夕陽將海麵染成血色，霸王海賊團的奧沃洛德號靜靜停泊在距離赫斯羅加德王國三海裏外的隱蔽海灣。
    伐爾撒站在船頭，長發在鹹澀的海風中飄揚，一隻手拿著朗姆酒，時不時小酌幾口，目光穿透暮色望向遠處燈火稀疏的港口城市。
    “赫斯羅加德王國，世界政府的加盟國之一。”福德·全斯的聲音從身後傳來，煙卷的微光在昏暗的甲板上明滅，“以寶石和香料貿易聞名，根據情報，這裏的國王——”
    “格羅夫五世，外號‘血稅王’。”伐爾撒接過話頭，嘴角閃過若有若無的笑意，“聽說他征稅征到連農民的最後一粒米都不放過。”
    赫羅斯加德，一個大型島嶼，除了首都洛特維亞之外，還包含了其他七個治區，麵積輻遼廣闊，雖然比不上阿拉巴斯坦這個世界最大國，但是足以跟和之國比比大小了。
    “先遣隊回來了。”全斯抬頭，一艘小船無聲地從港口離開。
    小船悄無聲息地靠上大船，蘭斯矯健地攀上繩梯，內瑟斯緊隨其後，如今已經13歲的內瑟斯，可以開始嚐試執行船上的各種任務了。
    “情況比我們想象的還要糟糕。”蘭斯摘下帽子拍了拍上麵的灰塵，臉色罕見地嚴肅，“這個格羅夫五世不是普通的貪心，簡直就是個吸血鬼。”
    布魯克豎起一根白骨手指，插話道：“反抗者會被當眾處決，屍體掛在城牆上示眾，真是個愉快的度假勝地，喲謔謔謔~”
    船員們哄笑起來，伐爾撒轉身走向甲板中央的圓桌，幹部們默契地圍攏過來，莫利亞展開一張手繪的港口地圖，上麵密密麻麻標注了哨塔、軍營和稅務所的位置。
    “他們管國王叫"血稅王"，不是沒有道理的。”指著地圖上幾個紅色標記，“這些是征稅點，每個治區的市場、每間商鋪甚至街頭小販都要繳納日稅，稅率高達百分之八十。”
    全斯吐出一口煙圈：“世界政府知道這種情況嗎？”
    “當然知道。”蘭斯冷笑一聲，“但因為這個王國按時繳納天上金，所以世界政府對於它的內情毫不過問。我打聽到，上個月有三個村莊因為交不起稅被王國軍燒毀了。”
    伐爾撒露出一絲笑意，“這不正是我們的機會？”
    奧爾維亞走出來問道：“民眾的反應如何？”
    蘭斯的眼神暗了暗：“絕望。但更多的是憤怒。我在酒館裏聽到有人低聲詛咒國王早點死。問題是王國軍無處不在，告密者能得到減稅獎勵，所以沒人敢公開反抗。”
    夜色完全降臨，海風帶來港口隱約的喧鬧聲和某種說不清的壓抑氣息，伐爾撒站起身：“靠岸後分頭行動，收集情報，記住，別讓人認出我們來了，在奪取這個國家之前。”
    “奪取？！”雷克頓張大嘴巴。
    “當然，小鬼，”全斯拍了拍他的頭，“新世界太混亂了，我們需要一個家。”
    “可是這是世界政府的加盟國啊？”
    “所以我們才要小心翼翼的不被發現才行，”伐爾撒咧嘴一笑，從懷中掏出一頂黑色假發和一件普通商人的外套，“準備充分才能打勝仗，尤其是實施這樣的竊國計劃！”
    當奧沃洛德號悄然停泊在赫斯羅加德最繁忙的貿易港口時，沒有人注意到這艘看似普通的海賊船。船員們三三兩兩離船，融入碼頭繁忙的人群中。
    這裏是亞瑞蘭治區，是繼王都洛特維亞外最繁華的治區。
    伐爾撒獨自走在石板鋪就的街道上，敏銳地觀察著周圍，王國的建築富麗堂皇，大理石宮殿在陽光下閃閃發光，但街道兩旁的民居卻破敗不堪。
    商販的叫賣聲有氣無力，行人低著頭匆匆趕路，眼神中充滿恐懼和疲憊。
    “求求您，再寬限幾天！我女兒病了，需要錢買藥……”一個衣衫襤褸的老者跪在地上，向稅務官哀求。
    稅務官一腳踢開老人，冷笑道：“國王的稅一分不能少！要麽交錢，要麽把你的房子抵給王室！”
    另一側，萊德和傑裏達克走在大街上。
    “看那邊。”萊德用眼神示意一個巷口。
    傑裏達克順著看去，幾名穿著繡有金色稅徽製服的官員正粗暴地踹開一間民宅的門。哭喊聲立刻傳來，接著是一個瘦弱男子被拖到街上，被稅務官用包鐵棍棒毆打。
    “求求您，再寬限三天！我妻子病了，藥錢都繳了稅……”男子的哀求被一記重擊打斷。
    傑裏達克的手指無意識地握緊了刀柄，但萊德按住了他的手腕：“你想幹什麽？！別破壞了船長的計劃！這樣會打草驚蛇。”
    他們繼續前行，街道上的巡邏士兵比平民還多，每個路口都貼著告示，上麵羅列著數十種稅目：呼吸稅、陽光稅、道路使用稅…最下方用鮮紅的字寫著\"抗稅者處死\"。
    “去酒館。”萊德低聲道，“那裏總能聽到最真實的聲音。”
    他們選擇的酒館名為\"破浪者\"，是港口少數幾家還在營業的場所之一，推門進去，渾濁的空氣夾雜著劣質酒精和汗臭撲麵而來，空氣中彌漫著絕望的氣息。
    酒客們蜷縮在角落，警惕地打量著陌生人。
    傑裏達克要了兩杯最便宜的黑啤酒，和酒保攀談起來：“生意不太好做啊？”
    酒保是個獨眼老人，聞言苦笑：“客官是外來的吧？現在哪還有什麽生意。光酒水特許稅就要抽七成，再加上營業稅、顧客人頭稅……”
    他壓低聲音，“要不是我女兒在稅務所做清潔工，這點營生也保不住。”
    正說著，門被猛地踢開，五名稅務官大搖大擺地走進來，領頭的胖子拍了拍櫃台：“老傑克，該繳日稅了！”
    酒保顫抖著拿出一個小布袋：“大人，這是今天的……”
    胖子掂了掂錢袋，臉色突變：“就這點？你當我是乞丐嗎？”他一揮手，手下開始翻箱倒櫃。
    一個十六七歲的女孩從後廚衝出來，擋在酒保麵前：“求求你們別這樣！我們已經把最後一點錢都……”
    胖子獰笑著抓住女孩的手腕：“沒錢？那你來稅務所工作抵債吧。”說著就要拖走女孩。
    酒館裏所有人都低下頭，無人敢出聲，傑裏達克的酒杯在他手中裂開一道縫。