我名陶謙，字恭祖。丹楊故郡，東海相任上輾轉多年，終至徐州刺史。這徐州大地，北接青兗，南鄰揚淮，商旅輻輳，沃野千裏。初臨此地，我望著四野豐茂的麥浪，心中便如秋日晴空般澄澈：若使州郡安寧，百姓無饑饉之苦，這便是我陶恭祖此生最可告慰的功業了。我常立於城樓之上，望見四野炊煙嫋嫋，市井熙攘之聲隱隱入耳，便覺心頭微暖——這太平之景，當是上天予我勤勉的些許回音罷。
    歲月無情，我兩鬢漸染霜雪，步履也添了沉重。每每獨坐府衙深處，燭火搖曳不定，映著牆上懸掛的徐州輿圖，心中便隱隱泛起波瀾：膝下二子，資質皆如庸常頑石，若將徐州托付於彼等，豈非將這萬千生民推入水火？這念想如蛇蠍噬心，令我夜不能寐。可天命如此，我又能奈何？唯有日日勤勉，希冀以己身之力，多換得徐州百姓一日安泰。每念及此，便覺肩頭沉重，仿佛擔著整個徐州的未來。
    亂世烽煙，終究燒到了徐州的門庭。曹操之父曹嵩，攜家資車仗，欲經我徐州投奔兗州。我素聞曹操此人，心機深沉，手段狠戾，其父過境，豈可怠慢？當下傳令，命都尉張闓引兵護送，務必周全。
    “張都尉，”我特意召他前來，目光凝重，“曹老太爺乃兗州牧至親，你務必盡心，保他一路平安，萬勿有絲毫差池。”
    張闓抱拳，聲如洪鍾：“大人放心！末將必不辱命！”
    我看著他領命而去，心中那絲莫名的不安卻如墨滴入水，悄然化開，難以驅散。張闓此人，勇則勇矣，然性如烈火，行事常欠思量……我揉著隱隱作痛的額角，隻能祈求上蒼庇佑，莫要橫生枝節。
    數日後，噩耗如驚雷般炸響：張闓竟於途中見財起意，率部襲殺曹嵩全家，掠其巨資，遁入淮南，不知所蹤！
    “……張闓……他怎敢如此！” 我猛地站起，眼前一黑，幾乎站立不住，手指死死摳住冰冷的案角才勉強支撐。堂下報信的軍士滿麵驚惶，伏地不敢抬頭。完了！我心中一片冰冷，仿佛瞬間墜入萬丈深淵。曹操！那曹孟德何等樣人？睚眥必報！張闓這匹夫，他哪裏是劫財，分明是將我徐州數十萬軍民推入了萬劫不複的油鍋！我胸中氣血翻湧，喉頭腥甜，一口鮮血噴在麵前的地圖上，那蜿蜒的泗水瞬間被染得一片刺目猩紅。
    “快！快傳糜別駕、陳元龍！” 我嘶聲喊道，聲音已全然失了方寸。恐懼與絕望如同兩條冰冷的毒蛇，緊緊纏繞住我的心髒。
    曹操的檄文裹挾著滔天恨意，如黑雲壓城般傳來。他親率大軍，直撲徐州，所過之處，竟行“屠城”之舉！彭城……傅陽……沿途城池相繼陷落，泗水為之不流！那慘絕人寰的消息如毒針般日夜刺入我的耳鼓：河水赤紅，浮屍塞川，嬰啼婦泣之聲竟夜不絕……
    我強撐著登上徐州城樓。舉目遠眺，天際沉沉，黑雲低垂，仿佛要吞噬整個大地。曹操大軍的營帳連綿不絕，旌旗如林，殺氣騰騰直衝雲霄。城下，哀嚎的難民如決堤之水湧來，卻被冰冷的城門無情阻擋。一個婦人懷抱繈褓，在城下哭得撕心裂肺：“大人！開開城門吧！救救我的孩兒啊！” 那稚子微弱的啼哭如同鋼針，狠狠紮進我的耳膜，直刺心窩。我扶著冰冷的雉堞，指甲幾乎要摳進堅硬的石頭裏，渾身顫抖不止。是我！是我陶謙識人不明，用人不當！是我這雙老眼昏花，錯看了豺狼！這萬千百姓的鮮血，這婦孺的哀鳴，這泗水漂櫓的慘象，皆因我而起！我眼前陣陣發黑，仿佛看到無數冤魂從血色的河水中伸出手臂，要將我拖入那無邊的地獄。
    “大人！保重身體！” 陳登的聲音在耳邊響起，帶著焦慮。
    我猛地抓住他的手臂，如同抓住最後一根浮木：“元龍！可有……可有生路？” 聲音幹澀嘶啞，連自己都感到陌生。
    “大人，” 糜竺的聲音低沉而急促，“北海孔融已去青州求援，言明請平原劉玄德出兵相助。此人乃漢室宗親，仁義之名播於四海，或是我徐州一線生機！”
    劉備？那個織席販履、卻能在亂世中聚起關張這等萬人敵的劉備？這個名字如同暗夜中驟然亮起的一點微光，微弱，卻燃起了一絲渺茫的、連我自己都不敢深信的希望。
    徐州城已被圍得鐵桶一般。曹操的投石車晝夜不息，巨石裹挾著死亡的呼嘯砸在城牆上，每一次撞擊都讓腳下的土地痛苦地顫抖，也震得我五髒六腑都似要碎裂。城牆多處崩壞，兵士們用血肉之軀堵住缺口，傷亡慘重。城內糧倉日漸空虛，每日施放給百姓的稀粥已清可見底，孩童餓得連哭聲都微弱下去。絕望如同濃稠的墨汁，將整座城池徹底浸透。
    一日，我在城頭巡視，看著士兵們疲憊不堪地搬運著滾木礌石，麵黃肌瘦。一個年輕的士卒，臉上稚氣未脫，肩頭卻扛著沉重的木料，腳步踉蹌。他看見我，努力想挺直腰板，眼中卻滿是茫然與恐懼。
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    “大人……” 他嘴唇翕動，聲音細若蚊蚋，“我們……能活下來嗎？”
    我喉頭一哽，竟無言以對。就在這時，一騎快馬如離弦之箭般衝破城外的重重阻隔，直抵城下，手中高舉著一麵令旗！
    “報——！” 傳令兵的聲音帶著絕處逢生的狂喜，“北海相孔融大人借兵已至！平原令劉玄德親引精騎三千為先鋒！田楷將軍率青州兵馬隨後便到！”
    城頭上瞬間死寂，隨即爆發出驚天動地的歡呼！士兵們疲憊的臉上驟然煥發出光彩，相互捶打著，嘶喊著，仿佛要將連日來的恐懼和絕望徹底吼出胸膛！我扶著冰冷的城牆，指甲深深陷進磚縫裏，才勉強支撐住搖搖欲墜的身體。淚水毫無預兆地湧出眼眶，滾燙地滑過冰冷的臉頰。劉備！劉玄德！他竟真的來了！在這天崩地裂、人人唯恐避之不及的絕境之中，他竟如約而至！望著遠處地平線上驟然升騰起的、屬於援軍的煙塵，我枯槁的心如同久旱龜裂的土地，終於迎來了一場遲到的甘霖。
    曹操腹背受敵，攻勢暫緩。當那麵繡著“平原劉”字的大旗終於出現在視野中時，我親自出城相迎。塵土飛揚中，為首一人，身長七尺有餘，麵如冠玉，雙耳垂肩，目光沉靜溫和，雖風塵仆仆，卻自有一股令人心折的雍容氣度。他身邊一將，麵如重棗，長髯垂胸，丹鳳眼不怒自威，手中青龍偃月刀寒光凜凜；另一將豹頭環眼，燕頷虎須，丈八蛇矛握在手中，煞氣逼人——這便是威震天下的關羽、張飛了。
    “陶使君！” 劉備下馬，快步上前，深深一揖，“備來遲，使君受苦了！”
    我急忙雙手托住他的臂膀，觸手處是堅實的臂膀和冰冷的鐵甲。看著他風塵仆仆卻難掩疲憊的麵容，望著他身後那支同樣疲憊卻軍容整肅的軍隊，一股難以言喻的酸楚與感激直衝喉頭。我緊緊握住他的手，老淚縱橫，聲音哽咽：“玄德公！徐州……徐州數十萬生靈，皆賴公活命之恩！老朽……老朽代闔州百姓，拜謝玄德公高義！” 說罷，便要躬身下拜。
    劉備慌忙用力扶住：“使君萬萬不可！備同為大漢子民，扶危濟困，分所當為！”
    他的手溫暖而有力。那一刻，我渾濁的老眼死死盯著他清澈誠懇的雙眸，一個念頭如同閃電，劈開了連日來籠罩在心頭的沉沉死霧——徐州！隻有交到這樣的人手中，才能在這虎狼環伺的亂世裏，為百姓掙得一線生機！也隻有他，或許能平息曹操那焚盡八荒的怒火！
    當夜府衙設宴。燭火通明，映照著眾人臉上劫後餘生的複雜神情。酒過三巡，我強撐著病體，在糜竺、陳登的攙扶下，顫巍巍地站起身，舉起手中那方沉甸甸的徐州刺史印綬，目光灼灼地投向席間的劉備。
    “玄德公！” 我的聲音帶著病中的嘶啞，卻異常清晰，字字如錘，敲在寂靜的廳堂之上，“老朽年邁昏聵，二子庸碌，不堪重任。徐州累經戰火，百姓亟待休養。玄德公乃帝室之胄，德才兼備，寬仁愛民，實乃徐州之主不二人選！老朽懇請玄德公，為徐州蒼生計，接下此印！” 說罷，雙手托起那象征著徐州最高權柄的印綬，深深躬下身去。
    堂內一片寂靜，連呼吸聲都清晰可聞。劉備顯然毫無準備，驚得立刻離席而起，連連擺手後退，麵色肅然：“使君何出此言！備此來隻為解徐州之圍，絕無他意！使君賢德，徐州仰仗久矣，豈可因一時之厄而輕言相托？此事萬萬不可！”
    他拒絕得如此幹脆，態度堅決。我看著他眼中毫無作偽的真誠與推拒，心中反而更加堅定。這第一次的推讓，如同投石問路，他的反應，恰恰印證了我心中所想：此人非但不貪圖權柄，反而心存至誠。好！好一個劉玄德！
    曹操雖因後方生變呂布襲兗州）而暫時退兵，但徐州的危機並未解除，他臨走時那怨毒的眼神如毒蛇的信子，時刻噬咬著我的神經。我的身體在圍城的煎熬和巨大的精神壓力下徹底垮了，沉屙難起。病榻之上，藥石無靈，唯有時時傳來的曹操厲兵秣馬、意圖再伐徐州的消息，像冰冷的錐子反複刺入骨髓。
    劉備應我之邀，暫駐小沛，成為徐州北麵的屏障。每每聽聞他在小沛整飭吏治，安頓流民，與民秋毫無犯的消息，我心中便稍感寬慰。然而，兩個兒子那平庸怯懦的身影卻總在病榻前晃動，他們畏縮的眼神，連我病榻前侍奉湯藥都顯得手足無措。每見此景，心中便是一片冰涼，絕望如潮水般湧來。將徐州交給他們？那無異於將羔羊送入虎口！曹操的屠刀遲早會再次落下！唯有劉備！唯有他！隻有他才能在這亂世漩渦中，為徐州撐起一方天地！
    病勢日篤，我自知大限將至。這一日，強打起最後一絲精神，命人速召劉備、糜竺、陳登、孔融等人至榻前。劉備匆匆趕來，風塵仆仆，眉宇間帶著憂色。
    “玄德公……” 我伸出枯瘦如柴的手，他立刻上前緊緊握住。那掌心傳來的溫熱，是我這具冰冷軀殼唯一能感知的暖意。我喘息著，渾濁的目光掃過榻前眾人，最後死死釘在劉備臉上，凝聚起最後的氣力，一字一句，如同杜鵑啼血：
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    “老夫……行將就木……懇請玄德公……再聽我一言……” 每說一字，都耗盡了全身的力氣，眼前陣陣發黑，“徐州……乃四戰之地……曹操……呂布……袁術……皆虎視眈眈……非雄主不能守……我二子……皆豚犬耳……不足……托付……萬望……玄德公……念在……徐州百萬生靈……接下此印……保境安民……則老朽……死……亦瞑目矣……” 我死死盯著他，眼中是近乎哀求的絕望與最後燃燒的期盼，枯槁的手顫抖著指向案上那方在燭光下幽幽發亮的印綬。
    劉備望著我，眼中淚光閃動，嘴唇翕動，卻依舊搖頭：“使君！備才疏德薄，恐負所托……”
    “玄德公！” 一旁的糜竺再也忍不住，撲通一聲跪倒在地，聲音哽咽，“主公拳拳之心，天地可鑒！徐州非公莫屬！公若不允，主公死不瞑目啊！” 陳登、孔融等人亦紛紛拜倒：“萬望劉使君以蒼生為念！”
    劉備看著跪倒一片的眾人，又看向病榻上氣息奄奄、目光卻執著如火焰般燃燒的我，終於，他長長地、沉重地歎息一聲，那歎息仿佛承載了千鈞重擔。他緩緩起身，走到案前，雙手無比鄭重地捧起了那方象征著徐州命運、也凝結著無數鮮血與期望的印綬。
    印綬入手冰涼而沉重，劉備的掌心卻傳來微微的顫抖。他轉過身，捧著印綬，一步步走回我的榻前，目光沉痛而堅定：“陶公厚恩，備……萬死難報！唯有竭盡駑鈍，保徐州百姓平安，方不負陶公所托！”
    看著他終於接下了印綬，看著他眼中那沉甸甸的責任與決然，我那顆懸了太久太久的心，仿佛終於被一隻溫暖而有力的手輕輕托住，緩緩地、安然地放下了。一直強撐著的那口氣，瞬間消散。
    無盡的疲憊如潮水般淹沒了全身。眼前的光亮迅速黯淡、模糊。燭火跳躍著，仿佛在跳一曲無聲的哀歌。迷離之中，我仿佛又回到了初至徐州的那個清晨，陽光溫暖地灑在金色的麥浪上，農人臉上的笑容淳樸而滿足……多好的太平年景啊……可惜……可惜我看不到了……曹操猙獰的麵孔、泗水赤紅的濁浪、城下婦孺絕望的哭嚎……種種景象光怪陸離地交織、破碎……最終，一切都歸於一片深不見底的黑暗。
    最後一絲意識消散前，唯有一個念頭無比清晰地浮現，帶著無盡的憾恨與釋然交織的複雜滋味，沉沉地烙入靈魂深處：
    這亂世……終究……容不下一個……隻想守著……一方太平的……老朽之人啊……
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