秋意漸濃，汴京城的天空時常蒙著一層灰蒙蒙的薄霧，帶著沁入骨髓的濕寒。自那夜與林窈娘交心之後，陳硯秋在林府中的處境似乎並未發生明顯變化，但某些細微之處，卻悄然不同了。
    林窈娘依舊保持著端莊少言的姿態，但在日常相處中，陳硯秋能感覺到那道若有若無的審視目光淡去了許多，取而代之的是一種難以言喻的默契。她會在他翻閱書卷時，“無意間”提及某本父親珍藏的孤本可能存放的位置；會在用膳時，借著評論菜色的由頭，輕描淡寫地帶過一兩位近日來訪官員的姓名與背景；甚至有一次，在他對著窗外秋雨出神時，她悄然將一本看似是女紅花樣、實則內頁以特殊藥水處理過的冊子，塞進了他常放雜書的抽屜裏。
    那本冊子，陳硯秋後來在無人時用火微微烘烤，顯露出了幾行字跡，記載的是一種利用明礬溶液書寫密信的古法，以及幾種不同濃度礬水書寫後，顯現所需溫度與時間的細微差異。這顯然是林窈娘在向他傳遞信息，也是為他提供一種可能的探查工具。
    她是在告訴他，林振元有使用礬水密信的習慣，並且，她懂得如何破解。
    這個認知讓陳硯秋的心跳加速。林振元的書房，他之前借查閱禮製典籍為由進去過，但那次主要是為了尋找《清河物產考》，並未敢仔細翻查其他文書。如今，有了林窈娘的暗示和提供的技術，或許……他可以冒險一試，尋找更直接的證據。
    然而，林振元書房並非可以隨意進出，尤其是他本人不在的時候。老林和那些看似普通的仆役，眼睛都毒得很。他需要一個合適的時機，以及一個完美的借口。
    機會在一個午後悄然來臨。林振元被宮中急召入對，據說是商議明年春季祭祀南郊的相關事宜。陳硯秋在禮部也聽聞了風聲，知道此事事關重大，林振元短時間內恐怕難以回府。
    他按捺住心中的激動，先是如常地在自己的書房看書，直到申時左右，才起身走向林振元的書房所在院落。不出所料，在院門處便被一名仆役攔下。
    “姑爺，老爺不在書房，您可有要事？”仆役恭敬地問道，眼神卻帶著警惕。
    陳硯秋臉上露出恰到好處的些許焦急和無奈：“方才在禮部，同僚問起嶽父大人收藏的那套《三禮圖注》，說是宮中編修禮製急需參考，讓我回來問問嶽父可否借閱一二。我本想著嶽父若在，正好請示，誰知竟被召入宮了。這可如何是好，那邊還等著回話……”
    他一邊說，一邊自然地向前走了兩步，仿佛隻是習慣性地靠近說話。那仆役見他神情不似作偽，提及的又是禮部公務和宮中編修，遲疑了一下。
    陳硯秋趁熱打鐵，歎了口氣：“罷了，我也不讓你為難。這樣，我就在書房外間等著，嶽父回來我立刻請示，也省得你再跑腿通傳。若是嶽父回來得晚，我便明日再去部裏解釋便是。”
    他提出隻在“外間”等候，並未要求進入內間書齋，這聽起來合情合理，也降低了仆役的戒心。那仆役看了看天色，又想到陳硯秋畢竟是自家姑爺，猶豫片刻，終究還是側身讓開：“那……姑爺請在茶室稍坐，小的給您上茶。”
    “有勞。”陳硯秋點點頭，邁步走進了書房院落的外間茶室。
    茶室與內間書齋僅以一扇雕花木門相隔。陳硯秋坐在茶室中，慢悠悠地品著仆役送來的茶，耳朵卻豎起來，仔細聽著外麵的動靜。那仆役並未離開，而是守在了院門附近。
    時間一點點過去，陳硯秋心中不免有些焦急。他不能在此久留，否則林振元回來，反而不好解釋。他必須盡快找到機會進入內間。
    就在這時，院落外忽然傳來一陣喧嘩聲，似乎是有客到訪。守門的仆役顯然被吸引了注意力，腳步聲向外挪去。
    機會！陳硯秋沒有絲毫猶豫，他如同靈貓一般悄無聲息地起身，輕輕推開那扇雕花木門，閃身進入了內間書齋，隨即反手將門虛掩。
    書齋內光線略暗，充斥著書籍和墨錠特有的氣味。陳硯秋的心髒在胸腔裏劇烈地跳動，他強迫自己迅速冷靜下來，目光如電，掃過書案。
    書案上收拾得頗為整潔，文房四寶各歸其位。但在案幾一角，放著一疊尚未收入抽屜的信函。陳硯秋快步上前，手指有些顫抖地翻動那疊信函。大部分是尋常的公務往來或友人問候，並無異常。
    他的目光落在最底下那封。信封上空無一字，封口也隻是虛掩，並未用火漆密封。他小心地抽出裏麵的信箋。
    信箋是上好的薛濤箋，展開後，上麵隻有寥寥數行字，內容是關於某位官員調任的尋常問候與祝賀，措辭文雅，看不出任何問題。
    但陳硯秋沒有放棄。他想起林窈娘提供的礬水密信之法。他迅速掃視四周，看到書案旁有一個小炭盆，裏麵尚有未完全熄滅的炭塊，散發著餘溫。他不及多想，將信箋輕輕懸在炭盆上方，利用那微弱的熱氣緩緩烘烤。
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    時間仿佛變得格外漫長。他緊盯著潔白的信箋，手心沁出冷汗。
    突然，就在信箋右下角的空白處，幾行淡黃色的字跡，如同鬼魅般，緩緩顯現出來！
    陳硯秋屏住呼吸，湊近細看。那幾行字筆跡與明麵文字不同，更為潦草急促：
    “…河北轉運使缺，必爭之。已打點樞密、三司關節，俟河冰合，貨通遼塞，此位至關緊要，切莫失手。另，明歲春闈，當借機汰換頑鈍，安插得力人手，鞏固根本…”
    短短的幾行字，卻如同驚雷，在陳硯秋腦海中炸響！
    河北轉運使！這可是掌管整個河北路財政、漕運、乃至部分邊關軍需供應的重要職位！“已打點樞密、三司關節”，說明他們在朝廷最高軍事和財政機構都有內應！“俟河冰合，貨通遼塞”——等到黃河結冰，貨物就能暢通無阻地運往遼國南京今北京）！這分明是在計劃利用冬季黃河冰封，交通便利之時，大規模地向遼國走私物資！而掌控河北轉運使這個職位，就是為了給這條走私通道保駕護航！
    至於“明歲春闈，當借機汰換頑鈍，安插得力人手”，則赤裸裸地表明了，他們不僅要控製經濟命脈，還要進一步清洗官僚係統，將不合作者踢出局，全麵安插自己的勢力！
    這封密信，幾乎證實了陳硯秋之前所有的猜測，並且揭示了對方下一步更龐大的行動計劃！
    他強忍著心中的驚駭，迅速將信箋移開炭盆。那幾行礬水字跡在離開熱源後，又緩緩隱去，恢複成一張看似普通的信箋。他小心地將其按照原樣折好，塞回信封，放回那疊信函的最底層，確保一切看起來與他進來時毫無二致。
    做完這一切，他才感覺到後背已被冷汗完全浸濕。他不敢再多停留，仔細聽了聽外麵的動靜，喧嘩聲似乎已經平息。他輕輕拉開雕花木門，閃身回到茶室，重新坐回原來的位置，端起那杯早已涼透的茶，做出一直在等候的樣子。
    果然，不過片刻，那守門的仆役便回到了院門處，似乎並未察覺異常。
    又過了約莫一炷香的時間，院外傳來腳步聲和林振元與管家的交談聲。陳硯秋立刻放下茶杯，起身迎了出去。
    “嶽父大人回來了。”
    林振元臉上帶著一絲疲憊，但看到陳硯秋，還是笑了笑：“硯秋？你怎麽在此？”
    陳硯秋將之前想好的借口又說了一遍。林振元聽後，不疑有他，擺手道：“原來是此事，那套《三禮圖注》就在內間書架第三格，你自去取用便是，用完放回原處即可。”
    “多謝嶽父。”陳硯秋心中暗鬆一口氣，恭敬應下，再次進入內間，這次是光明正大地取走了那套《三禮圖注》，隨後便告辭離開了書房院落。
    回到自己的書房，關緊房門，陳硯秋才允許自己大口喘息，靠在門板上，感受著心髒依舊急促的跳動。
    成功了！他拿到了關鍵的證據！那封礬水密信，雖然無法作為公開的物證一旦離開特定環境便會消失），但其內容卻無比真實地揭示了“清河”組織的巨大陰謀和下一步行動。
    控製河北轉運使，打通通往遼國的走私渠道，並在明年科舉中進行大規模清洗和安插……他們的野心，是要徹底掌控這個國家的經濟命脈和官僚體係！
    時間緊迫！“俟河冰合”，如今已是深秋，距離黃河冰封期，最多隻有一兩個月的時間！必須在這之前，阻止他們奪取河北轉運使的職位，破壞他們的計劃！
    而“汰換頑鈍”，意味著明年春天的科舉，將是一場腥風血雨，無數不依附他們的官員可能被借故罷黜，而像他這樣知曉內情卻又未能被完全同化的人，恐怕更是首當其衝！
    陳硯秋走到書案前，鋪開紙張。他必須將這個消息立刻傳遞給趙明燭。這一次，信息至關重要，絕不能有任何閃失。
    他提起筆，卻並未寫下密信內容，而是開始臨摹一首陶淵明的《飲酒》詩。他的筆跡平穩，心神卻全部凝聚在如何將方才看到的信息，用隻有他和趙明燭才懂的密語，嵌入到這看似普通的詩句筆墨之中。
    窗外，秋風蕭瑟，卷起片片枯葉。
    礬水密信的秘密已然揭開，更大的風暴，正在北方凝聚，而科舉的考場，也即將成為下一個沒有硝煙的殘酷戰場。他必須爭分奪秒。
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