辰時，晨光微露，邯鄲城東門外一片薄霧籠罩。李明衍一行按約定在此集合，神情警惕地環顧四周。不多時，一名身著灰色短袍的中年男子無聲無息地出現在霧中，麵容平靜卻目光如炬。
    "可是李先生？"來人低聲詢問，語氣謹慎而恭敬。
    李明衍細察此人，見其雙手粗糙，指節略顯粗大，應是常年習武之人；但眉宇間又透露出幾分儒雅氣息，想必是平原君府中的那類既通武藝又曉書禮的門客。
    "正是李某。俠士如何稱呼？"李明衍拱手問道。
    "名姓不足掛齒。亂世人命如草芥，若留名於世不過徒增牽連。"男子語氣淡然，目光卻不斷掃視四周，神情警惕。
    城門處，一隊巡邏士兵正在嚴格盤查出城百姓。每一名過往行人都被迫停下，接受詳細審視；士兵甚至掀開車篷，翻動貨物，動作粗暴，隱有淩虐之態。
    "城門如此森嚴？"李明衍低聲問道。
    "郭開疑心甚重，尤恐代地與外勾連，故每日派親信把守各門，查驗甚嚴。"男子低聲道，隨即從袖中取出一塊青銅腰牌，遞與李明衍看，"此乃王室腰牌，以此可保順利通行。"
    腰牌約巴掌大小，上雕趙國璽印，邊緣磨損處隱有暗紋，顯然是王室的特殊信物。
    一行人在引路人帶領下接近城門。巡邏隊長，一名麵帶刀疤、目光陰鷙的大漢攔住去路，粗聲道："何人？去往何處？"
    平原君府門客不卑不亢，遞上腰牌："王室公務，不便明言。"
    巡邏隊長接過腰牌，麵露狐疑，翻來覆去查看許久，仿佛在尋找破綻。其眼中閃過一絲不屑與忌憚，最終還是不情願地揮手放行。
    "平原君餘威尚在，郭開雖掌大權，卻也不敢直接否決王室舊臣。"出城後，引路人解釋道，"然此腰牌之效已日漸式微，平原君亡故後，郭開正逐步清洗平原君舊部。"
    待行至遠離城垣處，確認無人跟蹤後，引路者向李明衍詳細解釋北上路線："先生北上代地，需穿越三道關卡，每一道都有不同派係把守。"
    他從懷中取出一卷羊皮地圖，在地上鋪開："第一關由郭開心腹把守，我們得靠特殊令牌通過；第二關是中部駐軍，立場搖擺，需謹慎周旋；第三關接近代地，由太子派係控製，平原君府已派人與李牧軍團聯絡，那裏先生有人庇佑，才算安全。"
    李明衍仔細研究地圖，心中盤算著各處水係與地形。阿漓在旁提醒："路線選得巧妙，避開主要水道，沿小溪前行，又不時穿過林地，既能就近取水，又不易被追蹤。"
    行至午後，一行人來到一處河穀。河道寬約十餘丈，本應水流湍急，然而眼前卻是一片死寂——河床幹涸，僅餘一線汙濁的水流蜿蜒而過。河岸附近，原本應是良田沃土的地方，如今雜草叢生，一派荒蕪。
    再行數裏，終見一處村落。然而迎接他們的不是炊煙嫋嫋，而是一片頹垣斷壁。村中房舍大半空置，僅餘數戶老弱婦孺。一位老者拄著拐杖，默默立於村口，渾濁的眼中滿是絕望。
    "老丈，此處何以如此荒涼？"李明衍上前詢問。
    老者聞言，抬起滿是皺紋的臉，苦笑道："客官有所不知，往年我等靠河水灌溉，雖不富足，卻也能溫飽。今春卻不知何故，上遊水勢忽減，灌溉渠道幹涸，田地無水，壯年人皆去邯鄲或別處謀生，剩我等老弱留守祖業。"
    李明衍心下一沉，仔細詢問水勢變化時間與細節。鄧起在一旁仔細查看了村中的灌溉設施，回來後麵色凝重地對李明衍低語：
    "先生，渠道並非自然幹涸。我察看過水渠結構，上遊有人為攔截痕跡。再看此地水利工程，原本設計精巧，足以應對旱季，卻被人刻意破壞。"
    阿漓也點頭證實："沿途所見，皆是如此。水患隻是表象，根源在於水利係統被刻意破壞。郭開想以此削弱代地實力，不惜犧牲百姓生計。"
    李明衍看在眼裏，歎在心頭。
    送行者亦是麵露憤色："郭相所謂治水，實乃害水。邯鄲與代地之爭，受苦的終究是黎民百姓。"
    一行人繼續趕路，疾行五日，沿途所見皆是相似景象：良田荒蕪，村莊空置，流民遍野。每經一處受水患所困的村莊，李明衍都會駐足調查，細心記錄各處水利破壞的模式與程度。
    第五日黃昏，一行人來到一處山間隘口。遠處，一隊騎兵正自山路疾馳而來，旌旗招展，正中一麵大旗上書一個大大的"趙"字，後又一麵大旗，卻寫了個"代"字。
    引路人神色一鬆："來者是代地軍士，應是來接應我等。"
    騎兵隊伍迅速靠近，為首一名年輕軍官勒馬停在眾人麵前。他約莫二十出頭，身著輕便戎裝，頭戴鐵冠，麵容英武而沉穩。
    "可是李先生一行？"年輕軍官翻身下馬，向李明衍行禮，"在下司馬尚，奉太子之命前來接應。"
    司馬尚注意到平原君府的引路人，向他拱手道："壯士一路辛苦，太子已知曉府上相助之情，日後必有厚報。"
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    引路人點頭："先生煩請將軍繼續護送，我送行到此，此行路線無人知曉。"
    司馬尚神色凝重："兄台回去路上可要小心，郭開已派出追兵，恐有盯梢追擊。我等後續尚有十數日行程，還望兄台萬萬不要泄露先生的去向。"
    引路人聞言，神情突變，眼中閃過一絲決絕："將軍既然勸我不要泄露行程，說明對我有所懷疑。"
    不等眾人反應，他突然取出一柄短匕，語氣平靜如常："我必不使將軍與先生見疑，望先生一路平安。"
    話音未落，匕首已劃開了自己的咽喉，鮮血如泉湧出，他卻麵不改色，一聲不吭，隻是把腰牌掏出遞上，繼而向李明衍深深一拜，隨即倒地，氣絕身亡。
    "天！"李明衍驚呼，衝上前想要救援，卻已為時已晚。
    這猝不及防的一幕，讓在場所有人都震驚不已。李明衍跪在地上，看著這位連名字都不曾留下的死士，心中震撼莫名。他想不到平原君門客死士，竟如此自尊勇烈，寧死也不願受人質疑。
    司馬尚顯然也沒想到事態會如此發展，臉色一白，跪地檢視那死士的傷勢，確認已無救助可能後，長歎一聲："是我錯言，害壯士性命，我當以軍禮安葬。"
    眾人就地取材，挖掘一座簡易墳塋，將這位無名死士安葬。李明衍親手摘了幾朵野花，放在新墳之上，心中暗暗立誓，以後對待他人說話做事一定要更加謹慎，不要輕易傷及他人自尊。
    埋葬之後，司馬尚領著李明衍一行繼續北上。路途愈發崎嶇，然而這位年輕軍官似乎對每一條山路、每一處險隘都了如指掌，帶領眾人避開險境，一路平安前行。
    十餘日後，代地邊城輪廓終於出現在地平線上。這座邊塞重鎮的氣象與邯鄲迥異：城牆不及邯鄲高大華麗，卻堅固實用，以巨石堆砌，毫無多餘裝飾；城門處軍士警戒，卻無刁難百姓之態；進城後，街道雖不寬闊卻整潔有序，百姓臉上少有邯鄲民眾的那種惶恐不安，反而流露出某種安定祥和的神態。
    最令李明衍驚訝的是城中的軍士。這些披甲持戈的戰士軍容齊整、行止有度，眼神中透著一種邯鄲禁軍所缺乏的沉穩與自信。市井之中，商賈與兵士相處融洽，百姓見到軍士竟是親切問候，而非閃避懼怕。
    "同一國度，何以如此不同？"李明衍不禁感歎道。
    司馬尚騎在馬上，環視著熟悉的城池，眼中閃爍著自豪的光芒："代地軍民一體，上下一心。太子與李牧將軍親理軍政，實幹不尚虛文。"他指向遠處的一條寬闊水道，"你看那水渠，是太子親自督建，引山泉入城，解決了十年幹旱。當年動工之日，太子親自揮鍬，與黔首同勞。"
    李明衍順著他手指的方向望去，果然見一條水渠自北向南，注入城中。水渠設計合理，兼顧防洪與引水雙重功能。渠岸植滿柳樹，既美觀又固土防風，顯然是出自精通水利之人之手。
    司馬尚笑了笑："軍中有言，太子在秦國時，曾向一位水利奇才請教良久。"
    韓談和阿漓對視一眼，相視一笑，而鄧起則驕傲的挺了挺身子。
    "太子何在？何時能見？"李明衍詢問道。
    司馬尚指向北方："太子正在邊境巡防，已傳信歸來。此行若順，明日午時便可見麵。"
    然而正當李明衍一行準備進入城中驛館休整時，遠處忽傳馬蹄聲急促。眾人回首望去，隻見一隊騎兵自北方疾馳而來，為首一人著一身半舊戎裝，風塵仆仆，卻英姿颯爽。
    "是太子！"司馬尚驚喜道，"太子竟親自前來迎接！"
    待騎兵隊伍靠近，李明衍終於看清了那熟悉的麵容——正是贏嘉。一年不見，昔日錦衣華服的貴公子已然蛻變，眉眼間的英氣不減，卻添了幾分滄桑；戎裝加身，更顯軍人風姿。
    "明衍！"贏嘉翻身下馬，不顧禮儀，大步迎向李明衍。
    "明衍，我以為再難相見！"贏嘉的聲音略帶哽咽，拍著李明衍的背，似乎要確認這不是夢境。
    "嘉兄，別來無恙？"李明衍也翻身下馬，險些摔倒，李明衍感動不已，亂世如此，能再會故人，實屬不易。
    兩人四目相對，千言萬語湧上心頭。須臾之間，贏嘉已經擁抱了李明衍，這便是兄弟重逢。
    "想不到能在此相見！"贏嘉聲音中帶著幾分激動，"一別一年有餘，我時常掛念明衍兄。"
    鬆開懷抱後，贏嘉神色轉為歉疚："我那日不告而別，定然牽連了明衍兄。平原君府上來人傳信，說明衍兄用自己的官爵救了公子高的性命，我贏嘉——"
    說著，贏嘉竟然跪倒在地，深深一拜："替趙國感謝明衍！"
    李明衍見狀，連忙俯身相扶，卻被贏嘉堅定地擋開。無奈之下，李明衍隻得也跪下回禮：
    "嘉兄何須如此！當日嫪毐之變，我險些喪命，全賴嘉兄相救。你我已是生死之交，區區官爵，何足掛齒？"
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    見贏嘉仍沉浸在感激之中，李明衍遲疑片刻，終於低聲道："隻是公子高雖死罪免除，卻仍受了刑..."
    李明衍雖未說明是何刑罰，但贏嘉顯然心領神會。他眼中瞬間流露出深深的傷痛，握緊的拳頭因用力而微微顫抖。
    "想不到嬴政狠辣至此..."贏嘉咬牙道，隨即深吸一口氣，平複情緒，"不過隻要留有命在，總有再相逢之日。平原君家族之氣節，豈是一時挫折所能磨滅的？"
    這一番真情流露，令在場眾人無不為之動容。李明衍看著眼前這位經曆磨難卻愈發堅韌的友人，心中既欣慰又欽佩。
    這一刻，兩位生死之交在代地邊塞重逢，既有難言的喜悅，又有深沉的悲涼。周圍的軍士與隨行人員都被這真摯的情誼所感動，不禁肅然起敬。
    "走，隨我進城。"贏嘉展顏一笑，"李牧將軍已設宴等候多時，今晚你我把酒夜談，敘敘這一年多來的離合悲歡。"
    李明衍點頭應允，心中感慨萬千。此時日已西斜，夕陽將兩人的身影拉得很長，映在代地城牆之上，宛如兩座並立的山峰，挺拔而堅定。
    阿漓望著這一幕，輕聲對韓談道："這代地，與邯鄲確實大不相同。"
    韓談點頭，目光堅定："先生選對了方向。水往低處流，人往高處走。這代地雖處邊陲，卻似有君子之風，值得先生尋訪禹工遺跡。"
    彭越也好奇地望著這座邊塞重鎮，眼中閃爍著興奮的光芒："這裏會有我們要找的水工遺跡嗎？"
    鄧起在一旁低聲道："禹王治水，遍布九州，代地雖居北方，卻水脈豐沛，當是尋訪之地。"
    眾人跟隨贏嘉與李明衍，穿過城門，進入這座充滿希望的邊塞重鎮。在這裏，也許他們會找到與禹工遺跡有關的線索，更會見證趙國的另一麵——那個以贏嘉與李牧為代表的、自強不息的趙國。
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