皇佑三年的冬天，來得比往年更早一些。才剛入冬月，汴河沿岸便已見了薄冰，呼嘯的北風卷著殘葉，刮在臉上如同刀割。天色總是陰沉沉的，仿佛醞釀著一場巨大的風雪，壓得人喘不過氣。
    陳硯秋坐在書房裏，炭盆燒得旺旺的，卻依然驅不散那從心底裏透出的寒意。他麵前的書案上，攤開著幾張寫滿密語的紙張，旁邊是那塊僅剩小半的、來自薛冰蟾的墨錠。
    自那日破譯出“墨池祭”的財務本質已過去數日，他動用了所有能想到的、最隱秘的渠道，試圖聯係薛冰蟾，獲取那關鍵的密碼本，但都石沉大海。薛冰蟾仿佛人間蒸發了一般，再無任何音訊。這種異常的沉寂，讓陳硯秋心中充滿了不祥的預感。是軍器監內部出現了變故？還是她的調查已然暴露，遭遇了不測？
    與此同時，朝堂之上，關於河北轉運使人選的爭奪已進入白熱化。吏部提出了幾個人選，各方勢力明爭暗鬥，互相攻訐。林振元近日也顯得格外忙碌，常常深夜才歸，臉色凝重。陳硯秋能感覺到，府內的氣氛也隨著外界的變化而愈發緊繃，老林和那些仆役的目光，似乎比以往更加無處不在。
    他不能再被動等待了。薛冰蟾的失聯，意味著他可能失去了破譯墨錠內容的最直接途徑。但他不能放棄，必須利用手中已有的所有線索，拚湊出盡可能完整的圖景。
    他將自己關在書房裏，摒除一切雜念，將數月來收集到的所有信息，如同散落的珍珠般，一一攤開在腦海中，試圖找到那根能將它們串聯起來的線。
    川蜀來的、印鑒異常的匯票，指向“蘭台舊友”詩社舊人掌控的錢鋪，資金最終流向西北……
    漕糧改道真定府，礬水密信揭示其目的是“俟河冰合，貨通遼塞”……
    茶馬司賬目上異常的“損耗”核銷，金額與舊案失蹤官銀吻合，資金通過監事趙允升等人操作，流向不明……
    軍器監弩機編號被篡改，通過私人鏢行運往邊境可疑地點“野狼峪”，意圖流入西夏藩部……
    四海盟夜宴，巨商談論官員任免、政策動向如數家珍，酒器底部刻有“清河”紋樣，顯示政商勾結的深度……
    三司鹽鐵、戶部、度支皆發現巨大漏洞，貪墨資金數額驚人，部分通過海外商船轉移至倭國、占城……
    “墨池祭”實為加密賬目集會，記錄非法資金流向，最新情報顯示一筆代號“鴞羽”的十萬貫財物即將運往遼國南京……
    林窈娘透露母家韓氏因不肯合作遭“清河”陷害覆滅，顯示組織對邊貿通道的誌在必得和殘酷清除……
    河北轉運使之爭，關乎“貨通遼塞”計劃能否順利實施……
    所有的線索，如同無數條涓涓細流，起初各自蜿蜒，看似毫無關聯，但當他站在更高的角度俯瞰時，卻發現它們最終都匯聚向同一個方向——北方！
    資金流向西北、真定府囤糧、弩機流向西夏邊境、資金轉移遼國、韓家因邊貿被滅、河北轉運使爭奪、貨通遼塞計劃……
    一個龐大、驚人且令人毛骨悚然的陰謀輪廓，逐漸在陳硯秋的腦海中清晰起來！
    這個以“清河”為名、隱藏在科舉舞弊背後的利益集團，他們的目標，絕不僅僅是操控官員晉升，攫取財富那麽簡單！他們是在利用所掌控的科舉資源、財政權力、商貿網絡和軍事漏洞，構建一個跨越宋、遼、西夏三國的地下帝國！
    他們通過科舉安插人手，控製關鍵職位；通過三司漏洞和四海盟的商貿網絡，瘋狂斂財並洗錢；通過操控漕運、茶馬貿易，囤積戰略物資；甚至不惜篡改軍械編號，向境外輸送利器！
    而這一切的最終目的，很可能就是為了在北方製造事端，或者說，是利用北方的威脅來達到他們不可告人的目的！
    “貨通遼塞”……這或許不僅僅是走私牟利那麽簡單。在黃河冰封，交通便利之時，大規模向遼國輸送的，可能不僅僅是普通的貨物，還可能包括糧食、軍械、乃至……情報！他們是在資敵！是在用大宋的血液，去滋養潛在的敵人！
    而他們之所以如此做，動機可能極為複雜。或許是為了換取遼國對其在宋境內活動的默許甚至支持；或許是妄圖在宋遼之間維持一種危險的平衡，以便他們左右逢源，長久地掌控權力和財富；又或者……他們有著更加瘋狂、更加駭人聽聞的終極目標——例如，在適當的時機，引狼入室，借助外部的壓力來清洗內部，甚至……顛覆這個他們無法完全掌控的趙宋王朝！
    這個推斷讓陳硯秋渾身冰冷，如墜冰窟。如果他的猜測是真的，那麽他所麵對的，就不是一般的貪腐集團，而是一群毫無家國底線、意圖操控國運、甚至不惜以山河破碎為代價來滿足私欲的巨蠹國賊！
    難怪他們如此處心積慮，如此喪心病狂！科舉舞弊、貪墨國帑、倒賣軍械……在這些足以誅九族的大罪背後，隱藏著的，竟然是如此滔天的陰謀！
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    就在這時，書房門外傳來極輕的叩門聲，打斷了他翻江倒海的思緒。
    “姑爺。”是林窈娘的聲音，帶著一絲不易察覺的急促。
    陳硯秋迅速將桌上的紙張收起，調整了一下呼吸，起身開門。
    林窈娘站在門外，臉色比平日更加蒼白，手中捏著一張小紙條。她不等陳硯秋開口，便迅速將紙條塞進他手裏，同時以極低的聲音快速說道：“剛收到的消息，趙明塵……通過特殊渠道遞來的。”
    陳硯秋心中一震，立刻將紙條攥緊。
    林窈娘目光複雜地看了他一眼，帶著深深的憂慮，補充了最後一句：“邊關密報，遼國近期在邊境頻繁調動，其軍中……出現了製式宋弩。”說完，她不再停留，轉身匆匆離去，身影很快消失在廊道的陰影中。
    陳硯秋關上門，背靠著門板，緩緩展開那張被汗水微微浸濕的紙條。
    紙條上的字跡潦草，顯然是倉促間寫成：
    “弩機事泄，冰蟾被困軍器監，暫無性命之憂，然難以接觸。密碼本未能獲取。河北轉運使之爭，彼等已占上風，恐數日內即有結果。另，據可靠線報，遼主近年身體欠安，內部權力交接暗流洶湧，似有勢力急於立威或鞏固地位……‘鴞羽’恐與此相關。時近立秋，黃河即將進入淩汛期，望兄台萬分珍重，伺機而動。”
    紙條末尾，沒有署名。
    陳硯秋將紙條湊到燭火前，看著它迅速蜷縮、焦黑、化為灰燼。
    所有的猜測，在這一刻都得到了側麵的印證！
    薛冰蟾果然出事了！她被變相軟禁在軍器監，密碼本無法獲取。這意味著他暫時無法破譯那塊墨錠中關於“鴞羽”的具體信息。
    河北轉運使之爭，對方即將得手！一旦這個關鍵職位落入其手，“貨通遼塞”的計劃將再無阻礙！
    而最致命的是，遼國邊境的異動和軍中出現的宋弩，直接證實了軍械流失的嚴重後果！遼國內部權力鬥爭激烈，有勢力急於立威……這完美地解釋了為什麽“清河”組織要在這個時間點，急於將代號“鴞羽”的巨額財物運往遼國——這很可能是一筆針對遼國某方勢力的政治獻金，旨在影響其內部決策，甚至可能是在資助一場針對大宋的邊境衝突！
    用大宋的財富和軍械，去資助遼國的鷹派勢力，挑起邊釁……如此一來，他們既能向遼國示好，又能利用外部壓力來迫使大宋朝廷更加依賴他們這些“能臣”，進一步鞏固其權位！甚至可能借戰亂之機，清洗異己，攫取更大的權力！
    其心可誅！其罪當剮！
    陳硯秋感到一陣眩暈，他扶住書案，才勉強站穩。
    驚蟄未至，但驚雷已在他心中炸響。
    他仿佛已經聽到了北方邊境傳來的戰鼓聲，看到了黃河冰麵上悄然北去的車隊，感受到了那即將席卷而來的、血雨腥風的寒意。
    時間，已經不再是緊迫，而是到了千鈞一發的危急關頭！
    他不能再有任何猶豫，不能再等待任何外援。密碼本缺失，墨錠無法完全破譯，但這並不意味著他無能為力。
    他手中還有線索，還有林窈娘這個意外的內應，還有趙明燭在外部可能的策應，更重要的是，他知道了對手的全盤計劃和最終目標！
    他必須行動！必須在河北轉運使任命下達之前，在“鴞羽”送出之前，在黃河徹底冰封之前，找到辦法，阻止這一切！
    他走到窗邊，猛地推開窗戶，凜冽的寒風瞬間灌入，吹得他衣袂獵獵作響，也讓他滾燙的頭腦瞬間冷靜下來。
    窗外，夜色如墨，北風呼號，仿佛萬千鬼魅在咆哮。
    驚蟄前夜，最是黑暗寒冷。
    但他知道，他必須成為那劃破這沉沉黑夜的第一道閃電。
    無論前方是萬丈深淵，還是刀山火海，他都必須走下去。為了薛冰蟾，為了無數被科舉舞弊斷送前程的寒士，為了邊境可能因資敵軍械而流血的將士，也為了這個看似繁花似錦、實則已站在懸崖邊緣的王朝。
    他深吸一口冰冷的空氣，目光投向北方，變得無比堅定。
    決戰，即將開始。
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