦化度……就是鹽多得能醃肉，連駱駝都不肯喝。”她壓低聲音，“還有人瞧見匈奴在湖邊煮東西，飄來的味兒跟死耗子似的，怕是又在使壞水計。”
    正說著，帳外忽然吵嚷起來，夾雜著胡語和漢語的叫罵。劉妧掀簾出去，隻見百十號人圍著蒸餾工坊的籬笆牆，領頭的高個胡人穿著繡水波紋的胡服，腰間掛著個油乎乎的羊皮水袋，正是車師國的水利官兀立。他身後的水工們舉著幡旗，旗上寫著“河伯賜水，飲之康泰”，可幡角上沾著的暗黃色汙漬，分明是汙水滲出來的痕跡。
    “算學蒸餾？簡直是胡鬧！”兀立操著生硬的漢語，指著工坊裏冒熱氣的青銅蒸餾器，“自大禹治水以來，哪有把鹹水熬成淡水的道理？這是觸怒水神！”他水袋上的皮繩磨得發亮，袋口滲著油星子，不知裝了多少回渾水。
    人群裏擠出個精瘦的小兵，是霍去病帳下的張小七，他額角帶著傷，氣喘籲籲地說：“公主，他們硬闖工坊，還砸了咱們晾的活性炭！”他手裏攥著把碎炭塊，上麵還沾著兀立隨從的腳印。
    劉妧沒說話，徑直走到兀立麵前，從袖裏掏出個小小的青銅方盒——那是太醫院特製的驗水器，裏麵泡著幾片石蕊試紙。她示意老王頭舀來兀立水袋裏的水，滴在試紙上，試紙瞬間染成深紫。“兀立大人的‘神水’，怕是比苦水海子的水還毒。”她聲音不高，卻讓周圍的士兵都靜了下來，“前兒個都尉府的文書統計，這月漢軍得石淋的人數，比在內地時多了八倍。”
    兀立臉色變了變，突然拔高聲音：“那是你們水土不服！我車師國的‘淨化鹽’能祛病，前兒個才賣給漢軍十袋！”他身後的水工們立刻附和，有人舉起裝著白色粉末的布袋，粉末裏卻混著些發黃的顆粒。
    “哦？那鹽裏摻的芒硝，吃了倒是通便。”劉妧冷笑一聲，轉頭對張小七說，“去把前兒個腹瀉的弟兄叫來，讓他們聞聞這‘神鹽’的味兒。”
    正僵持間，西邊煙塵起處來了隊商隊，領頭的大胡子商人跳下駱駝，操著帶西域口音的漢語喊：“劉公主且慢！”他叫蘇萊曼，是大月氏來的水工，車上拉著些陶製的蒸餾器，“在我們波斯，早用太陽曬水法淨化幼發拉底河的鹹水，您瞧這法子——”
    他示意隨從搬來個陶盆，盆裏鋪著黑布，上麵架著竹簾，簾子上扣著個帶長嘴的陶甕。“日頭曬一天，水汽遇著冷甕壁就凝成淡水，滴在竹筒裏。”蘇萊曼用布擦了擦陶甕，甕底果然積了小半碗清亮的水，“昨兒在苦水海子試過，一缸鹹水能出小半缸淡水，煮肉煮粥都成。”
    兀立見勢不妙，突然從懷裏掏出卷竹簡，抖開一看是《山海經》：“‘涇以渭濁，湜湜其沚’，先聖早說了鹹淡有別，你們這是逆天！”他話音剛落，工坊裏的蒸餾器“咕嘟”響了一聲，冷凝管裏滴下清亮的水珠，落在銅盆裏叮咚作響。
    劉妧沒接他的話，隻對老王頭說：“去取兩盆水來，一盆用皮囊濾，一盆用蒸餾器。”很快兩盆水擺在眾人麵前，皮囊濾過的水依舊渾濁，水麵漂著油花；蒸餾出來的水卻清亮見底。她又讓張小七拿來兩片薄荷葉，分別放進兩盆水，皮囊水裏的葉子很快蒙上層白膜，蒸餾水裏的葉子卻綠得發亮。
    “兀立大人說這是神水？”劉妧指著皮囊水，“前兒個有個小兵喝了這水，半夜肚子疼得在地上打滾，吐出來的全是綠水。”她轉向蘇萊曼，“您這太陽蒸餾法，在漠北能用嗎？”
    “能用！”蘇萊曼立刻點頭，“就是夜裏得用火溫著，我帶了圖紙，您瞧這支架……”他蹲在地上，用樹枝在沙地上畫著蒸餾器的構造，旁邊的張小七看得入神，時不時用算籌比劃著尺寸。
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    這時，兀立的弟子阿水突然擠到前麵，他袖口沾著草屑，眼神躲閃：“公主，我師父也是為了漢軍好……”話沒說完，霍去病帶著親兵過來，手裏拎著個油布包，打開來是幾封用胡文寫的信。“剛從兀立的營帳搜出來的，”霍去病將信遞給劉妧，“匈奴王庭的密信，說每汙染一處漢營水源，賞銀十兩。”
    兀立臉色煞白，撲通跪在地：“冤枉！是他們陷害我！”他水袋裏的水灑出來，流在沙地上結出白花花的鹽霜。旁邊的阿水嚇得癱坐在地，褲兜裏掉出個紙包，裏麵是黑褐色的粉末，散發著刺鼻的氣味。
    “這是烏頭堿，”張仲景不知何時過來，撚了點粉末聞了聞，“摻在水裏能掩蓋鹹味，喝了讓人頭暈惡心，時間長了……”他沒說下去，隻是歎了口氣，望著遠處排隊接渾濁湖水的士兵。
    當天下午，劉妧帶著張小七和蘇萊曼在工坊裏鼓搗。青銅蒸餾器是照著煉丹爐改的，下麵架著炭火，上麵接了根彎曲的銅管，管子通到裝滿冷水的陶缸裏。“火不能太大，不然水蒸汽太快，冷凝不下來。”蘇萊曼用波斯語比劃著，張小七在一旁用算籌記著：“炭火分三層，中火燒水，大火蒸幹鹽……”
    老王頭端來剛熬好的粥，用的是蒸餾後的淡水，米粒顆顆飽滿，散發著米香。“好香！”旁邊圍觀的士兵咽著口水，有個臉上長瘡的小兵湊過來，“公主，這水真能天天喝？”
    “能。”劉妧舀了勺粥吹涼，遞給那小兵，“明日起，每個營都發蒸餾器，你們跟著蘇萊曼師傅學。”她看著小兵狼吞虎咽的樣子，想起早上看到的病號，心裏像被針紮了一下。
    黃昏時，兀立被押著去各個營寨認罪，他身上的水波紋胡服皺巴巴的，腰間的羊皮水袋換成了個粗布囊。路過炊事班時，他看見士兵們圍著蒸餾器接水，蒸汽氤氳中，有人笑著說：“這下不用喝‘苦水粥’了！”
    劉妧站在帳外，看著夕陽把蒸餾器的銅壁染成金色。霍去病走過來，遞過一壇剛釀的馬奶酒：“公主，羅馬使團的人說，想瞧瞧咱們這‘變水術’。”他指節上有處新傷，是今早幫著搬蒸餾器時劃的。
    “讓他們瞧。”劉妧接過酒壇，指尖觸到壇壁的涼意，“不光是水，這漠北的仗，往後得用算學來打。”遠處傳來士兵們的談笑聲，夾雜著銅盆接水的叮咚聲，在風沙裏顯得格外清晰。她知道，這鍋鹹水熬了這麽久，總算要熬出點甜頭兒了。
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