秋夜的汴京，燈火如晝，尤其是位於內城核心區域的樊樓一帶，更是絲竹管弦之聲不絕於耳，達官顯貴、豪商巨賈的車馬絡繹不絕。然而，今夜城中最為隱秘也最顯權勢的宴飲，卻並非在那些眾所周知的繁華場所，而是在臨近舊曹門、一處看似不起眼，實則戒備森嚴的深宅大院內。
    這處宅院屬於“四海盟”——一個由掌控汴京乃至大宋東南西北重要商貿命脈的巨商組成的聯盟。其成員或明或暗，能量驚人，據說能左右市舶司的關稅高低，影響漕運的配額分配，甚至對邊關榷場的開閉都能遞上話去。
    馬車在林府門前停下，陳硯秋跟隨林振元下車，立刻有身著青衣、眼神精悍的仆從迎上前來，無聲地引著他們穿過幾重院落。院中古木參天，亭台樓閣布局精巧，看似雅致，但陳硯秋敏銳地察覺到暗處有不少氣息沉穩的身影，顯然是護衛。
    林振元今夜穿著常服，但氣度雍容，他側頭對陳硯秋低聲道：“今日帶你來見見世麵，四海盟的諸位掌櫃，都是手眼通天的人物，你多看，多聽，少言。”
    “小婿明白。”陳硯秋點頭應下，心中卻警鈴大作。林振元突然帶他參加如此核心的商人聚會，絕非“見世麵”那麽簡單。這很可能又是一次更深入的試探，或者，是試圖將他進一步拉入這個利益共同體。
    宴會設在一座寬敞的花廳內，燈火通明，卻並非尋常的燭火，而是用了數十盞製作精巧的鯨油燈，光線穩定而明亮。廳內布置極盡奢華，紫檀木的桌椅，官窯的瓷器，牆上掛著名家真跡，空氣中彌漫著一種清雅而昂貴的合香氣息。
    已有十餘人先到，皆是中年或老者，衣著看似樸素，但料子無一不是頂級蘇錦或蜀錦，腰間佩玉，指戴扳指，氣度沉凝，眼神銳利，與尋常官員的官威不同，這是一種掌控巨大財富和資源所帶來的、內斂而逼人的氣勢。
    見林振元進來，眾人紛紛起身寒暄，稱呼多為“林公”或“振元兄”，態度頗為熱絡，顯然林振元在此間地位不低。他們的目光也自然而然地落在了陳硯秋身上，帶著審視與探究。
    “林公，這位便是今科榜眼、您的乘龍快婿陳硯秋陳大人吧？果然一表人才，氣度不凡！”一位身材微胖、麵團團富家翁模樣的人笑著拱手，他是汴京最大的糧商，姓朱。
    “朱員外過獎了，小婿年輕，還需諸位多多提點。”林振元笑著回應，將陳硯秋引薦給眾人。陳硯秋一一見禮，態度不卑不亢。
    落座之後，宴席開始。菜肴之精美，器皿之奢華，自不必說。但更讓陳硯秋心驚的，是席間的談話內容。
    起初，眾人隻是談論些各地的風物人情，奇珍異寶，但很快，話題便轉向了實質性的內容。
    一位來自東南、主要經營海外貿易的姓海的商人抿了一口酒，狀似隨意地說道：“聽聞市舶司的王提舉不日將調任兩浙漕司，這新任提舉的人選……不知朝中諸公可有定論？若是來個不懂海事、一味嚴查的，我等海商的日子可就難過了。”
    立刻有人接話，聲音低沉：“海兄不必過慮，王提舉高升是好事。新任提舉嘛……據聞吏部已初步擬定了幾個人選，最終花落誰家，還要看這幾日廷推的結果。不過，度支司的韓員外郎，似乎對此職頗有興趣，他嶽家便在明州，於海事不算陌生。”
    陳硯秋心中一動，度支司韓員外郎？他記得此人，似乎與那位審批漕糧改道文書的王郎中關係密切。這些人竟然在宴會間，如此輕描淡寫地討論著一位重要官員的任免，而且信息如此具體、迅速，遠超正常商人所能接觸的範疇！
    接著，又有人提起了漕運：“今年江南漕糧入庫已近尾聲，隻是近來河北水情不穩，聽說有幾批漕糧臨時改道真定府了？這調度……不會影響明年春灌前各路的糧餉發放吧？”
    一位瘦削精幹、主要經營布匹和鹽業的姓沈的商人笑了笑，接口道：“劉掌櫃多慮了。真定府倉儲充足，暫存些糧草無妨。況且，此舉亦是未雨綢繆，以備北邊……嗬嗬，你懂的。倒是川蜀那邊的茶馬司，近來損耗似乎大了些，賬目上怕是有些難做，還需度支司的同僚們多多通融才是。”
    茶馬司損耗！陳硯秋握著酒杯的手指微微一緊。這些人不僅知道漕糧改道，甚至連茶馬司賬目上的“損耗”都一清二楚！他們口中的“度支司同僚”，顯然就是指那些被滲透的官員。
    林振元此時也開口了，他撚著酒杯，慢悠悠地道：“通融自然是要通融的，規矩之內，行個方便，與人方便，與己方便嘛。隻要賬目做得‘漂亮’，些許損耗，也是情理之中。重要的是，西北那條線，不能斷。”
    西北那條線！陳硯秋幾乎可以肯定，這指的就是通過邊境藩部，向境外輸送利益的隱秘渠道！而“賬目做得漂亮”，分明就是指利用茶馬司等機構的賬目，來洗白和轉移非法資金！
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    宴會的氣氛越發微妙，眾人言談之間，對朝廷官員的任免、政策的動向、乃至邊境的軍情，都似乎了如指掌，並且能夠施加影響。他們談論這些關乎國計民生的大事時，語氣平淡得如同在討論一樁普通的生意，帶著一種掌控一切的自信和漠然。
    陳硯秋感到一陣寒意。這個“四海盟”，絕不僅僅是商人聯盟那麽簡單！它更像是一個政商結合的龐大利益集團的核心議事機構。林振元作為這個集團的重要成員，其能量和地位，遠比他之前想象的還要高。
    他低下頭，假裝專注於品嚐一道炙子骨頭，目光卻在不經意間掃過席間的酒器。那是成套的定窯白瓷酒杯，釉色溫潤，造型典雅。當侍者為他添酒時，他借著接過的動作，指尖迅速在杯底摩挲了一下。
    果然！在光滑的瓷底中央，他摸到了一個極其細微的、凸起的刻痕。他借著飲酒的動作，將杯底對準燈光，用眼角的餘光瞥去——那是一個微縮的、線條流暢的圖案，正是他曾見過的，“清河”組織的紋樣！
    這些掌控著巨大財富的商人，果然也與“清河”有著千絲萬縷的聯係，甚至可能就是其重要的資金來源和外圍執行者！
    更讓他心驚的是，他觀察到那些侍從在傳遞消息或聽從吩咐時，使用的手勢極為隱蔽和特殊。比如，當林振元輕輕敲擊桌麵三下時，立刻有侍從無聲地上前，為他更換了一道熱菜；當那位朱員外將筷子橫放在碗上時，便有侍從悄然退下，片刻後帶回一張小紙條遞給他。
    這些看似不經意的動作，實則是某種不為人知的暗號係統。這個四海盟內部，有著嚴密的組織和通訊方式。
    宴至中巡，氣氛更加熱烈。眾人開始談論起一些更具體、更敏感的商業操作，如何利用各地災荒囤積居奇，如何通過操縱交子匯率牟取暴利，如何與邊境將領合作，將一些違禁物資“夾帶”出關……言語之露骨，計劃之周密，讓陳硯秋這個見識過官場黑暗的人，也感到觸目驚心。
    他坐在那裏，臉上維持著恰到好處的、帶著一絲晚輩謙遜和好奇的笑容，內心卻如同被投入冰窖。他終於親眼見到了這個利益集團是如何運作的——他們通過賄賂和控製官員，獲取政策和信息優勢；通過操控商貿，攫取巨額財富；再利用這些財富，進一步鞏固和擴展他們的權力網絡。科舉，或許隻是他們吸納新鮮血液、控製文官係統的一個入口，他們的真正目標，是掌控整個帝國的經濟命脈，甚至……影響國策，左右國運！
    “硯秋。”林振元的聲音將他從翻騰的思緒中拉回，“你覺得諸位掌櫃所言如何？這經商之道，與為官之道，其實亦有相通之處，無非是洞察先機，善用資源，平衡各方罷了。”
    全桌的目光瞬間聚焦在陳硯秋身上。他知道，這是林振元在逼他表態，或者說，是在觀察他融入這個圈子的程度。
    陳硯秋放下酒杯，臉上露出適度的感慨之色，斟酌著詞句道：“嶽父大人教誨的是。今日得聞諸位前輩高論，方知商海波瀾壯闊，運籌帷幄，決勝千裏，其中智慧，確非小婿以往所能想象。為官者牧民，經商者通有無，皆需洞明世事，方能有所作為。”
    他這番話，既表達了“見識”和“感慨”，又巧妙地避開了對具體敏感話題的評論，顯得圓滑而不得罪人。
    林振元深深地看了他一眼，嘴角似笑非笑，未再追問。席間眾人也紛紛露出意味深長的笑容，繼續推杯換盞。
    宴會持續到子夜時分方散。回府的馬車裏，林振元閉目養神，許久才淡淡道：“今日所見，可還適應？”
    陳硯秋謹慎答道：“大開眼界，亦感……責任重大。”他用了“責任”二字，語義模糊，可作多種解讀。
    林振元輕笑一聲，意味不明：“是啊，責任重大。既然入了這個門，有些擔子，遲早要扛起來。你是個聰明人，當知何為進退，何為取舍。”
    馬車在寂靜的街道上行駛，車輪聲格外清晰。陳硯秋望著窗外飛速掠過的、被燈籠映照得光怪陸離的街景，心中一片冰冷。
    四海盟的夜宴，像是一幅赤裸而猙獰的畫卷，在他麵前展開，揭示了隱藏在科舉舞弊、漕糧改道、茶馬疑賬、軍械異動背後的，那個龐大、貪婪且毫無底線的利益怪獸的真實麵目。
    他原本以為自己在對抗的，是一個操控科舉的學術腐敗集團，現在看來，那不過是冰山一角。他麵對的，是一個政商勾結、滲透到國家各個毛細血管的龐大黑影，其目標之宏大，手段之狠辣，遠超他的想象。
    而他自己，如今已半隻腳踏入了這個黑影的核心圈子。是福是禍？是機遇還是陷阱？
    他不知道。
    但他知道，從今夜起，他必須更加小心，更加警惕。他看到的、聽到的這一切，必須盡快傳遞給趙明燭和薛冰蟾。這個四海盟，以及它背後所代表的勢力，必須被揭露，被鏟除！
    否則，國將不國。
    他輕輕吐出一口濁氣，將翻湧的心緒強行壓下，臉上恢複了一片平靜。麵具，還需要戴得更牢一些。在這商盟夜宴的華美表象之下，暗流已然化作洶湧的漩渦，而他，正身處漩渦的中心。
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