連綿的秋雨終於停歇，天空洗過一般，呈現出一種清冷的湛藍。但汴京城內的氣氛卻並未隨之明朗，反而因三司自查、各部協查的風聲而顯得愈發緊張。官員們行色匆匆，交談時也壓低了聲音，生怕卷入那看不見的漩渦。
    陳硯秋將整理好的禮部賬目核查報告呈交上去後，便暫時從繁雜的公務中抽身。然而，他內心的焦灼並未減少分毫。三司的巨大漏洞已然窺見，河北轉運使之爭迫在眉睫，黃河淩汛期日益臨近……所有線索都指向一個即將爆發的巨大危機，而他手中，卻依然缺少那最關鍵、最能一錘定音的證據。
    他再次將目光投向了那些看似零散、卻可能隱藏著核心秘密的線索。“墨池祭”的詭異儀式，那些特製的、帶有異香的墨錠，薛冰蟾曾提及這些墨錠可能與某種加密信息有關。之前因漕糧、軍械、三司等更為緊迫的線索，對此事的追查暫時擱置。但現在，當其他線索似乎都遇到瓶頸時，這看似荒誕不經的“墨池祭”，或許正是解開謎團的關鍵鑰匙。
    他需要薛冰蟾的幫助。然而，自從上次軍械異動之事後，為了安全起見，他們已減少了直接聯係。陳硯秋不確定薛冰蟾是否還在繼續研究那些墨錠，或者是否有新的發現。
    正當他思索如何在不引起注意的情況下聯係薛冰蟾時，一個意想不到的機會送上門來。
    這日散值回府，老林遞給他一個扁平的木匣，說道：“姑爺，方才門房收到一個包裹，指名是給您的，送東西的人丟下便走了，未曾留下名帖。”
    陳硯秋心中疑惑，接過木匣。木匣做工粗糙，並無任何標識。他回到書房，小心地打開，裏麵並無信函，隻有一塊用油紙包裹著的、巴掌大小的深色墨錠。
    墨錠形製古樸，顏色黝黑，表麵光滑，隱隱透著一股極淡的、難以形容的冷香。這香氣……陳硯秋心中一凜，與他記憶中“墨池祭”時聞到的氣味極為相似！
    他拿起墨錠，仔細端詳，發現在墨錠底部，刻著一個極細微的、幾乎與墨色融為一體的圖案——那是一隻簡筆的蟾蜍。
    冰蟾！這是薛冰蟾的標記！她竟然用這種方式，將一塊可能與“墨池祭”相關的墨錠送到了他手中！她是在告訴他，她有了重要的發現，並且因為某種原因，無法親自前來，隻能用這種隱秘的方式傳遞信息！
    陳硯秋立刻明白了薛冰蟾的意圖。她送來的不僅僅是一塊墨錠，更是一個需要他參與破解的謎題。她相信以他的智慧和觀察力，能夠從中看出端倪。
    他關緊書房門窗，將墨錠放在書案上，就著明亮的燭光，再次仔細審視。墨錠除了底部的蟾蜍標記和那特殊的冷香外，表麵並無其他明顯刻字或紋路。他嚐試用手指輕輕刮下一點墨粉，指尖傳來細膩滑潤的觸感。
    他取來一張宣紙，用清水研開些許墨粉，以筆蘸取，在紙上寫下幾個字。墨色沉靜，黑中隱隱透著一絲紫光，確非凡品。書寫時，那股冷香似乎更濃鬱了一些。
    但除此之外，並無異常。
    薛冰蟾想讓他看什麽？難道秘密隱藏在墨錠的內部？他猶豫著是否要毀掉這塊墨錠。但若秘密不在內部，貿然破壞反而可能毀掉線索。
    他沉思片刻，想起“墨池祭”中，那些墨錠是被投入水中化開使用的。難道需要用水？
    他取來一個白瓷水盂，注入清水，然後小心地將墨錠的一端浸入水中。墨錠遇水，並未立刻融化，而是極其緩慢地釋放出絲絲縷縷的墨跡，如同黑色的煙霧在水中彌漫開來。同時，那股冷香也隨著水汽蒸騰而起，變得更加清晰可辨。
    陳硯秋緊盯著水盂中的變化。墨跡在水中逐漸暈開，形成不規則的團塊，並無特定形狀。他耐心等待，直到整塊墨錠在水中化開大半，清水變成了濃黑的墨汁。
    似乎……還是沒有什麽特別的發現。難道他理解錯了？
    他不甘心，用一支幹淨的竹簽在墨汁中輕輕攪動。就在竹簽劃過墨汁中央時，他忽然注意到，在燭光的特定角度下，墨汁表麵似乎浮現出一些極其細微的、與周圍墨色濃度略有差異的絮狀痕跡。這些痕跡並非隨機分布，而是隱隱構成了某種……扭曲的線條？
    他心中一動，立刻將燭台挪近，調整角度，屏息凝神地觀察。果然，那些細微的痕跡並非偶然！它們是由墨汁中某種未能完全溶解的、顆粒更細膩的物質構成，在攪動後短暫地懸浮在特定層麵，形成了若隱若現的圖案和……數字？
    為了看得更清楚，他取來一個放大鏡宋代已有類似工具，稱為“靉靆”或“單照”），對著墨汁表麵仔細觀察。
    這一次，他看得分明了！那些懸浮的細微顆粒，確實組成了一些扭曲的符號和數字！符號看起來像是某種簡化或變體的算籌符號，而數字則是常見的漢字數字，如“柒”、“伍”、“叁”、“仟”、“佰”等，但它們排列的方式十分古怪，並非連貫的數額記錄。
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    而且，他注意到，隨著墨汁逐漸沉澱，那些符號和數字也在慢慢消失。
    必須立刻記錄下來！陳硯秋迅速鋪開一張紙，用毛筆憑借記憶和放大鏡的輔助，將那些轉瞬即逝的符號和數字盡可能準確地臨摹下來。
    做完這一切，他看著紙上那些雜亂無章、意義不明的符號和數字，眉頭緊鎖。這顯然是一種加密的信息，但密鑰是什麽？薛冰蟾隻送來了墨錠，並未提供解密的方法。
    他回想起薛冰蟾之前對“墨池祭”的觀察。她曾提到，儀式中使用的不同墨錠，其香氣略有差異，而主持儀式的“祭酒”在吟誦時，似乎對應著不同的香料添加順序……
    香氣！難道密鑰與墨錠的香氣有關？
    他再次湊近那碗墨汁，仔細分辨那股冷香。這香氣很獨特，並非單一的檀香或麝香，而是由多種香料混合而成。他努力分辨著其中的成分：似乎有龍腦的清涼，有沉香的醇厚，還有一絲……蘇合香的甜潤，以及另一種他無法確定的、略帶辛辣的氣息。
    不同的香料比例，對應不同的符號或數字？他看著紙上臨摹下來的內容，嚐試著將不同的香氣成分與那些扭曲的符號聯係起來，但毫無頭緒。這需要極其專業的香料知識和大量的比對試驗，非他所長。
    這必然是薛冰蟾想要告訴他，卻又無法在墨錠中直接言明的關鍵——她可能已經破譯了這套以香料比例為密鑰的密碼係統！而她送來這塊墨錠，一是為了示警，表明“墨池祭”確實隱藏著核心秘密；二來，或許也是希望他能憑借這塊實物，去印證或繼續她的發現。
    就在這時，他臨摹下來的那些符號中，有幾個反複出現的、類似“鴞”字變體的圖案，引起了他的注意。“鴞”，貓頭鷹，常與夜晚、秘密、不祥聯係在一起。在最近一次與三司漏洞相關的密報中，趙明燭似乎提到過，有一筆相當於十萬貫的財物，被標記為“鴞羽”，即將通過特殊渠道運往遼國南京！
    “鴞羽”！難道就是指代通過這種加密方式記錄、與“墨池祭”相關的特定款項？
    這個聯想讓陳硯秋豁然開朗！這些墨錠書寫的內容，根本不是什麽祭文或咒語，而是經過偽裝的賬目！那些扭曲的符號和數字，記錄的是他們非法所得的流向和用途！而“墨池祭”儀式本身，恐怕就是他們內部對賬、確認資金轉移的一種隱秘集會！那些看似荒誕的吟誦，實則是誦讀加密賬目的暗語！
    難怪“墨池祭”如此神秘，參與者皆是核心成員！這根本就是他們操控龐大黑金帝國的中樞神經！
    想通了這一點，陳硯秋隻覺得一股寒意從腳底直竄頭頂。這個組織的謹慎和狡猾，遠超想象。他們竟然將如此關鍵的財務信息，隱藏在這種看似迷信荒誕的儀式之中！
    薛冰蟾送來的這塊墨錠，其加密的內容，極有可能就包含著那筆標記為“鴞羽”、即將運往遼國的十萬貫財物的具體信息！或許是接收方，或許是運輸路線，或許是交接暗號！
    他必須立刻將這一發現告知趙明燭！同時，他也需要薛冰蟾破譯的密碼本，才能真正讀懂這些墨錠中隱藏的信息！
    他看了一眼窗外，夜色已深。他小心地將那碗墨汁處理掉，將臨摹著符號的紙張藏好，然後將那塊僅剩小半的墨錠重新用油紙包好，貼身收藏。
    冰蟾破譯，迷霧漸開。
    “墨池祭”的真相被揭開了一角，露出了其下隱藏的、冰冷而殘酷的財務本質。這不僅僅是操控仕途，更是操控著足以動搖國本的巨大黑金流動。
    而那塊即將北上的“鴞羽”，或許就是切斷這條黑色資金鏈，甚至抓住他們裏通外國實證的關鍵！
    時間，更加緊迫了。他需要盡快與薛冰蟾取得聯係，拿到密碼本，破譯這塊墨錠中的秘密，阻止那十萬貫資敵之財流出國境！
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